Thema: [Splittermond] Abenteuer in Takasadu

[Takur]

Die seidene Stadt: Teil I (Spoiler für das Abenteuer „Die seidene Stadt“)
Kintai, zwischen Atasato und Senrai (Akira, Hao)

In Atasato blieb die Lage nach dem durch den Rachefeldzug der „Bleichen Frau“ verursachten Tod eines hochrangigen Triadenmitglieds und dem darauf folgenden Einsatz kaiserlicher Truppen angespannt. Es kam wiederholt zu Streitigkeiten zwischen den von Generalin Ranku Kane kommandierten Soldaten und den lokalen Wachtruppen, sowie zu einzelnen Angriffen auf Soldaten durch verärgerte Einwohner. Das durch die Schwächung der „13 Blätter“-Triade entstandene Machtvakuum  drohte in einen ausgewachsenen Unterweltkrieg zu eskalieren. Von jenseits des Jadebands kamen zudem beunruhigende Nachrichten aus dem zhoujiangischen Bürgerkrieg. Die von den Triaden mit Hilfe Kungaitans auf Kiel gelegten Schildkrötenpanzerschiffe waren vom Stapel gelaufen. Die Frage war, wo diese neue Waffe zum Einsatz kommen würde. Würden die Triaden versuchen, die von den Truppen von General Wu besetzten Inseln auf dem Maishi-See zurückerobern? Oder hatten sie ambitioniertere Pläne – vielleicht die Blockade des Zugangs des Generals zum Maishi-See oder die Eroberung der neutralen Flussdelphin-Provinz?

Gleichzeitig war endlich der Aufbruch der „Seidenen Stadt“ herangerückt. Atasato füllte sich mit Adligen und Gefolgsleuten, Händlern und Kunsthandwerkern, Darstellenden und Künstlern sowie den Tributsendungen. Selbst kleine Dörfer schickten ihre Geschenke für die göttliche Myuriko. Die „Seidene Stadt“ war Teil des hochritualisierten Tributsystems Kintais. Im Wechsel brach jährlich eine Karawane aus einer der „fünf Himmelsrichtungen“ gen Senrai auf:
•   Die „Seidene Stadt“ aus Atasato und damit dem Land am östlichen Jadeband, der sich seit jüngster Zeit auch Händler, Künstler und Darstellende aus Zhoujiang und sogar dem fernen Selenia anschlossen.
•   Die „Geisterstadt“ aus Miari, die unter anderem Kostbarkeiten und lebende Tiere aus dem Schattenwand-Gebirge und dem Kamioku, dem „Wald der zehn Millionen Geister“ brachte und häufig von Feen- und Geisterwesen begleitet wurde.
•   Die „Stadt der Wogen“ aus der Hafenstadt Yuizu, die die Kostbarkeiten der Nebelbucht sowie aus dem Handel mit den Stromlandinseln und Kungaitan mit sich führte und der sich gelegentlich einige der legendären und dafür eigens aus Kungaitan angereisten Nungmae-Wanderschmiede anschlossen.
•   Die besonders streitbare „eiserne Stadt“, die in der Festung Matatabi aufbrach. Sie führte die Kostbarkeiten der Ostprovinzen Kintais mit sich. Ihren Namen verdankte die Karawane dem Umstand, dass die Grenze zu Sadu von dem kriegerischen Klan Ranku dominierte wurde und dennoch (oder gerade deswegen) die Tribute ein beliebtes Ziel für transkabilische Rebellen und die Saboteure der Gojoshu waren.
•   Die „Jadestadt“ mit den Kostbarkeiten der Jadesee, die symbolisch in Kimeisha, dem Ort des Erscheinens Myurioks startete, so richtig allerdings erst ab Kyoroku Gestalt annahm, und von zahlreichen Geistlichen und Künstlern begleitet wurde.

Akira und Hao waren fest entschlossen, sich der „Seidenen Stadt“ anzuschließen. Ihre Gefährten hatten allerdings andere Pläne: Ren und Luo wollten vorerst in Atasato bleiben, um Prinzessin Amuis zu unterstützen. Für Takur hatte sich überraschend die Möglichkeit aufgetan, sich einem Handelszug anzuschließen, der über die Hafenstadt Silangan zu den fernen Stromlandinseln reiste. Nachdem Takur bei einem der letzten Abenteuer zwei drachlingische Gedankenkristalle in die Hände bekommen hatte, sah der Jaguarkrieger die Zeit gekommen, der vor einiger Zeit erhaltenen Prophezeiung zu folgen, auf den Stromlandinseln nach seinen verschollenen Ma’Ua-Gefährten zu suchen und mit ihnen in seine Heimat im Jaguardschungel zurückzukehren. Die Abenteurer wussten, dass dies ein Abschied auf lange Zeit, vielleicht sogar für immer sein würde, und schieden mit vielen Glückwünschen und Umarmungen voneinander.

Die diesjährige „Stadtherrin“ Suguri Tomoe war ob ihrer Jugend nicht unumstritten, zumal sich seit einigen Jahren Ausländer aus Zhoujiang und Selenia dem Zug anschließen konnten – eine Entscheidung der Suguri, die bei vielen Kintarai und ganz besonders bei Uome Satomi, der obersten Ritualwächterin der Karawane, auf wenig Gegenliebe stieß. Zudem gab es nicht nur unter den verschiedenen Nationalitäten, sondern auch zwischen den einzelnen in der „Seidenen Stadt“ vertretenen Gewerben und Zünften Spannungen – zusätzlich verkompliziert durch die Rivalitäten der fünf großen Kintarai-Klans.

Das von zahlreichen Bannerträgern und Bewaffneten begleite Eintreffen der auf einem Quirin reitenden Suguri Tomoe und ihre Begrüßung durch den Fürsten von Atasato wurde mit einem großen Fest gefeiert. Die zahllosen Teilnehmenden und Zuschauenden boten einen beeindruckenden Anblick – wobei aufmerksamen Beobachtern auffiel, dass manche der Handelsherren Atasatos prunkvoller gekleidet waren als viele der Adligen. An das Stadtfest schloss sich ein Empfang beim Fürsten an, an dem auch Akira und Hao teilnehmen konnten. Sie gewannen einen ersten Eindruck von einigen der wichtigsten Teilnehmenden der „Seidenen Stadt“, konnten Suguri Tomoe ihre Empfehlungsschreiben überreichen und um Aufnahme in den Tributzug bitten. Obwohl die „Stadtherrin“ von Honoratioren umschwärmt wurde, nahm sie das Ansinnen wohlwollend auf. Tatsächlich erhielten die Helden sogar die Gunst einer Privataudienz bei der „Stadtherrin“. Dies ließ sie allerdings sehr rasch realisieren, dass die internen Eifersüchteleien und Rivalitäten nicht das einzige Problem sein würden, die die „Seidene Stadt“ begleiteten. Suguri Tomoe war nicht alleine: sie wurde  von einem rätselhaften, stets in Schatten gehüllten Mann (?) begleitet, der höchstwahrscheinlich zu der berühmt-berüchtigten kaiserlichen Geheimpolizei gehörte.
Auch aufgrund ihrer bisherigen Leistungen für Klan Suguri wollte Tomoe die Unterstützung der Helden bei der Suche nach Saboteuren und Feinden des Kaiserreiches, die laut der Geheimpolizei möglicherweise danach trachteten, die Tributkarawane zu sabotieren. Wer diese Feinde freilich waren, was für Ziele sie verfolgten und ob sie aus dem Ausland oder aus Kintai selber stammtem, konnte oder wollte der Geheimdienst nicht sagen.
Natürlich erklärten sich die beiden Helden bereit, diesem Ansinnen zu entsprechen – Akira mit deutlich mehr Begeisterung als Hao, die sich daran erinnerte, dass ihre jüngsten Ermittlungen in der Mordserie der „Bleichen Frau“ nicht allzu erfolgreich verlaufen waren.
Nach kurzer Beratung wurde beschlossen, dass Hao sich als Heilerin und Tiertrainerin der die „Seidene Stadt“ begleitenden Menagerie anschließen würde, während Akira einen Platz als Gunso (Feldwebel) in der Reiterei der Karawane erhalten würde.

In den nächsten drei Tagen machten sich die beiden Helden mit ihren Aufgaben vertraut. Beiden konnten sich gut einpassen, ohne dass ihre neuen Weggefährten etwas von dem Geheimauftrag Haos und Akiras erfuhren.
Hao unterstand nun der Vargin Ayaka, die die unter anderem aus zwei jungen Schneeleoparden, einigen Hirschen, edlen Pferden sowie zahlreichen Hunden und Vögeln bestehende Menagerie leitete. Zusätzlich zu ihren Aufgaben bei der Menagerie half Hao auch, als die Zugtiere eines der die Karawane begleitenden Seleniers auszufallen drohten. Dass Gebhard Bigeran allerdings sofort einen Giftanschlag vermutete und die konkurrierenden Kintarai-Händler der „Seidenen Stadt“ verdächtigte, nahm Hao nicht gerade für den Stoff- und Farbhändler ein. Wie sie feststellte, war die Paranoia des Gnomen unbegründet – die Tiere waren nicht vergiftet worden, sondern lediglich erkrankt. Dank der rechtzeitigen Diagnose und Behandlung konnten die meisten Tiere gesundgepflegt und ein Ausgreifen der Krankheit auf weitere Zugtiere verhindert werden.
Hao wollte mehr über die möglichen Saboteure des Handelszuges erfahren – dass es einen regelrechten Widerstand gegen Myuriko gab, war ihr bisher unbekannt gewesen. Dieses Thema wurde in Kintai selten öffentlich diskutiert und Akira war auch keine echte Hilfe, da seiner Meinung nach eine Rebellion gegen die lebende Göttin ungefähr so sinnvoll war, wie der Kampf gegen die Jahreszeiten oder den Wind.
Bei der Gründung des Kaiserreiches vor fast 500 Jahren waren viele derjenigen, die sich Myuriko nicht unterwerfen wollten, nach Kungaitan und Sadu geflohen, wo sie und ihre Nachfahren ihren Groll hegten. Das war einer der Gründe für die seitdem gegenüber Kintai schwelenden Feindseligkeit Kungaitans und der jenseits des Kabila lauernden Rebellenbanden und Geheimbünde, die angeblich immer wieder Spione und Saboteure gen Kintai schickten. Noch heterogener und schattenhafter waren die in Kintai selber operierenden Gegner der Lebenden Göttin. Teilweise sollte es sich dabei um die Agenten, Verbündeten und Marionetten ihrer auswärtigen Feinde handeln, teilweise freilich auch um Kintarai: Nicht-Alben, die sich an der Vorherrschaft der Schwertalben rieben, Anhänger der vom Kult Myurikos verdrängten Tiergeister und anderer, dunklerer Götter, ehrgeizige Adlige, die mit der Isolationspolitik Kintais unzufrieden waren sowie all diejenigen, die die strikte Gesellschaftsordnung des Kaiserreiches oder die fast grenzenlose Macht Myurikos (und ihren Gottstatus) ablehnten.

Akira stellte sich inzwischen dem Kommandeur der Reiterei vor. Taisa (Hauptmann) Suguri Ito empfing den Neuzugang reserviert, doch Akira schaffte es, seinen Vorgesetzten und seine neuen Untergeben von sich zu überzeugen. Trotz seines eher zurückhaltenden Naturells gab er sich Mühe, die Männer und Frauen seines Trupps besser kennenzulernen. Das beinhaltete auch ein chaotisches Pferderennen durch die Straßen Atasatos, bei dem Akira trotz seiner durchschnittlichen Reitkünste gut mithielt. Die Aktion gipfelte allerdings in einem Eklat, als die Reiter beinahe einige Gefolgsleute des Momoku-Klans über den Haufen ritten. Zum Glück konnte Akira die wütenden Krieger beruhigen, sodass es zu keinem Blutvergießen kam.
Suguri Ito erwies als ein strenger Anführer, der die ihm untergebenen drei Dutzend Reiter hart rannahm und intensiv drillte – sehr zur Verärgerung der aus verschiedenen Klans stammenden und oft bereits sehr kampferfahrenen Krieger. Offenbar gab es allerdings auch andere Dinge, die Itos Aufmerksamkeit fesselten: Akira sah ihn mehrmals in der Begleitung von „Himmelsblume“ einer der Kurtisanen der „Seidenen Stadt“. Das weckte bei Akira leichtes Misstrauen, der sich fragte, ob Ito überhaupt die Mittel für eine so kostspielige Begleitung hatte. Er beschloss, wachsam zu bleiben.

Dann war der Tag des Abmarschs gekommen. Nach einer feierlichen Verabschiedung durch den Fürsten von Atasato machte sich die „Seidene Stadt“ auf den Weg.
Die Reise der Handel- und Tributkarawane in die ferne Hauptstadt Senrai würde einen Monat dauern. Auf ihrem Weg würde der Zug an drei Stationen „erblühen“:
•   Bei der Festung Kaedejo, dem Sitz des mächtigen Daimio Gankoda Saburo. Dies war eine große Ehre für die Gankoda, die sie sogar einmal mit Waffengewalt gegen ihre Rivalen hatten verteidigen müssen
•   bei Yokosawa, der „Stadt der Lichter“
•   sowie am Kirameki no Yama, dem legendären „Weißen Berg“ oder auch „Berg der Geister“, dem Zugang zu einer Domäne jenseitiger Wesen, die sich der Gottkaiserin unterworfen hatten
•   schließlich würde die Karawane in Senrai noch einmal eine Woche lang blühen

Die erste Etappe der Reise zur Festung Kaedejo soll etwa fünf Tage dauern. Neben ihren Dienstpflichten versuchten die Helden, ihrem geheimen Auftrag gerecht zu werden. Hao machte sich mit den die „Seidene Stadt“ begleitenden Künstlern und Dienstleistern vertraut. Sie vermutete, dass die schattenhaft bleibenden Feinde Myurikos unter diesen am ehesten Spione und Agenten würden platzieren können, statt unter den angesehenen Händlern und Handwerkern, den hoffentlich sorgfältig ausgewählten Wachtruppen oder den ausländischen Händlern. Akira konzertierte sich darauf, die Offiziere und Unteroffiziere der Wachtruppen kennenzulernen. So hoffte er, mögliche „faule Äpfel“ zu identifizieren und im Notfall einschätzen zu können, auf wen er sich verlassen konnte. Beide Helden gingen vorsichtig vor, um kein unnötiges Misstrauen zu wecken.
Die Reise verlief ohne unangenehme Zwischenfälle. Immer wieder säumten Schaulustige die Straße. Als am zweiten Tag ein Quirin-Gestüt passiert wurde, erhielt Stadtherrin Suguri Tomoe zwei Quirin-Fohlen als Tribut für die Lebende Göttin – ein ungeheuer großzügiges Geschenk. Hao hatte von nun an mit der Versorgung der Fohlen eine zusätzliche Aufgabe – eine Pflicht, die sie mit großer Freude erfüllte. Auch Akira war fasziniert von den Neuzugängen und opferte etwas von seiner freien Zeit, um die legendären Reittiere anzuschauen.

Nach zwei Tagen ließ die Karawane das Umland Atasatos hinter sich und überschritt die Grenze des Gankoda-Klans. Dem kriegerischen Ruf des Fürsten entsprechend war die Grenze gut bewacht und von einer Kette von Wachtürmen gesichert. Die Militärpräsenz auf den Straßen war deutlich höher als im Einflussgebiet Atasatos, die Bevölkerungsdichte allerdings geringer.
Die Wachsamkeit der Helden wurde durch eine Nachricht geschärft, die Hao eines Abends in ihrem Zelt fand, und die davor warnte, dass die „Feinde“ möglicherweise auf dem Land oder gar im Haushalt der Gankoda aktiv waren. Beide Helden gingen davon aus, dass die Nachricht von dem Agenten der Kaiserlichen Geheimpolizei stammte, den sie in Atasato kennengelernt hatten und der den Zug insgeheim begleitete. Beide Helden beschlossen, in den nächsten Tagen noch vorsichtiger zu sein, hatten allerdings tagsüber durch ihre Aufgaben genug zu tun: Hao mit der Versorgung der Tiere und Akira als Vorhut oder Flankenschutz der Kolonne.

Am Abend des vierten Tages tauchten am Horizont die beeindruckenden Befestigungsanlangen der Burg Kaedejo auf. Die Karawane wurde von einer Formation von Gankoda-Kriegern und Soldaten empfangen. Angeführt wurden sie von Gankoda Keita, den die Helden bereits bei einem früheren Abenteuer kennengelernt hatten, als er die Ausbildung einer für den Einsatz im zhoujiangischen Bürgerkrieg bestimmten Söldnereinheit aus dem Einflussbereich verschiedener nördlicher Daimyo befehligte. Akira konnte verhindern, dass einige seiner Untergebenen versuchten, die Gankoda zu provozieren.

Die „Seidene Stadt“ erblühte zum ersten Mal auf ihrer Reise in einer Zeremonie, die Anmut und Magie in atemberaubender Art und Weise miteinander verband. Hao und Akira nutzten ihre freie Zeit, um durch die Stände zu spazieren, die verschiedenen angebotenen Köstlichkeiten zu probieren und die zum Kauf angebotenen Kostbarkeiten zu bewundern – zum Kaufen fehlten ihnen allerdings die nötigen Mittel. Hao interessierte sich besonders für Rüstungen und Seidengewänder, Akira war auch von den angebotenen Klingen fasziniert. Allerdings vergaßen die beiden nicht, dass sie einen Auftrag hatten. Erfolgreich verhinderten sie, dass die Konkurrenz zweier Händler zu einer unschönen Szene eskalierte. Als Akira allerdings seinen Vorgesetzten Suguri Ito im Auge behalten wollte, dessen Schwärmerei für eine der Gesellschafterinnen der „Seidenen Stadt“ Akira etwas fragwürdig erschien, fiel das auf. Akira handelte sich einen wütenden Verweis seitens Ito ein. Irgendwie schaffte er es immer wieder, anzuecken…

Immerhin konnte er seinen Patzer etwas ausgleichen, als am Folgetag Fürst Gankoda Saburo seinen offiziellen Besuch der „Seidenen Stadt“ absolvierte. Auch dank seiner noblen Herkunft gelang es Akira sogar, eine Einladung zu dem abendlichen Fest für sich und Hao zu erlangen. Allerdings blieben die Helden wachsam: es gab zu viele konkurrierende Interessen und unterschwellige Strömungen. Unter anderem fiel Akira eine Frau im Gewand einer Kantioku, also einer Kriegerpriesterin auf, die Lord Gankoda wachsam beobachtete. Er nahm sich vor, sie im Auge zu behalten, auch weil sie bemüht schien, ihr Gesicht vor ihm zu verbergen. Hao hatte gleichzeitig den Eindruck, dass bei den Darstellenden der „Seidenen Stadt“ während Fürst Gankodas Besuch eine eigenartige Spannung in der Luft lag, ohne diese jedoch an einer speziellen Person festmachen zu können. Beide Helden befürchteten, dass die unterschwelligen Spannungen explodieren würden.

Der größte Teil des nächsten Tages war mit den Vorbereitungen des abendlichen Festempfangs auf Burg Kaedejo ausgefüllt. Die Helden machten sich präsentabel und rekapitulierten die Regeln und Gepflogenheiten für derartige Anlässe. Eingedenk der Tatsache, dass solche Empfänge mit einem längeren Umtrunk verbunden waren, stärkten sich Hao und Akira mit einer kräftigen Mahlzeit. Gerade die gnomische Affenpriesterin fürchtete, andernfalls vom Alkohol überwältigt zu werden.

Dann war die Zeit für den feierlichen Einzug in die ebenso wehrhafte wie prachtvolle Burg gekommen. Die Helden rangierten unter den weniger prominenten Gästen, hatten aber genug Gelegenheit, die Ausstattung der Burg und die zahlreichen (oft besser als sie gekleideten) Gäste des Festes zu bewundern.
Ein wenig heikel war, dass man Akira neben Rokaku Jun platzierte, einem Gefolgsmann des Gankoda-Klans, der schon mehrmals den Weg der Helden – und einmal Akiras Klinge – gekreuzt hatte. Die Atmosphäre zwischen den beiden Kriegern war angespannt. Die Helden konnten den Umtrunk ohne größere Malheurs absolvieren, auch wenn Akira bei der letzten Runde Mühe hatte. Nach einer Theatervorführung, dem Umtrunk, dem Austausch von Geschenken und dem – teilweise eher dekorativen als nahrhaften – Festmahl war die Zeit für den „geselligeren“ Teil des Festes gekommen. Die bisher recht straffe Sitzordnung löste sich auf und die Gäste hatten Gelegenheit, mit Rezitationen, Musizieren, Debatten, aber auch ihren magischen und kriegerischen Fähigkeiten zu glänzen. Sowohl Hao als auch Akira bewiesen ihre rhetorischen Fähigkeiten, Hao in einem philosophischen Streitgespräch mit einer Hofdame und Akira in einer angeregten Debatte zum zhoujiangischen Bürgerkrieg.
Weniger Erfolg hatte er, als er zu einem Übungskampf gegen die – verschleiert erschienene – Kantioku Aki antrat, die Akira zuvor aufgefallen war. Die Kampfpriesterin dominierte den Kampf und schickte den jungen Krieger zu Boden. Hao brachte ihren Kameraden wieder auf die Beine, der seine Niederlage formvollendet aber zerknirscht akzeptierte. Akira konnte sich nicht des Eindrucks erwehren, der jungen Kämpferin schon einmal begegnet zu sein. Ihr schien zudem etwas die stoische Ausgeglichenheit zu fehlen, die man von einer Kantioku erwarten würde. Das verstärkte Akiras vagen Verdacht. Er entschloss sich, mehr über Aki herauszufinden. Vielleicht würde er dabei auch etwas von Akis beeindruckenden Fechtkünste lernen können.
Hao war sehr viel erfolgreicher als ihr Gefährte, als sie ihre magischen Fertigkeiten demonstrierte, indem sie ihren Eichhörnchen-Tiervertrauten auf die Größe eines Gnomen vergrößerte. Das weckte das Interesse von Lord Gankoda Saburo. Hao konnte mit dem machtbewussten Fürsten ins Gespräch kommen und nicht nur für einen ihrer neuen Bekannten in der „Seidenen Stadt“ Werbung machen, sondern auch einiges über die politischen Ansichten des Fürsten erfahren. Gabkoda Saburo machte kein Hehl daraus, dass er wenig von der letztlichen Initiative des Hauses Suguri hielt, in den südlichen Provinzen Zhoujiangs durch politischen Druck Macht zu gewinnen und so gegen missliebige Exilanten und den wachsenden Einfluss der Handelsrepublik Kungaitan vorzugehen. Vermutlich sah der Fürst seine eigenen Ambitionen in Zhoujiang gefährdet.

Akira, der sich nach seiner wenig beeindruckenden Darbietung und mit immer noch brummendem Schädel auf die Beobachtung der anderen Gäste beschränkte, fiel auf, dass Lord Gankodas Erbe Genma nicht allzu gut mit Suguri Tomoe, der Stadtherrin der „Seidenen Stadt“ zurechtkam und sich unter einem Vorwand unauffällig entfernte. Akira informierte Hao, die Genma ihren (wieder auf Normalgröße geschrumpften) Eichhörnchen-Tiergefährten hinterherschickte. Der junge Adlige schlich in den Garten, wo er sich mit einer jungen Menschen- oder Albenfrau traf, der er etwas übergab, nachdem diese ihm eine orange Papierfigur gezeigt hatte.
Als die Fremde Haos Tiergefährten bemerkte griff sie sofort zur Waffe. Das Eichhörnchen entkam den Wurfsternen mit einer ernsten Wunde. Dies ließ die Helden vermuten, dass es sich bei der Kontaktperson Genmas um eine Agentin handeln musste: Sie hatte nicht nur das Eichhörnchen bemerkt, sondern es auch noch nachts auf fast 20 Schritt getroffen. War Genma die Kontaktperson der schattenhaften Widerstandskämpfer und die unbekannte Fremde eine in die „Seidene Stadt“ eingeschleuste Agentin? Leider blieb ihr Äußeres vage und die Helden hatten nicht die Autorität, den Sohn von Lord Gankoda zur Rede zu stellen. Sie konnten nur wachsam bleiben.

Der nächste Tag brachte eine fürstliche Jagd, an der auch die Helden teilnehmen durften. Einige der Gäste jagten hoch zu Ross mit Pfeil und Bogen, andere mit Jagdvögeln. Akira, der weder schießen noch besonders gut reiten konnte, hielt sich zurück. Hao hingegen war im Umgang mit Tieren wohlvertraut und gab bei Falkenjagd eine gute Figur ab.
Ihr Kamerad fand Gelegenheit sich hervorzutun, als Hao auf den Wunsch von Fürst Gankoda einen gefangengehaltenen Bären magisch vergrößerte und der Fürst nach Wagemutigen fragte, die sich dem Ungetüm stellen wollten. Zusammen mit seiner gestrigen Kontrahentin Aki trat Akira den Kampf an. Hao fiel bei der Vorbereitung des Kampfes auf, dass die Zauber der vorgeblichen Kantioku Aki eher magischer statt göttlicher Natur waren – war sie am Ende gar keine Priesterin?
Akira und Aki überwanden den gefährlichen Gegner, auch wenn beide verwundet wurden. Hao, die dem Spektakel mit gemischten Gefühlen zugesehen hatte, verzichtete darauf, den tödlich verwundeten Bären magisch zu heilen. Sie wollte das Tier nicht zusammenflicken, nur damit es in Gefangenschaft dahinvegetieren und bei nächster Gelegenheit erneut in einen Kampf gehetzt würde. Akira jedenfalls hatte seine gestrige Schlappe auswetzen können.

Ihre Freizeit nutzten die Helden, um sich nach der mysteriösen Fremden umzusehen, die am vorherigen Abend mit Gankoda Genma Kontakt aufgenommen hatte. Doch da sie nur die vagen Informationen von Haos Tiervertrauten hatten, konnten sie sich nicht auf eine Person festlegen. Stattdessen gab es allein in der „Seidenen Stadt“ vier Menschen- oder Albenfrauen, auf die die Beschreibung passen mochte. Eine war die Kurtisane Himmelsblume, die Akira wegen ihrem Verhältnis zu dem Kommandeur der Reiterei der Karawane verdächtigte. Aber letztlich waren das nur Spekulationen, die die Helden über den vereinbarten „toten Briefkasten“ an den Kaiserlichen Geheimdienst weitergaben. Hao hatte allerdings Bedenken, ob dadurch am Ende Unschuldige in Gefahr gebracht werden würden.
Dann war das Ende des ersten Aufenthaltes der „Seidenen Stadt“ gekommen. Nach einer feierlichen Abschiedszeremonie des Fürsten wurden die Festzelte abgebaut und die Karawane machte sich auf den Weg zu ihrem nächsten „Erblühen“.

[Takur]

Die seidene Stadt: Teil II (Spoiler für das Abenteuer „Die seidene Stadt“)
Kintai, zwischen Atasato und Senrai (Akira, Hao)

Die „Seidene Stadt“ wurden bis zur Grenze des Gankoda-Territoriums von Truppen des Daimyos begleitet. Akira achtete darauf, dass es zu keinen Reibereien zwischen seinen Soldaten und den fürstlichen Truppen kam. Allerdings gab es weiterhin Spannungen unter den Händlern der Karawane. Am Abend rastete man unweit der zerstörten Burg Ishikama. Diese hatte einst einem Rivalen von Fürst Gankoda gehört und war zerstört worden, als die Gankoda sich das Recht eroberten, die „Seidenen Stadt“ zu beherbergen.

Die Abenteurer trafen sich mit ihrem – vorerst maskiert bleibenden – Kontaktmann zum kaiserlichen Geheimdienst, auch wenn Hao auf dem Weg zum Treffpunkt mehr Aufmerksamkeit auf sich zog, als ich lieb war. Die bisher von den Helden gefundenen Spuren einer Verschwörung gegen die „Seidenen Stadt“ waren zu vage, um Verhöre oder gar Verhaftungen zu rechtfertigen. Stattdessen sollten die Helden einige der Personen observieren, die sie als mögliche Kontaktpersonen der Rebellen identifiziert hatten. Andere würde der Geheimdienst überwachen. Akira wollte zudem die Kriegerpriesterin Aki im Auge behalten, die ebenfalls etwas zu verbergen schien. Dass sie ihm gefiel und Akira ihre kämpferischen Fähigkeiten bewunderte, spielte dabei freilich auch eine Rolle. Allerdings stieß er rasch mit Satomi, der Ritenmeisterin der „Seidenen Stadt“ zusammen, die einen Groll gegen den aus einem verfeindeten Klan stammenden Akira hegte. Etwas erfolgreicher war Akira dabei, für die Überwachung einer als Rebellen-Kontaktperson verdächtigten Händlerin einen ihrer Konkurrenten zu rekrutieren.
Hao stellte derweil Erkundigungen zu zwei als mögliche Rebellen-Kontakte identifizierten Gesellschafterinnen an. Allerdings erregten ihre Fragen Aufsehen und sie beschloss, für einige Tage die Füße still zu halten.
Jedoch wurde die Aufmerksamkeit der Helden schnell abgelenkt: Einige Mitreisende erkundeten die Ruinen der Burg Ishikama, obwohl – oder weil – es dort spuken sollte. Die Helden mussten zwei Soldaten aus Akiras Trupp und der vargischen Geschichtenerzählerin Kitsuki helfen, die von einem Poltergeist attackiert wurden. Die Helden mussten einige Blessuren hinnehmen. Während Akira seine Untergebenen ob ihres Leichtsinns abkanzelte, versorgte Hao die Wunden.

Am nächsten Tag erreichte die Karawane die Grenze des Gankoda-Territoriums. Offensichtlich herrschte zwischen Gankoda Saburo und der benachbarten Daimyo keine Freundschaft. Die zur Begrüßung aufmarschierten Drachenrohr-Schützen waren ebenso eine Ehrenbezeugung gegenüber der Karawane, wie eine Warnung an den ehrgeizigen Fürsten. Während Akira vor allem mit der Außensicherung des Zuges beschäftigt war, nutzte Hao den Tag, um sich mit der vargischen Geschichtenerzählerin Kitsuki anzufreunden. Hao hoffte, die von den Helden Gerettete als Informationsquelle unter den Dienstleistenden der Karawane zu gewinnen. Allerdings hatte die Affenpriesterin mehrmals den Eindruck, beobachtet zu werden.
Eine kleine Schar Myuriko-Priesterinnen, die die entlang der Straße errichteten Schreine pflegte, schloss sich dem Zug an. Die jungen Priesterinnen fanden freundliche Aufnahme – nur die Kriegspriesterin Aki schien Abstand zu halten. Darauf angesprochen, blockte Aki die Fragen Akiras geschickt ab und lenkte das Gespräch auf die Schwierigkeiten der Reise. Anscheinend war sie an möglichen Fehlern der „Stadtherrin“ Tomoe interessiert. Akira gab mehr preis, als klug gewesen wäre.

Am nächsten Abend gab es neue Komplikationen: unter den selenischen Händlern grassierte ein ansteckendes Fieber. Das sorgte für Spannungen, da einige Kintarai – nicht zuletzt Ritenmeisterin Satomi – grundsätzlich gegen die Präsenz der Fremden waren. Hao half bei der Untersuchung der Kranken. Sie stellte fest, dass das gefährliche Fieber von Parasiten-Bissen verursacht wurde. Linderung war möglich, doch eine Heilung nicht einfach. Immerhin konnte eine weitere Ausbreitung verhindert werden. Auch dank Haos Unterstützung konnte „Stadtherrin“ Tomoe verhindern, dass die Spannungen eskalierten.
Auf Haos Vorschlag begann Akira sich umzuhören. Die heilkundige Affenpriesterin hielt es für möglich, dass die Parasiten gezielt freigesetzt worden waren, um die Karawane zu sabotieren und Unfrieden zu stiften. Zwar fand Akira keine dahingehenden Hinweise, hörte aber, dass eine Arbeiterin seltsam silbrig-glänzende Insektenpuppen gefunden hatte. Akira stöberte die Finderin auf und kaufte ihr die Puppen ab, die sie im Lagerbereich der Kintarai-Händler gefunden hatte. Die Puppen waren ungewöhnlich groß, hatten eine erstaunlich harte Oberfläche und waren laut Hao magisch. Die Helden schlossen den Fund weg und beschlossen, weitere Erkundigungen anzustellen.
Da Akira aufgrund der Nachforschungen das mit Aki vereinbarte Kampftraining versäumte, kaufte er in einem nahegelegenen Dorf eine magisch konservierte Lotosblüte als Entschuldigung. Die junge Kantioku nahm das Geschenk an, schien aber bezüglich Akiras Intentionen etwas misstrauisch.

Am folgenden Tag wurde das Gelände hügeliger. Akira, dessen Trupp die Flanke der Karawane sicherte, bemerkte eine einzelne Person, die dem Zug folgte und immer wieder auf verschiedenen Seiten der Karawane auftauchte. Als er der Sache nachging, traf er auf einen seltsamen Fremden mit einer Rabenmaske. Der Mann (?) behauptete, ein reisender Kräutersucher zu sein. Akira vermutete, dass sich hinter der Maske ein Tengu verbarg. Diese rätselhaften Rabenmenschen hatten einen zwiespältigen Ruf, doch erschien Akira der Fremde harmlos. Kurzerhand lud er den Kräutersammler ein, den Abend im Lager zu verbringen.
Das Lager zu errichten, war in dem hügligen Gelände nicht einfach, weshalb die Zelte und Wagen weiter verstreut standen, was die Bewachung erschwerte. Derartige kleinere Probleme wurden von Ritenmeisterin Uome Satomi kritisch kommentiert. Der Tengu (?), den Akira ins Lager eingeladen hatte, stieß bei einigen Reisenden auf Misstrauen, doch Akira konnte die Lage beruhigen. Für die Geschichten der Helden revanchierte er sich mit einigen lokalen Legenden. Er wusste einiges über den heiligen Berg Kirameki no Yama, die übernächste Station der „Goldenen Stadt“. Der dortige Feenmarkt präsentierte sich im Wechsel als der gefährliche aber besonders lukrative „Markt der Nacht“ oder aber als der deutlich sicherere „Markt des goldenen Lichts“. Laut dem Tengu wurde der Berg und Markt von einem Oni namens Irjoku regiert.

Der nächste Tag führte die Karawane weiter durch das Hügelland. Spätabends überquerte man eine monumentale Steinbrücke, die bei dem Siegeszug Myuriokos vor einem halben Jahrtausend von der Lebenden Göttin selbst erschaffen worden war. Deshalb gab es einige hochgezogene Augenbrauen, als Akira seinem Trupp befahl, das Bauwerk nach Schwachstellen abzusuchen. Akira war der Meinung, dass die Elemente dem Werk der Göttin kaum etwas anhaben konnten, gezielte Sabotage aber etwas anderes sei. Doch die Soldaten wurden nicht fündig und die Karawane setzte ungehindert ihren Weg fort. Am Abend veranstalteten die den Zug begleitenden Priesterinnen eine feierliche Andacht. Wieder hielt sich die Priesterkriegerin Aki im Hintergrund.
Ansonsten verliefen der Abend und der folgende Marschtag wohltuend ereignislos und man erreichte die nächste Station: die Stadt Yokosawa. Diese lag, von kleinen Burgen gegen Banditen und feindliche Adlige gesichert, am Ufer des tiefblauen Gezu-Sees. Als eine Station auf dem Siegeszug der Lebenden Göttin Myuriko war die 5.000 Einwohner zählende Stadt ein beliebtes Ziel für Pilgernde, namentlich aus den hier einstmals in den Adel erhobenen Familien, und zudem berühmt für ihre große, frei zugängliche Bibliothek.

Die Fürstin von Yokosawa, Zakur Azumi, war persönlich gekommen, um die „Seidene Stadt“ willkommen zu heißen. Das „Erblühen“ des Lagers wurde allerdings unterbrochen, als das aus dem Boden beschworene Wasser sich als eine widerlich stinkende, blassviolette Brühe erwies. Sofort begannen unter den Mitgliedern der Karawane und den in großer Zahl aus der Stadt und dem Umland gekommenen Zuschauenden Gerüchte umherzuschwirren. Es wurde beschlossen, die „Seidene Stadt“ an einer anderen Stelle „erblühen“ zu lassen. Allerdings war der Ausweichstandort weiter von der Stadt entfernt und lag am Rande eines Waldes. Auch wenn der Aufbau des Lagers diesmal durch kein böses Omen unterbrochen wurde, herrschte eine gewisse Unruhe.
Die Helden glaubten weder an einen Zufall noch an ein böses Omen, sondern vermuteten gezielte Sabotage. Während Hao eine Probe des kontaminierten Wassers sicherte, behielt Akira den ursprünglichen Rastplatz im Auge. Tatsächlich fielen im zwei Personen auf: Ein Arbeiter schien sich für den Boden zu interessieren, und das gleiche galt für die Kantioku Aki. Akira sprach die Kampfpriesterin an, die zwar erneut aus ihrer Skepsis gegenüber „Stadtherrin“ Tomoe kein Geheimnis machte, aber bereit war, ihre Erkenntnis mit Akira zu teilen. Sie hatte im Boden Spuren eines seltsamen Pulvers gefunden – vermutlich die Ursache der Wasserkontamination. Akira konnte Aki überzeugen, ihren Fund nicht nur Ritenmeisterin Uome Satomi, sondern auch „Stadtherrin“ Suguri Tomoe zu zeigen. Auch Hao hatte Erfolg: mithilfe eines Alchemisten der Karawane hatte sie in dem Wasser „Krötenquarz“ gefunden – eine Substanz, die mit dem von Aki gefundenen Pulver identisch war. Das Pulver war schwach giftig, aber bei Kontakt mit Wasser sehr übelriechend.
Die Helden brachten ihre Funde und Erkenntnisse „Stadtherrin“ Tomoe vor. Auf ihren Vorschlag wurde die Außensicherung des Lagers verschärft. Zudem patrouillierten Spähtrupps die Ausläufer des Waldes. Die Helden, die sich mit Aki an der Erkundung beteiligten, fanden einige Fußspuren und sichteten kurz eine verdächtige Person, stießen allerdings auf keine eindeutigen Hinweise auf einen drohenden Angriff.
Zurück im Lager hatten die Helden wenig Muße, das bunte Treiben zu genießen, weil sie die Augen nach möglichen Bedrohungen offenhielten. Allerdings ließ sich Hao von den zahlreichen Ständen und den vielen Besuchenden doch etwas ablenken. Akira fielen hingegen einige verdächtige Gestalten auf, die einen Juwelierstand beobachteten. Dass die drei weiche, bequeme Laufschuhe statt den bei einfachen Leuten üblichen Sandalen trugen, machte sie noch verdächtiger – zumal die Helden im Wald auf Spuren von ähnlichem Schuhwerk gestoßen waren. Akira alarmierte Hao, damit die Helden die Verdächtigen abwechselnd im Auge behalten konnten.

Die Helden rechneten mit einem Überfall und einem Ablenkungsmanöver vom Wald aus. Dennoch waren sie überrascht, als nicht nur vom Waldesrand Pfeile und einzelne Gewehrkugeln ins Lager flogen, sondern gleichzeitig an verschiedenen Stellen in der „Seidenen Stadt“ Flammen aufflackerten und Waffenlärm laut wurde. Die Angreifer erwiesen sich als zahlreicher und besser organisiert als die Helden gedacht hatten. Dennoch konnten die Helden im Verbund mit den Wachen des Juweliers die an dieser Stelle Angreifenden rasch zurückschlagen und zwei der Banditen festsetzen, wobei sich besonders Hao auszeichnete. Sie half auch bei der Versorgung der Verwundeten und rettete einen der Feuermagie kundigen Alchemisten vor einem hinterhältigen Angriff, sodass dieser die auflodernden Brände unter Kontrolle bekommen konnte.
Akira half bei der Organisierung des Widerstandes. Bei der Verfolgung der sich inzwischen zur Flucht wendenden Angreifer war er hingegen weniger erfolgreich, da er in der Dunkelheit vom Pferd stürzte. Die berittenen Soldaten konnten einige Banditen stellen und ihnen – angeführt von Aki, die auf eigene Faust die Verfolgung aufgenommen hatte – einige Beutestücke abjagen, darunter die zwei Quirin-Fohlen. Die meisten der Räuber verschwanden allerdings im Wald. Der Angriff hatte die Banditen ein halbes Dutzend Tote und vier Gefangene gekostet. Doch auch unter den Zivilisten und Kämpfern der „Seidenen Stadt“ gab es Verletzte und Tote. Beträchtliche Werte waren zerstört oder gestohlen worden.
Dass damit die die „Seidene Stadt“ umgebenden Intrigen noch nicht vorbei waren, zeigte sich, als Hao eine junge Frau auffiel, die einem der toten Banditen heimlich etwas abnahm und zwischen den Zelten verschwand. Eine Untersuchung des Toten ergab, dass er nicht durch eine Klinge, sondern durch einen (vergifteten?) Wurfstern gestorben war. Immerhin konnten die Helden die junge Frau identifizieren: Es handelte sich um Hikibi, die Gehilfin eines heilkundigen Masseurs der „Seidenen Stadt“. Die junge Frau war schon bei den früheren Ermittlungen der Helden als eine mögliche Kontaktperson der Myuriko-feindlichen Rebellen identifiziert worden und hatte sich jetzt natürlich an die Spitze der Verdachtsliste katapultiert. Die Helden hinterließen eine entsprechende Warnung für ihren Kontaktmann zum kaiserlichen Geheimdienst am vereinbarten Ort.

Am nächsten Tag suchte Hao die berühmte Bibliothek Yokosawas auf, in der vergeblichen Hoffnung, die vor einigen Tagen gefundenen magischen Insektenpuppen zu identifizieren. Anscheinend kamen die Insekten aber aus einer sehr fernen Anderswelt - vielleicht einer dragoreischen?
Akira half währenddessen, die Folgen des Überfalls zu beseitigen. Er beteiligte sich auch am Verhör der gefangenen Banditen, wovon sich Hao lieber fernhielt. Die brutalen Verhör- und Strafmethoden Kintais waren ihr fremd. Allerdings verlief das Verhör recht blutarm: Akira schlug vor, den Gefangenen beim Einzelverhör im Gegenzug für ihre Kooperation einen Verzicht auf die Todesstrafe anzubieten. Tatsächlich war eine von Akira am Vorabend gefangene Banditin bereit, ihre Kameraden zu verraten:
Die Angreifer hatten zu der Fünf-Tiger-Bande gehört. Der Plan für den Überfall auf die „Seidene Stadt“ war die Idee ihres Räuberhauptmanns Gotora gewesen, der leider entkommen war – ebenso wie der Spitzel, den er in die Tributkarawane eingeschleust hatte. Da die Bande aus einem etliche Tage entfernten Niemandsland operierte, das von keinem der Klans kontrolliert wurde, erschien eine Verfolgung wenig aussichtsreich.

Bei der feierlichen Kremierung der Gefallenen der „Seidenen Stadt“ wurde das Auftauchen eines Kranichschwarms als ein Zeichen der Lebenden Göttin gedeutet, was die angeschlagene Moral stärkte. Die Asche der Toten würde die „Seidene Stadt“ bis nach Senrai begleiten.
Anschließend wurden jene belobigt, die sich bei der Verteidigung des Lagers ausgezeichnet hatten. Hao gehörte zu denen, die besondere Würdigung fanden. Ihr sollte die Ehre zuteilwerden, an der Präsentation der Tributgaben vor der Lebenden Göttin teilzunehmen.
Akira erhielt zwar auch lobende Worte, aber sein blamabler Sturz brachte ihm von Seiten seines Vorgesetzten und seiner Untergebenen auch Spott ein. Der junge Krieger ertrug das mit steinerner Miene. Zudem durften sich die Helden aus dem Sortiment des von ihnen geretteten Juwelier ein Schmuckstück aussuchen und erhielten die Waffen der von ihnen bezwungenen Banditen.

Auch wenn die „Seidene Stadt“ ihren Betrieb nach dem Angriff rasch wieder aufnahm, blieb die Stimmung angespannt. Als Hao zusammen mit Akira beim Fürstenpalast von Yokosawa eine prachtvolle Katze für die Menagerie der „Seidenen Stadt“ abholte, wurden die Helden von einigen anderen Mitgliedern der Karawane abgepasst – darunter der „Arbeiter“, der Akira bei dem alten Lagerplatz aufgefallen war. Die drei identifizierten sich als Mitglieder des kaiserlichen Geheimdienstes. Alarmiert von der Nachricht der Helden bezüglich der Verdächtigen Hikibi wollten sie aktiv werden: die Masseurin und ihr Meister sollten festgesetzt werden, ebenso die Kurtisane Himmelsblume, die mehrfach Kontakt mit Hikibi gehabt hatte. Auch die Helden waren der Meinung, dass es zu riskant sei, länger zu warten. Akira hatte Himmelsblume bereits wegen ihrer Beziehung zum Kommandeur der Reiterei der Karawane misstraut. Deshalb war er mit seinem Vorgesetzten aneinandergeraten und wollte sich jetzt an der Verhaftung der Verdächtigen beteiligen. Die Helden würden Himmelsblume festsetzen, während die Agenten sich um Hikibi und ihren Meister kümmerten.
Die Helden beschlossen, die Kurtisane aus ihrem Zelt zu locken. Da Himmelsblume Akira vermutlich misstraute, würde Hao die Botin eines vorgeblichen Klienten spielen. Akira rekrutierte zwei Soldaten seines Trupps, mit denen er Himmelsblume unter dem Vorwand festsetzen würde, man habe sie des Diebstahls beschuldigt.

Die Aktion lief nicht ganz wie erhofft. Zum einen weckte Hao das Misstrauen der Verdächtigen, konnte es aber zerstreuen. Doch bei der versuchten Verhaftung leisteten Himmelsblume und ein Varg, der ihr gefolgt war, erbitterten Widerstand. Die Helden und ihre Helfer wurden dadurch gehandicapt, dass sie die Kurtisane unverletzt festsetzen wollten. Das gelang schließlich, aber das Ganze war nicht gerade unauffällig geblieben. Die Gefangenen wurden gefesselt, durchsucht – wobei man Giftkapseln fand – und in einem der Wachzelte festgesetzt. Während Akira die Gefangenen im Auge behielt, eilte Hao zu dem Geheimdienst-Trupp, der ebenfalls auf heftigeren Widerstand als erwartet gestoßen war. Hikibi schaffte es, Gift zu schlucken, doch konnte Hao sie stabilisieren und mithilfe eines der Alchemisten der „Seidenen Stadt“ ein Heilmittel herstellen. Alles in allem war die Operation ein Erfolg mit Schönheitsfehlern: die Sache hatte Aufsehen erregt. Falls weitere Verschwörer im Lager waren, würden sie vermutlich alarmiert sein, auch wenn die Helden und ihre Verbündeten ausstreuten, die Verhaftungen stünden in Zusammenhang mit einem Diebstahl beziehungsweise dem kürzlichen Räuberüberfall.
 
Hao hielt sich aus den in den nächsten Tagen anlaufenden Verhören der Rebellen heraus. Akira hatte keine solchen Skrupel, war aber keine große Hilfe. Hikibi und Himmelsblume erwiesen sich als extrem widerspenstig. Hikibis Meister war hingegen wohl nicht Teil der Verschwörung gewesen, sondern hatte nur als ahnungslose Tarnung gedient und wurde freigelassen. Hingegen erwies sich der Varg, der Himmelblüte bei ihrer Verhaftung zur Hilfe geeilt war, als aussagewillig – vermutlich auch, weil er nur ein Gehilfe war. Immerhin konnte er mitteilen, dass die Verschwörer eine größere Aktion planten, die aber erst in der kaiserlichen Hauptstadt Senrai stattfinden sollte. Dort sollte eine örtliche Kontaktperson mit Hikibi Verbindung aufnehmen, deren Identität dem Varg jedoch unbekannt war.
Bei der Durchsuchung der Habseligkeiten der Verhafteten wurden neben Giften und verborgenen Waffen auch eine Summe Geld sowie – deutlich mysteriöser – vier Bohnensamen gefunden. Eine Untersuchung enthüllte diese als magisch. Die Helden, denen die nötigen magischen Fähigkeiten fehlten, suchten die Unterstützung der Ritenmeisterin Satomi. Auch wenn sie erneut „Stadtherrin“ Tomoe kritisierte und aus irgendeinem Grund Akiras Interesse an der Kampfpriesterin Aki ablehnte, war sie auf jeden Fall Patriotin.
Auf Satomis Vorschlag hin wurden die seltsamen Bohnensamen in einer kontrollierten Umgebung magisch zum Keimen gebracht. Aus ihnen spross jeweils ein einzelnes Blatt, das eine Strichzeichnung trug, deren Bedeutung vorerst ein Rätsel blieb.
Vielleicht würde man ja bei der nächsten Station der „Seidenen Stadt“, auf dem Feenmarkt, Mittel finden, um die Gefangenen zum Reden zu bringen – oder Experten, die mit den seltsamen Insektenpuppen etwas anfangen konnten. Ganz offensichtlich war die Gefahr noch nicht vorbei.
Dennoch nutzte Hao die verbleibenden Tage in Yokosawa, um sich nach dem Stress der letzten Tage ein wenig zu entspannen. Auch Akira besichtigte die Stadt und suchte – trotz des Missfallens von Ritenmeisterin Satomi - weiter den Kontakt zu Aki. Die junge Kampfpriesterin schien nichts dagegen zu haben, vielleicht auch, weil Akira ihr gegenüber mehr ausplauderte, als klug war.
Die öffentliche Hinrichtung von drei der gefangenen Räuber (die vierte hatte sich durch ihre Aussage eine Verbannung gesichert) dämpfte die Stimmung nur kurz. Die meisten sahen die harte Strafe für völlig gerechtfertigt an. Ansonsten verlief der weitere Aufenthalt in Yokosawa erfreulich ereignislos und die Karawane konnte fristgerecht aufbrechen.

[manbehind]

Krasser Thread, der in der Druckversion nun beinahe 200 (!) A4-Seiten einnimmt - danke dafür

[Takur]

Vielen Dank für das Feedback!  Ja, unsere Kampagne ist sehr viel länger (und im Laufe der Zeit auch komplexer) geworden, als wir es ursprünglich gedacht oder geplant haben. Ursprünglich war es (zumindest für zwei der drei Spieler) erst mal ein "Reinschnuppern" in Splittermond. Und hatte keiner daran gedacht, dass viele Abenteuer aufeinander aufbauen und manche Themen und Personen so häufig erneut auftauchen...  

[Takur]

Die seidene Stadt: Teil III (Spoiler für das Abenteuer „Die seidene Stadt“)
Kintai, zwischen Atasato und Senrai (Akira, Hao)

Die nächste Reiseetappe sollte fünf Tage dauern, würde allerdings durch ein gefährliches, zwischen verschiedenen Adelsfamilien umstrittenes Niemandsland führen. Banditen und ähnliches Gesindel gediehen in der Abwesenheit von Recht und Gesetz, drangsalierten die Bevölkerung und nutzten die Gegend als Basis für ihre Raubzüge. Das verlangte nach erhöhter Wachsamkeit, zumal der zumindest halb erfolgreiche Raubüberfall auf die „Seidene Stadt“ möglicherweise Nachahmer ermutigen würde. 

Der erste Reisetag verlief ereignislos. Allerdings wurde Akira von seinem Vorgesetzten Suguri Ito wegen Akiras Verwicklung in die jüngsten Festnahmen zur Rede gestellt. Ito hatte der verhafteten Kurtisane Himmelsblume nahegestanden. Er glaubte nicht an die offizielle Geschichte, dass sie einen Diebstahl begangen hatte. Akira wollte nicht preisgeben, dass Himmelsblume als vermutliche Rebellin festgesetzt worden war. Er konnte die bohrenden Fragen Itos abblocken. Freunde würden die beiden jungen Männer aber bestimmt nicht werden.
Abend rastete die „Seidene Stadt“ bei der kleinen Siedlung Ashiba. Die Dorfbewohner empfingen die Tributkarawane gastfreundlich, flehten aber gleichzeitig um Unterstützung gegen die örtlichen Räuberbanden. Dies hätte allerdings bedeutet, ein größeres Kontingent Truppen für längere Zeit zu detachieren. Dazu war „Stadtherrin“ Tomoe nicht bereit, zumal ein solches Engagement in dem umstrittenen Territorium leicht politische Komplikationen nach sich ziehen konnte.
Im Lager kam es aufgrund der kärglichen Wasserversorgung zu Spannungen zwischen den Händlern. Dabei zumindest konnte Akira helfen, indem er die Streitenden beruhigte und seinen Reitertrupp einsetzte, um zusätzliches Wasser heranzuschaffen. Auch Hao hatte damit zu tun, Unfrieden zu besänftigen: Eines der Unterkunftszelte war beim Transport beschädigt worden: Die Leinwand und Zeltstangen wiesen große, übelriechende Löcher auf. Die Betroffenen – Bedienstete aus dem Dienstleistungssektor der „Seidenen Stadt“ – vermuteten Sabotage durch Konkurrenten oder sittenstrenge Mitreisende, beispielsweise unter den Seleniern. Hao dämmte die Spekulationen ein und konnte mit ihrer Magie den Schaden weitgehend reparieren. Bei einer Untersuchung des betreffenden Transportwagens fand sie Spuren von Säurefraß. Hatte es vielleicht einen Unfall mit Schmuggelgut gegeben? Ein auf Haos Initiative herbeigeholter Spürhund reagierte ängstlich und hatte Mühe, der Spur zu folgen. Letztlich führte er die Suchenden aber zu einem weiteren Wagen, bei dem sich ebenfalls Säurefraßspuren fanden. Die Ursache blieb ein Rätsel. Ein von Hao hinzugezogener Alchemist stellte fest, dass es sich um eine starke Säure handeln musste. Allerdings sei sie wenig zielgerichtet angewandt worden. Hao informierte die Verwaltung der „Seidenen Stadt“, doch nahm man die Sache nicht allzu ernst.
Die Helden beschlossen, wachsam zu bleiben. Nachts fiel Akira ein blaues Leuchten jenseits der Lagergrenzen auf. Hao stellte fest, dass einige Tiere der Menagerie unruhig wirkten. Beides trug nicht dazu bei, das Misstrauen der Helden zu verringern.

Am nächsten Morgen stellten sich die Befürchtungen als begründet heraus: Diesmal waren zwei Weinfässer ausgelaufen – und die Fässer wiesen ebenfalls Säurespuren auf. Sofort wurden wieder wechselseitige Verdächtigungen laut, die Hao einzudämmen versuchte. Allerdings setzte sie durch, dass eine Warnung herausgegeben wurde, auch wenn die Angelegenheit von offiziellen Stellen immer noch als lediglich lästig angesehen wurde.
Akira fiel während des Tages einer der seltenen Blaureiher auf, der dem Zug folgte. Er wertete das als ein gutes Omen. An diesem Abend lagerte die Karawane in der Wildnis, weshalb die Wachen besonders aufmerksam waren. Akira erwärmte sich inzwischen immer mehr für die Idee, dass die Säure-„Sabotage“ eventuell das Werk eines blinden Passagiers sei. Er erinnerte sich an die seltsamen Insektenpuppen. Beherbergte der Zug vielleicht irgendein säurespuckendes Insekt aus den Feenwelten, welches zum Beispiel auf dem Mondpfad nach Palitan in das Gepäck der selenischen Händler gelangt war?
In der Nacht stellte Hao fest, dass die Tiere der Menagerie – besonders die Quirin – erneut unruhig waren. Akira sah wieder das blaue Leuchten außerhalb des Lagers. Als er dem nachging, erblickte er den Blaureiher, der ihm schon tagsüber aufgefallen war – doch leuchtete dessen Gefieder in der Dunkelheit. Akira war sich sicher, dass ein so anmutiges Wesen nicht böse sein konnte und näherte sich ehrerbietig. Er gewann den Eindruck, dass das Tier (?) wegen irgendetwas im Lager aufgeregt schien, sich allerdings nicht näher wagte. In der Hoffnung, mehr über das Wesen zu erfahren, suchte er das Zelt auf, in dem Aki und einige andere Priesterinnen untergebracht waren. Diese identifizierten den leuchtenden Vogel nach Akiras Beschreibung als einen Aosagibi, ein magisches, glücksbringendes Wesen. Hao konnte beisteuern, dass Aosagibi Wesen der Finsternis und des Todes verfolgen würden – das verhieß nichts Gutes für den Zug. Die Helden beschlossen, am nächsten Abend erneut den Kontakt mit dem Aosagibi zu suchen.

Der nächste Morgen brachte neuen Streit unter den Händlern, da an zwei Wagen Säureschäden an den Achsen festgestellt wurden. Auch dank Haos Unterstützung konnten die Schäden beseitigt werden, aber langsam wurden die Schäden beunruhigend und verlangsamten die Reise zunehmend. Die Nerven lagen blank, auch wenn Hao und Akira ihr Möglichstes taten, die wechselseitigen Verdächtigungen zwischen den verschiedenen Händlern beziehungsweise den Kintarai und den Ausländern zu zerstreuen. Der Blaureiher folgte dem Zug weiterhin. Akiras nächtlicher Besuch bei den Priesterinnen brachte ihm kritische Nachfragen seitens Ritenmeisterin Uome Satomi ein, die an den Motiven des jungen Kriegers zweifelte.
Gegen Mittag stieß Akiras Reitertrupp überraschend auf einige Bewaffnete. Beinahe wären Waffen gezogen worden, aber der junge Unteroffizier konnte die Lage beruhigen. Die Holzmasken tragenden Fremden hatten ihre Mäntel mit Asche geschwärzt. Es handelte sich um herrenlose Kriegerinnen, die nach dem Tod ihres Anführers im Dienste der „Seidenen Stadt“ ihre Ehre wiederherstellen wollten. Am Abend durften sie ihr Ansinnen Tomoe vortragen. Akira legte ein gutes Wort für die Ronin ein, und schließlich gab die zögernde „Stadtherrin“ nach. Sie durften den Zug begleiten und sollten ihr Anliegen in Senrai vortragen können.
Bei Einbruch der Dunkelheit machten sich Hao und Akira auf die Suche nach dem Aosagibi. Tatsächlich fanden sie den magischen Vogel und Hao konnte ihn dazu bewegen, das Lager zu betreten. Allerdings mussten die Helden einige Neugierige wegscheuchen, die dem angeblich glücksbringenden Vogel auf den Leib rückten.

Die Operation erwies sich als voller Erfolg, als der magische Vogel ein seltsames Insekt mit silbernen Flügeln und blauem Leib einfing, das sich in einem Wagen verborgen hatte. Hao konnte es dem Vogel vorsichtig abnehmen, heilte das wespenartige Wesen magisch und brachte es in einem Gefäß unter, dessen Wände hoffentlich der Säure des Insektes widerstehen konnten. Eine Analyse am folgenden Tag bestätigte mit Hilfe einiger Fachleute, dass das Insekt magischen Ursprungs war und vermutlich aus einer an Dragorea grenzenden Feenwelt stammte. Die Säure dieser Wespen wurde anscheinend teilweise für Waffen- und Rüstungsätzungen verwendet. Handelte es sich eventuell doch nur um einen missglückten Fall von Schmuggel? Hao kam auf die Idee, Fallen für die Wesen auszulegen und begann mit Experimenten, um einen geeigneten Köder zu finden.
Am Abend lagerte die Karawane an einem See, der von Kappas bewohnt wurde. Die scheuen Wasserwesen erwiesen sich als gastfreundlich. Sie brachten Geschenke als Tribut an die göttliche Kaiserin und versorgten die Reisenden mit frischem Proviant. Außerdem wurden Wettkämpfe im Ringen und Armdrücken veranstaltet, bei denen die überraschend kräftigen Kappa klar dominierten. Auch Akira wurde mühelos von einem der Wasserwesen besiegt. Hao stellte ihre Fallen auf, um die magischen Insekten zu fangen. Tatsächlich gingen fünf der gefährlichen Insekten in die Falle, allerdings entkamen einige weitere.

Der weitere Weg zum „Leuchtenden Berg“ Kirameki no Yama verlief ereignislos. Der Aosagibi folgte weiterhin der Karawane – die Bedrohung durch die rätselhaften Feen-Insekten war offenbar noch nicht vorbei. Schattenhafte Bewegungen im Unterholz ließen vermuten, dass der Zug beobachtet wurde, vermutlich neugierige Feenwesen. Die „Stadtherrin“ Tomoe ermahnte alle Offiziere, dass der Marktfrieden für alle Seiten gewahrt werden müsse.
Die Abenteurer überlegten, wie sie bezüglich der Bedrohung durch die Rebellen weiter vorgehen sollten. Auch wenn die in die Karawane eingeschleusten Rebellen-Agenten festgesetzt worden waren – da war immer noch die Gefahr weiterer Aktionen durch andere Aufrührer in der Hauptstadt. Laut dem Verhör würden diese den Kontakt zu der Verhafteten Masseurin Hikibi suchen. Gab es eine Möglichkeit, die Rebellen-Kontakte in die Irre zu führen? Und was bedeutete die seltsamen Markierungen auf den magischen Bohnensamen, die man den Rebellen abgenommen hatte? Zusammengesetzt ergaben die Zeichnungen das (leider unvollständige) Bild einer Blüte. Aber was bedeutete das?
Inzwischen erhielten die Helden noch einige Informationen zu dem Feenmarkt im „Leuchtenden Berg“. Geld stand bei den Feenwesen nicht hoch im Kurs und musste meist gegen die lokale Marktwährung umgetauscht werden. Lieber nahmen die Feen für ihre exotischen Waren Darbietungen, Edelsteine, Schmuckstücke, aber auch Blut, Tränen, Haare, Magie, Atemzüge oder auch Erinnerungen, den Schatten oder das Spiegelbild des Käufers.

Der Kirameki no Yama erwies sich als ein hoher Kalksteinfelsen, dessen in die Felswand eingelassenes Tor sich nach einem magischen Ritual für die „Seidene Stadt“ öffnete. Die Karawane folgte dem Weg in eine von geisterhaften Lichtern schwach erhellte Dunkelheit. Offenbar würde in diesem Jahr der „Nacht-Markt“ stattfinden, der besondere Waren, aber auch deutlich mehr Gefahren versprach. Beim „Erblühen“ der „Seidenen Stadt“ in einer schattenhaften Ebene (?) zu Füßen einer gigantischen Festung zeigte sich die Magie des Marktes: das aus dem Boden beschworene Wasser leuchtete und verstärkte den unirdischen Glanz des Marktes. Der über den Berg herrschende Oni hieß die irdischen Gäste feierlich willkommen. Stumme, in schwere Holzpanzer gehüllte Krieger wachten über den Marktfrieden. Einige würden die „Seidene Stadt“ als Tributgabe an die Lebende Göttin begleiten. Akira schärfte seinen Untergebenen ein, auf keinen Fall Streit zu suchen, war dann aber ebenso begierig wie Hao, in das faszinierende Wirrwarr des Marktes einzutauchen, auf dem exotische Materialien, seltsame Waren, Getränke und Speisen sowie magische Dienstleistungen angeboten wurden. Sogar lebendige Wesen konnte man kaufen, zum Beispiel Spinnen, die als Schmuck getragen werden konnten, oder die magische Wiegen für Kinder spannen. Und natürlich waren schon die fremdartigen Händler und Besucherinnen ein beeindruckender Anblick.
Die Spannungen unter den Händlern der „Seidenen Stadt“ waren allerdings auch auf dem Feenmarkt spürbar und Hao musste beschwichtigend eingreifen. Nur wenig später musste sie vermitteln, als gegenüber einem feeischen Händler der Vorwurf laut wurde, er hätte betrogen und jemandem „den Atem gestohlen“. Für sich selber suchte Hao nach dem seltenen Feengarn. Tatsächlich wurde sie fündig, zahlte allerdings einen recht hohen Preis – nicht nur in Silber, sondern auch in Magie, Blut und ihrem eigenen Schatten, den sie für zwei Wochen veräußerte. Zudem suchte sie nach Informationen zu den seltsamen feeischen Insekten, die den Wagenzug seit einigen Tagen plagten. Leider erfuhr sie nur wenig Neues, abgesehen von der Bestätigung, dass der Herkunftsort der Insekten eine an Dragorea grenzende Feenwelt sei. Es handelte sich wohl um Schwarminsekten. Es war also zu befürchten, dass sich noch mehr in der „Seidenen Stadt“ verbargen, möglicherweise sogar ein ganzes Nest.
Währenddessen erkundete auch Akira die Stände der Feenhändler. Er hatte sich der jungen Kampfpriesterin Aki angeschlossen, die den Helden in den letzten Tagen wiederholt geholfen und für die Akira mehr als nur Respekt zu empfinden begonnen hatte, obwohl sie möglicherweise nicht die zu sein schien, die sie vorgab. Bei einem Stand entdeckte der Krieger ein exzellent gefertigtes Wakizashi. Der Preis war beträchtlich, aber im Austausch für die Geschichte von dem Zweikampf Akiras mit einem magischen Panther, sowie etwas Blut, Magie, Silber und ein kürzlich für die Abwehr des Räuberüberfalls erhaltenes Schmuckstück, konnte der junge Krieger die Klinge erwerben. Allerdings spottete die Rabentochter, der der Stand gehörte, dass die Klinge ihrem vorherigen Besitzer neun Leben lang gedient und dieser jedes Mal blutig geendet hätte. Vermutlich handelte es sich um ein Beutestück aus der feeischen „Welt des Krieges“. Aki schien vor allem an den Informationen und Geheimnissen interessiert, die auf dem Markt angeboten wurden, fand allerdings nicht das, was sie suchte.

Die Freizeit der Helden wurde jäh beendet, als Hao zu der „Stadtherrin“ Tomoe gerufen wurden: man hatte einen Toten gefunden. Anscheinend handelte es sich um den Gehilfen eines Händlers, doch eine genaue Identifizierung war schwierig, da jemand oder etwas dem Toten das Gesicht abgerissen hatte. Die Helden sollten unauffällig ermitteln, um den Marktfrieden nicht zu stören. Bei der Untersuchung der Leiche fand Hao ein langes silbernes Haar, das mit feinen Haken besetzt war. Vorsichtige Recherchen auf dem Feenmarkt brachten die Helden zu der Vermutung, dass der Tote einer Hari-Onago zum Opfer gefallen sei: einem mächtigen weiblichen Feenwesen, das junge Männer anlockte, sie mit ihrem magischen Haar erwürgte und ihr Gesicht raubte. Einigen Gerüchten zufolge waren Hari-Onago Rachegeister, die die Familienmitglieder ihres Mörders verfolgten.
Die Helden baten sowohl Aki als auch die Kontaktleute beim Kintarai-Geheimdienst um Unterstützung – auch wenn das bedeutete, dass die vor einigen Tagen festgesetzten Rebellenagenten statt von den Geheimdienstlern vorerst von Soldaten bewacht werden mussten. Aufgrund der Weitläufigkeit des Marktes wollten sich die Jäger in zwei Gruppen aufteilen: In der aus Hao, Aki und Akira bestehenden Gruppe sollte Akira als Lockvogel agieren.
Vermutlich stellte sich der junge Krieger zu ungeschickt an, denn die Suche blieb erfolglos. Wenig später wurden die Helden durch Schreckensschreie alarmiert. Eine weitere Leiche war gefunden worden – diesmal in einer belebteren Ecke des Marktes. Es handelte sich um einen Soldaten der „Seidenen Stadt“. Akira gelang es, die entstehende Unruhe zu kontrollieren, während Aki und Hao nach Spuren suchten. Da das Verbrechen erst vor kurzem stattgefunden hatte (soweit man das in der feeischen Umgebung sagen konnte), fanden sie tatsächlich eine schwache Blutspur. Dieser folgend, stießen Hao und Aki auf eine der Kurtisanen der seidenen Stadt, deren Gesicht Hao seltsam…falsch vorkam. Ein Trugbild vermutend, stellte Hao der jungen Frau eine Fangfrage und kam zu der Überzeugung, dass sich hier jemand hinter einem vertrauten Gesicht verbarg. Direkt angesprochen, ließ die Hari-Onago die Maske fallen und griff die Helden und Aki an. Die Geisterfrau erwies sich als gefährlicher Gegner, die Hao und Akira mit ihrem magischen Haar umschlang und ihnen gefährliche Wunden zufügte. Nur mit vereinten Kräften konnte der Geist besiegt werden. Leider blieb der Kampf nicht unbemerkt – der Vorfall stellte natürlich einen mehr als peinlichen Verstoß gegen den Marktfrieden sowie gegen die Ehre der „Stadtherrin“ Tomoe und des Herrschers des Berges dar.

Leider sollte dies nicht das einzige Blutvergießen bleiben: Als man zu dem Wagen zurückkehrte, in dem die Rebellenagenten gefangen gehalten wurden, fand man sie erschlagen vor. Offenbar hatte eine zur Bewachung abgestellte Soldatin von Akiras Einheit alle drei Gefangenen brutal abgeschlachtet. Die normalerweise stets zu Scherzen aufgelegte Kriegerin wirkte apathisch und wiederholte immer wieder, sie hätte die drei töten müssen. Alles sprach dafür, dass sie unter einem Suggestionszauber gehandelt hatte. Vermutlich hatte die Gefangene Himmelsblume den Zauber ausgelöst, als sie einen Anfall simuliert und dadurch dafür gesorgt hatte, dass jemand sie berührt und sich die zweite Wache auf der Suche nach einem Arzt entfernte. Das war ein beunruhigender Beweis der Entschlossenheit der Rebellen und ein schwerer Schlag für die Ermittlungen, wie auch für den Geheimdienst und Akira, dessen Untergebe die Tat verübt hatte. Der junge Krieger legte ein gutes Wort für die unfreiwillige Mörderin ein, aber sie wurde vorerst festgesetzt.
Nach diesem Debakel und angesichts der erlittenen Wunden waren die Helden kaum noch in der Stimmung, den Feenmarkt zu genießen, bevor die „Seidene Stadt“ wieder aufbrach. Obwohl dem Gefühl nach wenig mehr als eine Nacht vergangen war, verriet der Stand des Mondes beim Verlassen des „Leuchtenden Berges“, dass tatsächlich seit dem Passieren des Feentors mehrere Tage verstrichen sein mussten.

[Takur]

Die seidene Stadt: Teil IV (Spoiler für das Abenteuer „Die seidene Stadt“)
Kintai, zwischen Atasato und Senrai (Akira, Hao)

Auf dem Weg zur kaiserlichen Hauptstadt kam die „Seidene Stadt“ wieder in zivilisiertere Gefilde, was sich auch an dem besseren Zustand der Wege und dem Wohlstand der Dörfer zeigte. Die Nähe zu dem magischen Berg und dem Feenmarkt blieb spürbar – etwa bei der Rast in einem Dorf, dessen Einwohner vielfach Feenblut hatten. Überwiegend schien es sich um Sterbliche mit Schatten- oder Lichtfeenblut zu handeln. Trotz ihrer „gegensätzlichen“ Herkunft lebten sie friedlich zusammen und hießen die Karawane gastfreundlich willkommen.
In Akiras Einheit war die Stimmung nach dem Versagen bei der Bewachung der Gefangenen und der vorläufigen Festsetzung einer Kriegerin angespannt. Obwohl verwundet, versah Akira weiterhin seine Pflicht. Er wollte keine Schwäche zeigen und die Moral seiner Leute stabil halten.
Die dramatischen Ereignisse auf dem Feenmarkt kamen auch zur Sprache, als einer der Geheimdienstler die Helden aufsuchte und andeutete, dass man die Schuld an dem Tod der inhaftierten Rebellen dem Kommandeur der Geheimdienst-Einheit in die Schuhe schieben sollte. Einen Sündenbock würde den Druck von den anderen Beteiligten nehmen. Hao hatte keine Lust, sich darauf einzulassen, und Akira hielt ein solches Vorgehen für wenig ehrenvoll. Es blieb abzuwarten, ob das die richtige Entscheidung gewesen war…

Stattdessen kümmerten sich die Helden um die feeischen Insekten, die die „Seidene Stadt“ befallen hatten. Hao lockte den immer noch der Karawane folgenden magischen Blaureiher in das Lager, um so die Quelle des Befalls zu finden. Auch dank Haos Insektenfallen wussten die Helden, wo die magischen Insekten häufiger auftraten. Tatsächlich hatte die Suche Erfolg: Der Reiher wurde bei dem Wagen der Händlerin Tishiba Riko unruhig. An einer Weinkiste fanden die Helden verdächtige Löcher. Mit äußerster Sorgfalt transportierten die Helden die schwere Truhe aus dem Lager. Ein vorsichtiger Blick ins Innere zeigte, dass sich ein ganzes Nest der gefährlichen Insekten in der Truhe verbarg.
Die Händlerin beteuerte glaubwürdig ihr Unwissen. Die Truhe sei in Palitan mit kostbaren Weinen aus Selenia bestückt worden, ohne dass etwas Verdächtiges aufgefallen sei. Es war ihr ein Rätsel, wie und wann das Nest hineingekommen war.
Die Helden beschlossen, die gefährlichen Insekten mit einem  Eiszauber unschädlich zu machen. Um ein Ausfliegen zu verhindern, verstopften die Helden die von den Insekten in die Truhe geätzten Löcher und ummantelten die Truhe mit Metall- und Keramikgeschirr, das die Insekten hoffentlich lange genug daran hindern würde, sich mit Hilfe der von ihnen ausgeschiedenen Säure zu befreien. Da keiner der Helden einen passenden Zauber beherrschte, wandten sie sich erneut an Ritenmeisterin Satomi. Diese war bereit zu helfen, wenn auch etwas widerwillig ob der wiederholten Störung. Sie hielt weder von Hao (als Ausländerin) noch Akira (als Mitglied eines verfeindeten Klans) viel.
Die von Satomi beschworene Eisaura verletzte auch die Helden, doch die Wirkung auf die Insekten war sehr viel tödlicher. Nur wenige der Wesen konnten sich befreien und wurden von den Helden getötet. Leider hatte die Eisaura auch die Weinflaschen zerstört, doch dafür waren die Insekten nun alle tot. Eine Untersuchung des Nestes brachte mehrere hundert Exemplare des gefährlichen Ungeziefers ans Tageslicht, die vielfach noch nicht geschlüpft waren. Dies wäre vermutlich in den nächsten Tagen geschehen.  Wären sie ausgeschwärmt – oder bei einem unvorsichtigen Handhaben der Kiste schlagartig aufgescheucht worden – hätten sie großen Schaden anrichten können.
Anscheinend war das Nest absichtlich in der Truhe platziert worden. Die wenigen Insekten, die ins Freie gelangt waren, waren wohl vorfristig geschlüpft. All das sprach für gezielte Sabotage. Handelte es sich um eine weitere Aktion der Anti-Myuriko-Rebellen, oder war das die Tat einer weiteren Fraktion im Intrigenspiel um die „Seidene Stadt“?
Während „Stadtherrin“ Tomoe sich erleichtert zeigte, dass eine potentielle Katastrophe verhindert worden war, war die Besitzerin der Truhe weniger froh. Tishiba Riko hatte nicht nur ihre für die Göttliche Kaiserin bestimmte Tributgabe verloren, sondern musste auch damit rechnen, als Rebellenkontakt verdächtigt zu werden. Es war nicht sehr fair seitens der Helden, dass sie der Händlerin einen riskanten Ausweg aus ihrer misslichen Lage vorschlugen: Durch einen Zauber getarnt, sollte sie – abwechselnd mit einer weiblichen Angehörigen des Geheimdienstes – in der Hauptstadt als die verstorbene Rebellenagentin auftreten, um deren noch unbekannte Kontaktleute in die Falle zu locken. Wohl oder übel erklärte sich Tishiba Riko mit dem Vorschlag einverstanden.

Auf dem Rest der Strecke bis zur kaiserlichen Hauptstadt Senrai blieb die Karawane von weiteren Angriffen oder unliebsamen Zwischenfällen verschont. Mit wachsender Nähe zur Hauptstadt nahm die Anzahl der Siedlungen deutlich zu. Die Landschaft gewann eine märchenhafte Schönheit. Der Zustrom an Tributgaben schwoll noch einmal deutlich an.
Hao hoffte, dass nach der Verhaftung und dem Tod der Rebellen sowie der Neutralisierung der Feen-Insekten endlich Ruhe einkehren würde und widmete sich wieder ihrer Tarnaufgabe in der Menagerie der Karawane. Akira war nicht so sicher. Immerhin gab es noch die Kontaktleute der Rebellen in der Hauptstadt, die angeblich etwas „Großes“ planten. Außerdem wollte er herausfinden, wer das Nest der Feen-Insekten in der Weinkiste platziert hatte. Deshalb befragte Akira Tishiba Riko und ihre Gehilfen noch einmal eingehend. Wenig überraschend verdächtige Riko ihre Konkurrenten in der „Seidenen Stadt“: die dragoreischen Händler, aber auch die Kintarai-Familie der Jiribi, mit der sie eine langjährige Rivalität verband. Akira schlug Hao vor, sich bei der Befragung der Verdächtigen aufzuteilen: Hao würde die Händler aus Dragorea befragen, Akira die Jiribi. Bei diesen würde er seinen adligen Stand besser zu Geltung bringen können.
Haos Erkundigungen brachten leider keine neuen Erkenntnisse. Niemand schien etwas zu wissen. Stattdessen geriet Hao mit einem der Händler aneinander. Akira war bei den Jiribi erfolgreicher: Zwar beschränkte sich deren Mitteilsamkeit anfangs darauf, ihre Konkurrentin schlechtzureden. Aber dem jungen Krieger fiel auf, dass der Sekretär des Händlers etwas zu verbergen schien. Schließlich brach Sekretär unter den bohrenden Fragen Akiras zusammen. Er gestand, das Nest bei der Konkurrentin platziert zu haben, behauptete aber, dass seine Dienstherren nichts davon wussten. Akira informierte „Stadtherrin“ Tomoe, die den Unglücklichen festsetzen ließ. Nur Akiras Fürsprache war es zu verdanken, dass es den anderen Mitgliedern der Jiribi-Delegation nicht ebenso erging. Selbst im günstigsten Fall drohten den Jiribi hohe Geldstrafen und ein Ausschluss von der Teilnahme an der „Seidenen Stadt“. Hao spekulierte, dass jemand die Missgunst der Jiribi ausgenutzt und sie gezielt manipuliert hatte, aber dafür fanden sich vorerst keine Beweise.
Akira drohte allerdings aus einer anderen Richtung Ungemach: Sein Vorgesetzter Suguri Ito stellte ihn zur Rede. Der junge Kommandeur der Reiterei hatte von dem Tod der Kurtisane Himmelsblume erfahren – und realisiert, dass die Tarngeschichte um ihre Verhaftung nicht stimmig war. Akira konnte den Leutnant mit dem Verweis abwimmeln, dass es um Dinge ging, die zu enthüllen nicht im Belieben Akiras lag. Das verbesserte die Stimmung zwischen den beiden Kriegern natürlich nicht, zumal Ito sich den Tod der Kurtisane sehr zu Herzen nahm. Anscheinend verdächtigte er Akira, an ihrem Tod mitschuldig zu sein. Zumindest wurden keine Schwerter gezogen.

Am nächsten Tag erreichte die Karawane Senrai. Die Bauern der umliegenden Dörfer hatten mithilfe verschiedenfarbiger Blumen nicht nur Sagenwesen und Heroen, sondern auch Ausschnitte des Stadtpanoramas in die Landschaft „gemalt“. Eine Eskorte von 300 Berittenen nahm die „Seidenen Stadt“ in Empfang und geleitete sie die letzten Kilometer. Unter den prachtvoll gepanzerten und bewaffneten Kriegerinnen und Krieger waren zahlreiche Quirin-Reiter. Zusammen mit den Schaulustigen und Tributbringern schwoll der Zug auf 10.000 Personen an.
Die „am Reißbrett“ geplante Hauptstadt war ein atemberaubender Anblick mit ihren Palästen, Tempeln, Plätzen und Prunkstraßen, den zahllosen Schreinen und prunkvoll gekleideten Bewohnern. Die von einer hohen Mauer umgebene Stadt war in der Form einer Blüte errichtet worden. Wie die ganze Kintarai-Gesellschaft wurde Senrai von den großen Klans und dem Standessystem Kintais geprägt. Jeder der fünf großen Klans (Momoku, Ranku, Suguri, Uome, Zakur) hatte ein eigenes Stadtviertel, ein sechstes war der Kaiserin gewidmet. Die unteren Stände lebten am Stadtrand, die Höherrangigen näher am Zentrum. Den Mittelpunkt der Stadt bildete der kaiserliche Palast. Auch dieser war in der Gestalt einer Blüte errichtet.

Auf einem riesigen Platz im Osten Senrais „erblühte“ die „Seidene Stadt“ zum letzten Mal. Diesmal wurde kein Wasser aus dem Boden beschworen, stattdessen wurden bunte Stoffbahnen zwischen den Ständen ausgerollt, die durch neu hinzugekommene Händler und Handwerker aus ganz Kintai und dem Ausland noch einmal deutlich zahlreicher geworden waren.
Die Menagerie wurde an den Stadtrand verlegt, um den Tieren etwas Ruhe zu gönnen. Hao wäre am liebsten bei ihren „Schützlingen“ geblieben. Angesichts der immer noch drohenden Gefahr durch die Rebellen entschloss sie sich jedoch, ihren Tarnberuf aufzugeben und in der „Seidenen Stadt“ selber zu bleiben. Die Stadt sollte in Senrai insgesamt fünf Tage „blühen“ – was hoffentlich genug Zeit bot, damit die Rebellen Kontakt mit der falschen Hikibi aufnehmen und in die Falle gehen würden. Die Helden sollten den Geheimdienstleuten helfen, die Falle abzusichern. Akira hätte gerne die Kantioku Aki für den Einsatz rekrutiert, denn er hatte gelernt, ihren Fähigkeiten zu vertrauen (und eine Schwäche für die junge Kampfpriesterin entwickelt). Allerdings war sie wie vom Erdboden verschluckt. Bei der Besprechung mit dem Geheimdienst kam auch ein beunruhigender Punkt zur Sprache, der den Helden beim Erreichen Senrais aufgefallen war: der ferne Kaiserinnenpalast ähnelte der Zeichnung auf den magischen Blütenblättern der Rebellen. Zielte die „große Aktion“ der Rebellen auf den Palast Myurikos?
Akira nutzte den Abend, um mit einem der rätselhaften Feenkrieger zu trainieren, die auf dem Feenmarkt zu der Karawane gestoßen waren.

Am folgenden Tag suchte und fand Hao eine Schneiderin für das erworbene Feengarn. Die Schneiderin hätte das kostbare Garn zwar lieber für etwas Repräsentativeres verwendet als die Tracht der zhoujiangische Affengott-Kirche. Schließlich einigte man sich aber auf eine für beide Seiten zufriedenstellende – wenn auch für Hao nicht billige – Lösung.
Akira machte währenddessen seine Aufwartung im örtlichen Palast des Ranku-Klans, da seine Familie zu deren Vasallen gehörte und sein verstorbener Vater ein Ranku gewesen war. Der junge Krieger durfte dem Haushofmeister Bericht erstatten. Allerdings stießen Akiras Geschichten auf begrenzten Zuspruch: Die Jiribi, deren Intrige Akira zu verhindern und offenzulegen beigetragen hatte, waren den Ranku verschworen. Dem Klan wäre es lieber gewesen, wenn die Angelegenheit „unter der Hand“ geregelt worden wäre – etwa mit einem Selbstmord des Hauptschuldigen. Diese Möglichkeit bestand nun nicht mehr. Dass Akira eine Spur zu den aus Sadu stammenden Mördern seines Vaters gefunden hatte, brachte ihm wenig mehr als lobende Worte. Zwar würde man die Informationen über die verantwortliche Rebellengruppe an die Grenztruppen weitergeben. Der Ranku-Haushofmeister machte allerdings klar, dass man keinen Vorstoß auf die andere Seite des Kabila unternehmen wollte. Dies sei politisch zu heikel. Ernüchtert kehrte Akira zur „Seidenen Stadt“ zurück.
Dort wurden die Helden von der hochrangigen kaiserlichen Beamtin Zakur Mai zu der verhinderten Sabotage mit den Feen-Insekten befragt. Hao und Akira legten ein gutes Wort für „Stadtherrin“ Sugrui Tomoe ein. Akira versuchte zudem, den für seinen Lehensklan angerichteten „Schaden“ zu minimieren, indem er für Milde gegenüber den Jiribi plädierte.
Die Helden waren nicht die Einzigen, die befragt wurden. Ritenmeisterin Uome Satomi, die während der Reise von den Helden mehrmals zu Hilfe gerufen worden war, gab ebenfalls eine Rapport ab, äußerte sich bezüglich Tomoes allerdings deutlich weniger günstig. Auch Aki war vorgeladen worden. Die junge Albin erschien freilich diesmal nicht im Gewand einer Kantioku, sondern in den Kleidern einer Kintarai-Adligen und unter ihrem echten Namen: Momoku Eiko, Schwester des Fürsten der am Maishi-See gelegenen Stadt Tsusaka. Jetzt fiel es den Helden wie Schuppen von den Augen: Sie waren der jungen Adligen vor einem Jahr flüchtig begegnet, hatten sie aber in ihrer Verkleidung nicht erkannt.

Akira nahm das Doppelspiel von „Aki“ gelassen. Sie begleitete die Helden, als diese am Abend den „Silbernen Pavillon“ besuchten, einen der beiden großen Myuriko-Tempel Senrais. Hier wurde Myuriko vor allem als Herrscherin und Kriegerin verehrt. Im „Goldenen Pavillon“, den die Helden bei der Andacht im folgenden Morgengrauen besichtigten, wurde der Lebenden Göttin hingegen mehr in ihrer Rolle als Weltenschöpferin, Beschützerin und Spenderin von Harmonie und Leben gehuldigt.
Neben ihrem „Wachdienst“ fand Hao Zeit, nach den Tieren der Menagerie zu sehen. Akira traf sich mit Eiko, deren Besuch im Palast der Momoku ähnlich unbefriedigend verlaufen war wie Akiras Besuch des Ranku-Klans. Während sie im fernen Tsusaka fast gleichauf mit ihrem fürstlichen Bruder rangierte und für ihre Taten im Kampf gegen Monster, Piraten und rivalisierende Klans Ansehen genoss, galt sie bei der Hauptfamilie ihres Klans in Senrai offenbar weniger. Auch die „nicht ganz erstrangige“ Herkunft von Eikas Mutter, die ihr Vater in zweiter Ehe geheiratet hatte, war zur Sprache gekommen. Um auf andere Gedanken zu kommen, besuchten die jungen Adligen die für ihre Kampfkünste, Gelehrten und magischen Lehrkräfte berühmte Kaiserliche Akademie.

Am fünften Tag des Aufenthalts in Senrai wurde die Geduld der Helden und ihrer Verbündeten belohnt, als ein Wasserträger die vermeintliche Rebellin Hikibi ansprach, die gerade von einer Geheimdienstlerin gespielt wurde. Der Wasserträger übergab der Masseurin zwei Bohnensamen mit der Botschaft „Jetzt gleich“ und entfernte sich rasch. Akira folgte dem Rebellenkontakt unauffällig bis zum Palast. Hao ließ währenddessen die Bohnensamen magisch wachsen: die sprießenden Blätter vervollständigten die Skizze des Palastes und markierten einen Gebäudeflügel. Zudem enthielten sie die Botschaft „Der Mondkönig gewährt Einlass“ und zwei kleine, aber bemerkenswert detaillierte Porträts – offenbar die Ziele für einen Anschlag „wenn der Himmel birst“. Vermutlich sollte Hikibis Trupp den Attentätern Unterstützung leisten.
Hao, Momoku Eiko und einige Verbündete stießen zu Akira. Haos zur Erkundung ausgeschickter Eichhörnchen-Tiergefährte stellte fest, dass sich offenbar bereits zwei Unbefugte Zugang zu dem Palastgarten verschafft hatten und tatsächlich Einlass in den Palast erhielten. Bei sich hatten sie ein voluminöses Fass – vielleicht eine Bombe? Es war keine Zeit zu verlieren. Akira gelang es, die misstrauischen Palastgarden zu überreden, den Helden und Eiko Einlass zu gewähren. Von mehreren Gardisten „begleitet“ eilten sie zu dem auf der Skizze markierten Palastflügel. Die Pforte, durch die die vermutlichen Rebellen Einlass erhalten hatten, war wieder verschlossen. Doch der dahinter wachestehende Soldat gab widerspruchslos den Weg frei, als Akira einer Eingebung folgend die ominöse Botschaft „der Mondkönig gewährt Einlass“ wiederholte. Der Soldat wirkte seltsam…abwesend. Vermutlich stand er unter einem Beherrschungszauber.
Als die Helden die Rebellen einholten, war es fast schon zu spät: die Attentäter hatten bereits zwei Hofdamen niedergestochen, die zufällig ihren Weg gekreuzt hatten. Gerade waren sie dabei, die Lunte der Bombe zu zünden.
Hao stürzte sich auf die Lunte. Akira und Eiko kreuzten die Klingen mit dem einen der beiden Attentäter, während die Palastgarden den anderen angriffen. Die Rebellen erwiesen sich als äußerst versierte Fechter. Doch Akira gelang es, einen heftigen Glückstreffer landen. Zusammen mit Eiko konnte er seinen Gegner niederzwingen, auch wenn er selber schwere Verletzungen davontrug. Inzwischen schaffte es Hao, die Lunte zu löschen. Der zweite Rebell wurde von den Palastgarden und Eiko erschlagen. Leider kam für die beiden Hofdamen jede Hilfe zu spät. Der „Wasserträger“, der die Botschaft der Rebellen überbracht hatte, wurde zwar gestellt, konnte aber nicht lebend gefasst werden. So endete der Abend mit fünf Toten und mehreren Verletzten. Doch der Anschlag war vereitelt worden.

Am nächsten Tag rief Zakur Mai, die auch die Ermittlungen bezüglich des Attentats übernommen hatte, alle Beteiligten zusammen. Sie lobte die Helden, Eiko, die „Stadtherrin“, die Ritenmeisterin und auch die Geheimdienstler, die die „Seidene Stadt“ begleitet hatten, für ihr mutiges und entschlossenes Handeln. Gleichzeitig bedauerte sie, dass alle an der Verschwörung namentlich bekannten Beteiligten tot waren. Dadurch würden die Hintermänner und weitere Kontakte anonym bleiben. Auch die mögliche Verbindung des jungen Gankoda zu den Rebellen musste unaufgelöst bleiben: Sein verdächtiges Verhalten und das – nur von Haos Tiergefährten beobachtete – Treffen mit einer Frau, die VERMUTLICH eine Rebellinnen gewesen war, war nicht genug. Man könne nicht den Sohn eines mächtigen Fürsten auf die „Aussage“ eines Eichhörnchens hin festsetzen… Er sollte aber künftig genauer beobachtet werden.
Die Helden erfuhren, dass es sich bei den getöteten Hofdamen um Momoku Akane und ihre Tochter handelte. Die eigentlichen Anschlagsziele waren Suguri Mitsuaki (im diplomatischen Dienst vor allem in Sadu tätig) und Zakur Reina (ein Mitglied des kaiserlichen Geheimdienstes) gewesen. Dies ließ Akira vermuten, dass es sich bei den Attentätern um sadische Rebellen handelte.
Bezüglich der Sabotage mit den feeischen Insekten teilte Mai mit, dass das Verhör des Jiribi-Sekretärs neue Erkenntnisse gebracht hatte. Zakur Mai war sich sicher, dass der Mann nicht nur auf eigene Faust gehandelt hatte. Deshalb war nicht nur der Sekretär sondern auch sein zurzeit im zhoujiangischen Palitan weilender Herr geächtet worden. Die Waren, die die Jiribi mit der „Seidenen Stadt“ geschickt hatten, sollten beschlagnahmt und zur Wiedergutmachung der entstandenen Schäden genutzt werden. Die Familie Jiribi würde für 25 Jahre von der Teilnahme an der „Seidenen Stadt“ ausgeschlossen bleiben – falls sie nicht durch Reue, Buße und Wiedergutmachung die Frist verkürzen konnten. Angesichts der Schwere des Vergehens war dies eine maßvolle Strafe. Dennoch war dies natürlich für Klan Ranku, dem die Jiribi zugeschworen waren, wenig erfreulich. Aber Akira hatte durch seine Leistung bei der Verhinderung des Attentats so viel Ehre erworben, dass der Klan seines Vaters sich anscheinend entschloss, Akiras Verwicklung in die für die Ranku peinliche Aufdeckung der Jiribi-Intrige zu ignorieren.
Über den Anschlag wie auch die Sabotage sollte Stillschweigen bewahrt werden. Weder der Versuch, die sakrosankte „Seidene Stadt“ für eine Intrige gegen Konkurrenten zu nutzen, noch ein beinahe gelungenes Attentat im Herzen des Kaiserreiches durften bekannt werden. Durch ihr beherztes Verhalten hatten sich die Helden auf jeden Fall die Teilnahme bei der feierlichen Übergabe der Tributgaben an die Göttliche Myuriko verdient.

Am folgenden Tag endete der Markt der „Seidenen Stadt“. Viele Teilnehmende (auch Akira) opferten in einem der Tempel Myurikos mehr oder weniger wertvolle Geschenke. Daneben verbrachte er noch etwas Zeit mit Eiko. Die Schwester des Fürsten von Tsusaka verriet endlich, warum sie die „Seidene Stadt“ unter einem falschen Namen begleitet hatte: Ihre Aufgabe war es gewesen, „Stadtherrin“ Suguri Tomoe im Auge zu behalten. Tomoes Eignung für den verantwortungsvollen Posten wurde wohl nicht von allen akzeptiert – vor allem, wenn sie wie Klan Momoku mit den Suguri verfeindet waren. Eikos Mission war – auch dank der Helden – kein Erfolg gewesen, doch die junge Fürstenschwester schien das nicht zu schwer zu nehmen. Offensichtlich hatte Akira gerade durch seine jüngsten Leistungen bei ihr Eindruck gemacht.

Zum Abschluss der „Seidenen Stadt“ wurden die Tributgüter für die Göttliche Myuriko feierlich auf dem Marktplatz präsentiert und in einer feierlichen Prozession in den Plast gebracht. Die Ehrengäste – darunter auch die Helden – begleiteten den Zug. Jetzt hatten sie auch Gelegenheit, die atemberaubende Anmut und Pracht des Palastes zu würdigen. Höhepunkt der Prozession war der Empfang der Tributgeber durch den Gemahl der Göttlichen und dann – für wenige kostbare Augenblicke – durch die Göttliche Myuriko selbst. Auch wenn es niemand vermochte, der Göttlichen auch nur aus den Augenwinkeln ins Gesicht zu sehen, waren alleine ihre Stimme und Präsenz überwältigend. Ein sichtbares Zeichen ihrer überirdischen Macht waren auch die Hofdamen an ihrer Seite – die beiden Momoku, die bei dem gescheiterten Attentat ermordet, und durch die Gnade der Göttin wiedererweckt worden waren.
Jeder der Ehrengäste erhielt ein wertvolles Geschenk: Hao eine magische Goldkugel für ihre Gebetskette, Akira einen prachtvollen Rapphengst aus den kaiserlichen Ställen, samt einem kunstvoll gefertigten Sattel und Zaumzeug.

[Takur]

Kampf um Palitan oder Der Krieg der fünf Tage: Teil I
Atasato und Palitan (Ren und Luo)

Noch Tage nach der Abreise der „Seidenen Stadt“ bestimmte die Tributkarawane die Gespräche in Atasato. Die Einwohner fragten sich, wie die Reise verlaufen mochte und ob die Abgaben Gnade vor den Augen der Göttlichen Kaiserin finden würden. Deshalb und angesichts der furchterregenden Mordserie der „Bleichen Dame“ war Prinzessin Hui Amui fast in Vergessenheit geraten. Taisho Ranku Kane blieb hingegen Stadtgespräch, hatte sich freilich nicht nur Freunde gemacht. Etliche meinten, sie sollte mit ihren Soldaten Piraten und den vorlaut gewordenen Kungaiki Respekt leeren, statt in Atasato das bestehende Machtgefüge zu gefährden.

Ren und Luo waren in Atasato geblieben, auch wenn sie gerne die „Seidene Stadt“ begleitet hätten. Sie wollten weiterhin Prinzessin Amui unterstützen. Tatsächlich wurden sie zwei Tage nach dem Abschied ihrer Kameraden in das kleine Anwesen bestellt, das der Fürst von Atasato der Prinzessin zur Verfügung gestellt hatte. Aumi und ihre Exilanten-Einheit wurden zunehmend als Problem empfunden. Han Mari und ihr selenischer Untergebener hatten die inzwischen fast 200 Bewaffneten zwar im Griff, aber die Einheimischen machten sich dennoch Sorgen. Amui hatte noch nicht entschieden, was mit der Truppe passieren sollte. Sie erwog Rens Vorschlag, die Soldaten einem Daimyo zur Verfügung zu stellen, der Hilfe gegen Piraten brauchte. Der Kampfgolem, den man im Haus von Zakur Saburo geborgen hatte, war noch nicht einsatzbereit, und die Prinzessin schwankte, ob sie ihn in Betrieb nehmen oder aber als politisches Geschenk verwenden sollte.
Die Prinzessin tauschte sich mit den beiden Abenteurern über die jüngsten Ereignisse aus. Aus Zhoujiang kamen beunruhigende Neuigkeiten: Die Gerüchte über einen drohenden Angriff der Jogdaren schienen zu stimmen. Nachdem General Wu sie erst kürzlich geschlagen hatte, war zu erwarten, dass sie sich andere Ziele suchen würden – vermutlich in der neutralen Fangschreckenprovinz. Währenddessen zog Wu immer mehr Truppen zusammen, unter anderem fremdländische Söldner, die in Taka ins Land kamen. Angeblich wurden sie in der nördlichen Büffelprovinz bei Kanluran konzentriert. Da Wu sich als Beschützer des Reiches präsentierte, kam für ihn ein Bündnis mit den Jogdaren wohl kaum in Frage.
In der Phönixprovinz, im Machtbereich der Loyalisten, gab es anscheinend Spannungen: zwischen den einheimischen Mangmong-Bergnomaden und zhoujiangischen Pilgern. Amui sah darin freilich keine ernste Bedrohung. Aber die Kaiserlichen waren diplomatisch isoliert. An ausländischen Mächten hatten sie einzig und allein mit den Jogdaren eine direkte Grenze, denen nicht zu trauen war. Jedes Bündnis mit den Reiternomaden würde einen Ansehensverlust bedeuten, auch wenn es einige am kaiserlichen Hof gab, die dafür plädierten. Amui zweifelte an den Gerüchten über Wus Heirats- und Allianzpläne, doch war zu erwarten, dass der Verräter versuchen würde, seine Militärdiktatur eine Zukunftsperspektive zu geben.
Amuis eigene Bestrebungen, in Palitan einige moderate Triadenanführer zu gewinnen, waren an radikalen Kräften unter den Triaden gescheitert. Deshalb hatte sie sich gezwungen gesehen, mit den Kintarai zu verhandeln. Doch gab es unter diesen Fraktionen, die sehr ambitionierte Pläne hegten. Diese verlangten von Amui weitreichende Zugeständnisse – wozu sie dank der kaiserlichen Siegels, das sie sich mit Hilfe der Abenteurer beschafft hatte, auch in der Lage wäre.

Eine Gruppe aus Handelsherren Atasatos, einigen nördlichen Daimyo und auch Teile des Suguri-Klans hatte ihre Forderungen im „Ultimatum von Stahl und Seide“ zusammengefasst. Das geheime Schreiben enthielt zehn Forderungen an Zhoujiang, hingegen kaum Zugeständnisse. Es verlangte den Abbruch der militärischen Beziehungen zu Kungaitan (deren Kooperation mit den Triaden Kintai ein Dorn im Auge war), ein Vorgehen gegen in Zhoujiang lebende Exilanten aus Kintai, sofern sie ihrem Herkunftsland zu schaden trachteten, aber ebenso kintarische Jurisdiktion über jene Einwohner Zhoujiangs, die Verbrechen gegen Kintarai begangen hatten, ja sogar die Erlaubnis, diese unter bestimmten Umständen über die Grenze verfolgen zu können. Zudem forderte das Ultimatum eine Mitgliedschaft im Handelsrat. Neben einem permanenten Posten sollte zudem die Möglichkeit für Kintarai geschaffen werden, sich künftig dort „einzukaufen“. Das Ultimatum enthielt zudem die kaum verdeckte Offerte an alle Provinzfürstinnen, die mit den Triaden haderten – wie Liu Luli in der Kranich- und Zo Zo in der Spinnenprovinz – bei der Beseitigung von „Hindernissen“ zu helfen. Das Schreiben endete mit der Drohung, falls binnen fünf Monden keine Antwort käme, würde man die Ziele auf andere Art und Weise verfolgen. Ren als Patriotin sah das Ultimatum n als Zumutung, obschon es in erster Linie die Triaden bedrohte. Amui hatte sich bisher gegen ein Unterzeichnen gesperrt. Doch langsam gingen ihr die Optionen aus.
Nicht direkt in das Ultimatum involviert war Generalin Ranku Kane, die offenbar eigene Ziele verfolgte. Ihr war mehr daran gelegen, dass Zhoujiang formell das Recht Kintais anerkannte, in Sadu „für Ordnung zu sorgen“. Offensichtlich plante die Generalin eine aktivere „Vorfeldsicherung“ gegen die Transkabilischen Rebellen. Es war offenkundig, dass hier verschiedene Fraktionen Kintais ihre Agenden verfolgten. Die „Nord-Fraktion“ drängte auf Einfluss in Zhoujiang, während die „Südfraktion“ die schwärende Wunde Sadu ausbrennen wollte.
Ausgerechnet Ranku Kane sollte jetzt nach Palitan gehen, um die örtliche Botschafterin Suguri Jun bei den Verhandlungen betreffs des Ultimatums zu unterstützen. Amui wünschte, dass Ren und Luo die Generalin begleiteten und die Augen offenhielten. Amui würde nicht mitkommen, da viele im Palitaner Handelsrat auf ihre Anwesenheit feindselig reagieren würden.
Die Abenteurer hörten sich in den folgenden Tagen nach möglichen Gefahren auf der Reise um. Man erzählte sich, eines der neuen Schildkrötenpanzerschiffe der Triaden sei mit einer echten Drachenschildkröte aneinandergeraten. Nahe Atasato hatte der „rote Oni“ Benkei  für Aufsehen gesorgt, als er angeblich einen menschenfressenden Tiger mit bloßen Händen besiegt hatte.
Ren und Luo wurden noch einmal von Madame Jia eingeladen. Sie behandelte die Abenteurer höflich, auch wenn deren Ermittlungen in der Mordserie nicht zu Jias Zufriedenheit ausgegangen waren. Immerhin hatte das Eingreifen der kaiserlichen Armee Schlimmeres verhindert und die Unterweltkonflikte waren nicht eskaliert. Die Kurtisane deutete Besorgnis um Ranku Kane an und riet den Abenteurern kryptisch, im Notfall eine helfende Hand zu ergreifen. Luo fielen einmal mehr die scheinbar „lebendigen“ Tätowierungen an Hals und Armen Jias auf, die allem Anschein nach Drachenfische zeigten.

Die Gesandtschaft würde aus der Generalin, einigen Gefolgsleuten (Tadanishi Hiro, der Anführer ihrer Leibwache, die Zwillingsschwestern Akira und Kari, der Knappe Ranku Nobonagu sowie Naoki, ein ehemaliger Ashigaru und exzellenter Bogenschütze). Dazu kamen 20 Speerträger, 10 Drachenrohr-Schützen sowie 30 Bedienstete. Die Gesandtschaft würde auf einem Transportschiff reisen, das von zwei leichten Wachschiffen begleitet wurde. Die Reise nach Palitan würde drei Tage währen.

Der Abschied der Gesandtschaft vollzog sich in einer formellen Zeremonie, zu welcher der Fürst von Atasato und seine „getreuen“ Berater vom Ring von Jade und Eisen erschienen waren. Kanes Quirin, das zurückbleiben sollte, ließ sich nur widerwillig von seiner Reiterin trennen – ein bedrohliches Omen.
An Bord des Transportschiffs ging es beengt zu. Der innere Zirkel der Generalin fand dennoch Zeit und Platz zu trainieren, wobei Luo beim Bogenschießen wie beim Kampf mit Übungswaffen gut mithalten konnte. Ren schulte hingegen ihre diplomatischen Fähigkeiten im Gespräch mit der Generalin. Diese erhoffte sich Informationen zum Machtgeflecht in Palitan. Ren zweifelte zwar an der Mission der Generalin, gab ihr aber dennoch hilfreiche Einblicke, die sie freilich zugunsten der designierten Fürstin Zo Zo einfärbte.

Nachts legten die Schiffe am Ufer an, wobei der Transporter von den Wachschiffen flankiert wurde. Die Soldaten und die Leibgarde standen umschichtig Wache. Auch Luo und Ren beteiligten sich.
Am Nachmittag des zweiten Tages wurde achtern ein großes Schiff gesichtet, das rasch aufholte. Es handelte sich um ein Schildkrötenpanzerschiff - dasselbe, das vor einigen Wochen Atasato passiert hatte. Mit seinen zahlreichen Kanonen wirkte es bedrohlich, doch gab sich die Generalin betont gleichmütig. Zur Crew schienen sowohl Söldner/Berater aus Kungaitan als auch Zhoujiangi zu gehören, anscheinend Kämpfer der 13 Blätter. Das stieß Ren sauer auf, da sie dieser Triade besonders misstraute. Die gepanzerte Galeere folgte der Gesandtschaft bis Palitan, hielt aber immer einen gewissen Abstand. Natürlich wurde die Wachsamkeit noch einmal erhöht. Am dritten Tag kam Palitan in Sicht. Während das Schildkrötenschiff problemlos anlegen konnte, gaben einige Wach- und Handelsschiffe den Kintarai-Schiffen nur zögerlich den Weg frei. Die Zollbeamten traten freilich betont höflich auf. Die Generalin beschloss, die Schiffe lieber zum Kintarai-Ufer zu schicken, sobald die Gesandtschaft ausgeschifft war.

Vom Haupthafen Palitans, dem Drachenmaul, war es etwa ein Kilometer bis zum Schwertalbenviertel. Viele Passanten musterten die Gesandtschaft neugierig, doch gab es auch feindselige Blicke. Es war erstaunlich, wie schnell sich die Gerüchte über das Kintarai-Ultimatum verbreitet hatten.
Fast das ganze Schwertalbenviertel war zur Begrüßung auf den Beinen, an der Spitze Botschafterin Suguri Jun und die örtliche Hohepriesterin Nanami aus dem Sternenmeer, deren Begräbnistracht nicht recht zu ihrem kindlichen Auftreten und dem Anlass passen wollte. Neben ihr stand ein Mann mit leerem Gesichtsausdruck. Zu ihrem Erstaunen erkannten die beiden Abenteurer den Utsuro, der ihnen etliche Monate zuvor nahe Miari begegnet war. Wie er hierhergekommen war, blieb ebenso rätselhaft, wie die Worte der Hohepriesterin. Sie fragte Luo, ob er wisse, dass er eine Schlange auf der Schulter trage (was dieser als Warnung vor einem Verräter oder als Hinweis auf die…komplizierte…Ursprungsgeschichte seines Schwertes wertete). Ren wurde gefragt, ob sie Spinnen oder Ratten mehr fürchten würde. Sie erwiderte gallig, dass Drachen ihr am meisten Angst machten – eine Anspielung auf General Wu, die allerdings Nanami nicht zufriedenzustellen schien.

Die Abenteuer hatten wenig Zeit sich zu erholen, bevor sie von Suguri Jun einbestellt wurden. Die Generalin war ebenfalls anwesend. Die Botschafterin teilte mit, dass sich die Lage in Palitan angespannt sei, angesichts der Gerüchte über das anmaßende Ultimatum oder gar Invasionspläne der Kintarai. Suguri Juns Bemühungen, die Lage durch Gespräche mit gemäßigten Elementen im Handelsrat und demonstrative Großzügigkeit zu beruhigen, hatten nur begrenzten Erfolg gezeitigt. Die Botschafterin bat die Helden um Unterstützung, auch wenn Ren sich mit Zusagen zurückhielt. Sie war nicht glücklich über das Ultimatum, wollte jedoch eine Eskalation verhindern. Bis zum Beginn offizieller Gespräche würde es noch eine Weile dauern. Den Auftakt würde eine Audienz bei der designierten Fürstin Zo Zo machen, für die eine prachtvolle Brigantine als Geschenk zu ihrem Geburtstag bereitlag. Luo bemerkte, dass zwischen Kane und Jun Spannungen herrschten. Wahrscheinlich hatten die beiden unterschiedliche Ziele. Er regte an, Ranku Kane sollte sich als Schutz vor Attentatsversuchen nach einer Doppelgängerin umsehen, doch die Taisho war nicht gewillt, sich hinter dem Rücken anderer zu verstecken.

Luo und Ren vermuteten, dass jemand die Lage anheizte, fanden dafür aber trotz ihrer örtlichen Kontakte keine Beweise. Es gab Gerüchte, Kintai würde mit General Wu und Emissären von Prinzessin Yi verhandeln. Wahrscheinlich fürchteten viele in den Triadengebieten, zwischen der Armee Myurikos und den anderen Bürgerkriegsparteien zerrieben zu werden. Vielleicht stachelten auch die neuen Triaden-Verbündeten aus Kungaitan die Leute an, waren sie doch dafür bekannt, Kintais Einfluss wo immer möglich zu bekämpfen. Doch gab es auch lokale Stimmungsmacher gegen Kintai, besonders die Triade der 13 Blätter. My-Mei versuchte angeblich die Lage zu beruhigen. Die Position der Kirchen, namentlich die der in der Spinnenprovinz starken Gagamba-Priesterschaft, blieb undurchsichtig. Manche raunten, Kintarai-Truppen würden an der Grenze zusammengezogen, um im Auftrag von Zo Zo den Handelsrat unter Druck zu setzen oder diesen gar zu entmachten. Zur allgemeinen Unruhe trugen Berichte von Angriffen auf Beamte und Priester des Gagamba-Kultes bei. Manche gaben den Kintarai die Schuld dafür und hielten dies für die Vorbereitung einer Invasion.

Auf die beunruhigenden Neuigkeiten reagierte jeder auf seine eigene Art und Weise. Ranku Kane ließ ihre Soldaten exerzieren und inspizierte das Schwertalbenviertel. Ren sondierte beim Fürstinnenhof, indem sie auf die Verbindungen zurückgriff, die sie bei ihrem letzten Besuch in Palitan hatte knüpfen können. Auch die angehende Fürstin schien bemüht, eine Eskalation zu verhindern. Aber Rens Versuch, zwischen Fürstinnenhof und My-Mei zu vermitteln – damit die angehende Fürstin und die mächtige Triadenherrin, eine geeinte Front präsentierten – scheiterte. Zwar beteuerte die Herrin der Archive und Oberhaupt des Seidenen Lotos, dass sie Frieden wolle. Aber My-Mei war nicht bereit, dafür etwas aufzugeben. Sie hielt Rens Warnung, dass General Wu Kintai und den Handelsrat aufeinander hetzen wolle, für unglaubwürdig - auch weil sie Wu nicht so viel Raffinesse zutraute.
Luo traf sich mit der „großen Yia“, einer einflussreichen Bandenchefin der Nezumi (Rattenmenschen) Palitans. Gegen etwas Kintarai-Geld versprich Yia darauf hinzuwirken, dass die Nezumi sich aus dem Konflikt heraushielten.
Luo nahm sich dennoch Zeit für ein persönliches Anliegen und erneuerte sienen Kontakt mit seiner Meisterin Sun Chen und seiner Mitschülerin Sun Lin. Die beiden Kampfkünstlerinnen verdienten momentan vor allem mit Schaukämpfen ihren Unterhalt, da sie nicht als Ausbilder für die Söldnertruppen der Triaden anheuern wollten. Lao erzählte von seinen letzten Erlebnissen Beide waren an den Informationen zu „Vipernzunge“, Luos magischer Klinge interessiert.

Es waren nur noch zwei Tage bis zur Audienz bei Zo Zo, als das Schwertalbenviertel nachts durch Rufe und Lärm aufgeschreckt wurde. Auf der benachbarten Insel war ein Feuer ausgebrochen. Luo fürchtete, jemand könne dies als Ablenkung für einen Angriff benutzen und riet zur Wachsamkeit, doch Ren wollte helfen und machte sich auf den Weg. Als die junge Magierin bei dem teilweise in Flammen stehenden Basaltpalast der Gagamba eintraf, waren bereits zahlreiche Helfer der Triaden beim Löschen. Mithilfe ihrer Magie konnte Ren die Löscharbeiten tatkräftig unterstützen bei der Versorgung der Verwundeten helfen. Sie bekam schnell mit, dass einmal mehr den Kintarai die Schuld gegeben wurde. Einige raunten, ein Feuergeist sei erschienen, andere glaubten, die Schwertalben hätten mittels eines Katapults Brandsätze geschleudert. Ren fand dies lächerlich und beging den Fehler, dies offen zu sagen. Nun wurden Verdächtigungen gegen sie laut, und zwei Schläger zogen ihre Waffen. Ren musste sich wehren sich schließlich verwundet zurückziehen, voller Wut über ihre undankbaren Landsleute.
Es stand zu befürchten, dass der „spontane Volkszorn“ sich auch gegen das Schwertalbenviertel entladen könnte. Generalin Kane und die Botschafterin beschlossen, das Viertel abzuriegeln und Behelfsfeuerwehren und Selbstverteidigungskräfte unauffällig zu mobilisieren. Strittig war, ob man auch die Kastenlosen einbeziehen sollte. Diese arbeiteten im Viertel, durften aber zumeist nicht dort wohnen. Ren war dafür, zumal sie sicher auch Ziel von Angriffen sein würden, sollte es zu einem Pogrom kommen. Sie konnte die zögernde Botschafterin überzeugen, überließ die Verhandlungen aber Luo, der sich weitaus geschickter in Unterschichtskreisen bewegte. Tatsächlich konnte er Kontakt mit dem inoffiziellen Anführer der Kastenlosen knüpfen. Dieser wollte freilich als Gegenleistung für seine Leute Zugang zum Schwertalbenviertel und deutete an, dies würde auch den Werbeversuchen der 13 Blätter unter seinen Leuten den Boden entziehen. Suguri Jun ließ sich aber nur auf eine bessere Finanzierung der Suppenküchen und Schulen für die Kastenlosen und ihre Kinder sowie eine Lockerung der Zugangsbeschränkungen herunterhandeln. Luo aber scheiterte an der Kompromisslosigkeit des Kastenlosenführers Genzo. Dies bestärkte wiederum unweigerlich Suguri Jun in ihren Vorurteilen. Einmal mehr haderten beide Abenteurer mit dem Starrsinn derjenigen, denen sie helfen wollten.
Es war offenkundig, dass die Furcht in der Bevölkerung vor einem Übergriff aus Kintai weiter zugenommen hatte – eine Furcht, die sich auch in destruktive Bahnen lenken ließ.
Ranku Kane war jedoch nicht bereit, die Füße stillzuhalten. So bereitete sich die Gesandtschaft auf ihre Audienz bei Zo Zo vor. Mit den Bediensteten, Soldaten und dem inneren Zirkel der Generalin sowie Vertretern des Schwertalbenviertels würden sicherlich 100 Personen zum Fürstinnenpalast ziehen. Auch die beiden Abenteurer waren eingeladen. Ren trug formelle Kleidung, Luo hingegen seine Rüstung als Teil des Geleitschutzes.

Die Prozession setzte sich am frühen Morgen in Bewegung, um vom Schwertalbenviertel über die Portalinsel zum Porzellanviertel zu ziehen, wo sich der fürstliche Palast befand. Freilich stoppte der Zug bereits nach kurzer Zeit. Mitten auf der Brücke zur Portalinsel stand der Utsuro, und blockierte mit quergehaltenen Stab die Straße. Ranku Kane hätte wohl am liebsten das Hindernis zur Seite schubsen lassen, aber Suguri Jun redete ihr das aus. Die Utsuro waren Wesen, denen die Kintarai mit Vorsicht begegneten. Die reuigen Sünder oder zutiefst gläubigen Untertanen Myurikos hatten ihr Selbst der Göttin geopfert. Viele meinten, dass der Wille der Gottkaiserin sie lenkte. Deshalb erntete Ren besorgte Blicke, als sie spekulierte, ob dies vielleicht ein Zeichen war, dass die Ultimatumsverhandlungen nicht dem Willen des Eisernen Kranich entsprachen. Insgeheim fragte sie sich, ob es eine Warnung vor einem drohenden Angriff war. Auf ihren Vorschlag hin rief jemand die örtliche Hohepriesterin Myurikos, die sich leise mit dem „Entseelten“ unterhielt, worauf dieser schließlich den Weg frei machte.
Schaulustige säumten den Weg, doch waren ihre Blicke oft ablehnend bis feindlich. Ein Kommando der fürstlichen Ehrengarde gab dem Zug das Geleit, doch hielten Ren und Luo nicht viel von diesen „Schausoldaten“.

Der Empfang im Palast war freundlich. Zo Zo behandelte ihre Gäste mit ausgesuchter, wahrscheinlich demonstrativer Höflichkeit und nahm deren Geschenk freundlich entgegen. Nach einer Runde Smalltalk, den Generalin Ranku Kane nicht zu genießen schien, begaben sich die designierte Fürstin, die Generalin und die Botschafterin für weitere Gespräche in den Palastgarten. Die Abenteurer blieben beim Rest der Entourage und wurden von Ma Dao in Beschlag gelegt, der Kommandeurin der persönlichen Leibwache Zo Zos. Der Hof war wegen der Gerüchte über Prinzessin Amuis Streitmacht beunruhigt, und befürchtete, sie könnte diese für Angriffe über den Fluss benutzten. Allerdings konnten die Abenteurer ihr nichts Definitives sagen. Ma Dao legte Ren nahe, sich weiter um eine Aussöhnung zwischen My-Mei und Zo Zo zu bemühen. Ren sagte zu, und Luo warnte die Offizierin vor einem möglichen Angriff. Er hielt es für möglich, dass jemand die Verhandlungen sabotieren wollte. Dies mochten radikale Triadenanhänger sein, eine dritte Partei, welche den Triaden oder Kintai schaden wollte, oder kriegslüsterne Kintarai, die einen Anlass für eine Intervention suchten. Alles in allem dauerte die Audienz einige Stunden, bevor man sich auf den Rückweg machte.

Die Stimmung auf der Straße hatte sich nicht gebessert. Vereinzelt wurden Verwünschungen gegen die „Brandstifter“ laut. Die Bedeckung der Gesandtschaft und die reduzierte Begleitung durch fürstliche Ehrengardisten wirkten angespannt.
Es war Luo, der aus Zufall, Glück oder dank seiner scharfen Sinne bemerkte, wie sich aus der Luke eines hohen Gebäudes der Lauf eines Drachenrohres schob. Luo handelte sofort und brüllte eine Warnung. In der Annahme, dass Ranke Kane das wahrscheinliche Ziel war, riss er die Generalin von ihrem Pferd. Tatsächlich schwenkte der Gewehrlauf zu einem neuen Ziel, dann krachte der Schuss. Ren konnte mit einem Schutzzauber Suguri Juns Verletzung etwas die Wucht nehmen, dennoch ging die Botschafterin zu Boden.
Chaos brach aus. Die sonst so souveräne Generalin vermochte zunächst nicht, ihre Ashigaru in den Griff zu bekommen, die mit der Ehrengarde aneinandergerieten. Zivilisten flüchten, während andere Steine warfen oder sogar Waffen zogen. Luo holte zwei Angreifer von den Beinen, die schnell niedergemacht wurden. Ren wurde leicht verletzt, doch der Kampf endete in dem Moment, in dem sie ihren „Höllenhund“ beschwor.
Schließlich konnte die Generalin die Lage unter Kontrolle bekommen und das Scharmützel zwischen der Ehrengarde und ihren Soldaten beenden. Doch es war bereits Blut geflossen.
Kane rief eilends einige Streiter zurück, die den Attentäter verfolgen wollten – allzu leicht würden diese von der aufgebrachten Menge angegriffen und überwältigt werden. Deshalb hielt sie auch Luos Vorhaben für töricht, den Attentäter zu suchen. Doch getarnt durch seine Schattenmagie konnte er sich ungesehen absetzen. Er kam indes zu spät, den Scharfschützen zu stellen, fand aber das Drachenrohr, das vermutlich als zu schwer und auffällig zurückgeblieben war. Zudem entdeckte er ein Blatt Papier mit einer treffenden Zeichnung von Ranku Kane und Suguri Jun. Beide trugen auf dem Bild die Gewänder, die sie für die Audienz bei Zo Zo gewählt hatten. Vermutlich hatte also jemand im Schwertalbenviertel, auf dem Weg zur Audienz oder im fürstlichen Palast das Bild angefertigt. Luo wartete, bis der Abend heereinbrach, ehe er zum Schwertalbenviertel zurückkehrte.
Der Weg der Gesandtschaft war deutlich aufregender verlaufen. Zwar traute sich kein Angreifer an die kampfbereite Truppe heran, doch Verwünschungen, Steine und sogar Pfeile flogen. Kane hielt ihre Soldaten an der kurzen Leine, nur ihre Leibwächter sandten einige gezielte Pfeile zurück.

[Takur]

Kampf um Palitan oder Der Krieg der fünf Tage: Teil II
Atasato und Palitan (Ren und Luo)

Nach ihrer Rückkehr ins Schwertalbenviertel ließ die Generalin alle Zugänge abriegeln. Zumindest befand man sich in einer strategisch günstigen Lage, auf einer Insel zusammen mit dem selenischen „Hirschviertel“. Zugang war nur mit Booten oder über zwei Brücken möglich. Die verwundete Suguri Jun wurde versorgt. Die Kugel erwies sich als ein scheußliches Projektil mit scharfen Kanten und Rillen. Eine genaue Untersuchung bestätigte Rens Vermutung, dass das Projektil vergiftet war. Es handelte sich um ein exotisches feeisches Waffengift namens „Blutiger Regen“, welches verhinderte, dass das Blut der Verletzten gerann. Im Schwertalbenviertel waren die Bestandteile eines Gegenmittels nicht verfügbar. Die geschwächte Botschafterin schlug einen Kontakt mit dem Fürstenpalast vor, und Ren beschwor einen Botengeist.

In der Ferne waren Alarmglocken zu hören, vereinzelt stiegen Rauchsäulen auf. Aufgrund der Unruhen hatte Luo Mühe, ins Viertel zurückzukommen. Nach seiner Ankunft untersuchte er die von ihm gefundene Waffe: Sie war anscheinend in Kintai gefertigt worden. Die Zeichnung von Suguri Jun und Ranku Kane war hingegen im zhoujiangischen Stil.
Luo half, die Zugänge zur Kanalisation gegen Überraschungsangriffe zu sichern. Die Generalin verhandelte inzwischen mit dem Vorsteher des Hirschviertels, wobei Ren sie begleitete. Da beide Viertel sich eine Insel teilten, war die Kooperation der Selenier für die Verteidigung essentiell. Botschafter Alwyn vom Hohenturm erwies sich als von der Situation überfordert, während sein Begleiter Irvan Fuchsquell ein durchtriebener Händler zu sein schien. Gegen ökonomische Zugeständnisse ließen sich die Selenier überreden, bei der Sicherung des Viertels zu helfen – zumal sie sich kaum darauf verlassen konnten, dass der Mob zwischen ihnen und den Kintarai unterscheiden würde.

Die improvisierte Verteidigung wurde bald getestet. Luo half, den nur halbherzigen Angriff einiger Schläger zurückzuwerfen. Daraufhin ließ Ranke Kane an den Zugängen zum Viertel Barrikaden errichten.
Rens Botengeist war inzwischen aus dem Fürstenpalast zurückgekehrt. Die designierte Fürstin Zo Zo drückte ihre Verwunderung über die Gerüchte von einem Massaker aus, das die Kintarai an friedlichen Einwohnern angerichtet haben sollten. Sie riet von jeder weiteren Provokation ab. Der Handelsrat würde am nächsten Tag beraten. Die Generalin war ob der impliziten Zurechtweisung unzufrieden. Sie postierte ihre Drachenrohr-Schützen im Zentrum des Viertels, um auf Angriffe aus allen Richtungen reagieren zu können, während Nahkämpfer die beiden Brücken bewachten. Auch an den die Insel umfließenden Kanälen wurden Wachposten aufgestellt.

Suguri Jun war zwar stabilisiert worden, dennoch wollte Luo ein echtes Heilmittel beschaffen. Er hoffte, dass die Portalgilde mit ihrer Erfahrung in den Feenwelten würde helfen können. Luo durchschwamm den Kanal zur Portalinsel und schlich durch die fast verlassenen nächtlichen Straßen. Er brauchte eine Weile, bis man ihn zu Chen Hong vorließ, einer abtrünnigen Angehörigen der bei den Roten Karpfen einflussreichen Chen-Familie, die der Portalgilde-Niederlassung von Palitan vorstand. Hong wollte auf keinen Fall in die Konflikte hineingezogen werden. Doch sie stellte Luo die Bestandteile eines Heilmittels zur Verfügung. Mit einiger Mühe gelang es, das Heilmittel zuzubereiten und Suguri Jun von der Wirkung des Giftes zu befreien.
Während Luos Abwesenheit übermittelten die Belagerer eine Botschaft von Wanjun Lu Nagonobu, der Anführerin der 13 Blätter. Diese forderte die Auslieferung aller, die „friedliche Bewohner Palitans umgebracht und Brände gelegt hatten“. Natürlich gingen die Einwohner des Schwertalbenviertels nicht darauf ein.

Am folgenden Morgen herrschte angespannte Ruhe. Niemand betrat das Viertel. In der Ferne waren weiterhin Alarmgongs und manchmal auch Schreie zu hören. Immer noch stieg hier und da Rauch von brennenden Gebäuden auf.
Die Generalin bereitete die Verteidigung vor, während Luo die Streiter aufmunterte. Ren half bei der Einrichtung eines improvisierten Hospitals, der Revidierung der Vorräte und beim Einkauf im Hirschviertel, wo die Preise bereits deutlich angestiegen waren.
Am späten Nachmittag näherten sich Bewaffnete, angeführt von der Herrin der 13 Blätter persönlich. Sie überbrachte die Nachricht, dass der Handelsrat das von den Kintarai vorbereitete „Ultimatum von Seide und Stahl“ zurückweise. Den Kintarai stünde der Abzug über den Fluss offen, doch bei einem Verbleib in Palitan könne man nicht für ihre Sicherheit garantieren. Binnen 24 Stunden sei das „Ultimatum von Seide und Stahl“ offiziell zurückzuziehen.
Weder Suguri Jun noch Ranku Kane wollten klein beigeben. Ranku Kane war entschlossen, den Einfluss der Kungaiki zu  begrenzen, während Suguri Jun für Kintai immer noch einen Platz im Handelsrat wollte (und die Zurückdrängung der 13 Blätter). Die Botschafterin berichtete von einer Botschaft My-Meis: Diese bedauerte, im Moment nichts tun zu können. Die beiden Kintarai konnten sich nicht einigen. Ren argumentierte für ein partielles Nachgeben, und für eine zhoujiangische Ermittlung unter Vorsitz der für ihre Unbestechlichkeit bekannten obersten Richterin Meifeng. Sie verhinderte, dass Ranku Kane sich gegenüber der Botschafterin durchsetzen konnte, aber eine Einigung wurde nicht erzielt. Die beiden Kintarai-Anführerinnen gingen verärgert auseinander.

Bei der Verteidigung des Viertels schien die Generalin gewillt, zu unorthodoxen Mitteln zu greifen. Sie bat Luo, ein Seidentuch mit Drachenfisch-Stickereien in die Gärten der Asche bringen, die von Magie und Verfall geprägten Brandstätten im Norden Palitans. Der Abenteurer sagte ungern zu, da er die Mission sogar vor seiner Cousine Ren geheim halten sollte. Luo registrierte, dass die Stickereien den Tätowierungen von Madame Jia ähnelten.
Zu den Gärten der Asche zu gelangen, war nicht leicht: Inzwischen patrouillierten Boote mit Bewaffneten auf den Kanälen um die belagerten Fremdenviertel. Luo entschloss sich, ein Boot im Hirschviertel zu mieten und sich in das Drachenmaul (das Hafenviertel) schmuggeln zu lassen. Allerdings geriet er in eine Kontrolle und musste die Klingen mit drei Triadenkämpfern kreuzen. Er gewann den Kampf knapp, rettete sich an Land und schlug sich mit viel Mühen und Zeitaufwand, über eine halbverbrannte Brücke balancierend und nur knapp einem Sumpfloch ausweichend, zu seinem Ziel durch. Wie aufgetragen platzierte er das Tuch auf einem kleinen Altar und trat den Rückweg an. Er wartete bis zum Einbruch der Dunkelheit, schlich sich zurück und durchschwamm Luo den Kanal zum Schwertalbenviertel.

Ihn erwartete eine Überraschung: Seine Mitschülerin Sun Lin, in die er nicht-so-heimlich verliebt war, hatte sich in das belagerte Viertel durchgeschlagen. Sie und ihre Tante (Lins und Luos Lehrerin Sun Chen) machten sich Sorgen um ihn. Sun Chen hatte im Palast angeheuert, da Zo Zo angesichts der explosiven Situation weitere Klingen brauchte. Die erfahrene Kampfkünstlerin ging davon aus, dass die Zusammenstöße mit den Kintarai von Teilen der Triaden langfristig vorbereitet worden waren. Luo pflichtete der Einschätzung bei, wollte aber das Schwertalbenviertel nicht verlassen – aus Loyalität gegenüber Ren, weil Prinzessin Amui seine Cousine und ihn als Begleitung mit Ranku Kane gesandt hatte, und weil er einen offenen Krieg zwischen den Triaden und Kintai für verheerend hielt. Ob er freilich dazu beitragen konnte, dies zu verhindern…

Das Ultimatum des Handelsrates (oder zumindest der radikalen Fraktionen) war noch nicht abgelaufen, als Trommeln erklangen, in die sich Hörner und Gongs mischten. Generalin Kane ermutigte ihre Soldaten und Freiwilligen in einer kurzen Ansprache: Man habe eine gute Verteidigungsposition und kämpfe für den Göttlichen Kranich, während auf der anderen Seite nur Banditen und Gesindel stünden.
Luo und Ren postierten sich an der westlichen Brücke. Sun Lin kämpfte an seiner Seite, auch wenn sie von der Sache nicht überzeugt war. Ren beschwor ihren „Höllenhund“, um ihn im geeigneten Moment auf den Feind loszulassen.
Der Angriff erfolgte gleichzeitig von Westen und von Osten, wo Generalin Kano das Kommando hatte. Unter einem Hagel von Pfeilen, Bolzen und Steinen stürmten zahlreiche Angreifer die Brücken. Alle hatten ein gelbes Band um Arm oder Stirn gewunden. Zwar handelte es sich nicht um reguläre Soldaten oder Söldner, doch sie kämpften entschlossen. Sowohl Luo als auch Ren mussten Pfeiltreffer einstecken. Luo kreuzte die Klingen mit einem feindlichen Streiter, den er aber rasch tötete. Nicht zuletzt dank des Eingreifens von Rens beschworener Kreatur wichen die Angreifer schließlich, und Luo konnte eine regellose Verfolgung verhindern, die die Verteidiger der Brücke exponiert hätte. Die Waffen und Rüstungen der feindlichen Toten wurden eingesammelt. Ren half bei der Versorgung der Verwundeten. Auch der Angriff im Osten war unter hohen Verlusten gescheitert. Die Kämpfe flauten zu sporadischen Schusswechseln ab, bei denen die Kintarai Munition sparen mussten. Man besserte die Barrikaden aus und harrte der Dinge, die da kommen mochten.

Der Sieg stärkte jene unter den Kintarai, die für ein unbeugsames Auftreten plädierten. Doch die selenischen „Verbündeten“ waren weit weniger zuversichtlich. Alwyn vom Hohenturm behauptete, dass reguläre Truppen und Söldner im Anmarsch seien. Sogar das Schildkrötenschiff habe den Anker gelichtet.
Die Sorgen der Selenier erwiesen sich als berechtigt, als mit einem dumpfen Donnerschlag eine Kanonenkugel in einen Kanal einschlug. Im Minutentakt folgten weitere Schüsse. Die Belagerten konnten dem nichts entgegensetzen. Das feindliche Schiff war zu weit entfernt für Schusswaffen, und über weitreichende Magie oder Geschütze verfügten die Kintarai nicht. Ren scheuchte möglichst viele Zivilisten in festere Gebäude, dennoch gab es etliche Verwundete, bei deren Versorgung sie half. Auch Luo wurde durch Splitter verletzt. Allerdings war der Beschuss wenig zielgenau. Etliche Kugeln landeten im Wasser, schlugen im Hirsch- oder anderen Vierteln ein. Vielleicht auch deshalb verstummte der Beschuss nach einer halben Stunde. Der Angriff war dennoch ein Schlag gegen die Moral der Belagerten. Es war klar, dass der Feind ein noch viel heftigeres Bombardement entfesseln konnte. Eine bald darauf eintreffende Botschaft der Belagerer kündigte genau dies an. Würden die Kintarai nicht bis zum nächsten Vormittag klein beigeben, würde der Beschuss wiederaufgenommen und ein Großangriff erfolgen.

Die Abenteurer (nicht aber Sun Lin) durften an der folgenden Beratung teilnehmen. Suguri Jun hatte auf verschlungenen Wegen erneut von My-Mei Nachricht erhalten. Die Anführerin der Triade des Fließenden Steins bekundete noch einmal ihr Bedauern, verlangte aber nach „Anreizen“ für vernünftige Mitglieder des Handelsrates. So sei das Verbot der Kooperation mit den Kungaiki ebenso inakzeptabel wie eine rechtliche Sonderstellung der Kintarai. Über Handelsabkommen und einen Sitz im Rat könne man hingegen reden. Ranku Kane wollte nicht einlenken, doch Suguri Jun sah dies anders. Ren und Luo schlugen sich auf Seiten der Botschafterin. Sie konnten dazu beitragen, die Generalin zu überzeugen. Allerdings blieb das Problem, dass Verhandlungen Zeit benötigen würde – und wenn das Schwertalbenviertel bis dahin überrannt würde, wäre es zu spät.
Das Schildkrötenschiff lag momentan 100 Schritte von der Küste des Hirschviertels entfernt. Es war mit den zur Verfügung stehenden Schusswaffen kaum erreichbar, und durch seine dicke Bordwand geschützt. Über schwere Waffen oder weitreichende Magie verfügten die Kintarai nicht, und der selenische Zirkel der Zinne wollte nicht in den Kampf eingreifen. Die Fahrrinnen zu blockieren war unmöglich, da die Triadenschützen die Wasserwege bestreichen konnten. Das feindliche Schiff mit einem Feuerschiff zu erreichen schied aus, da es von kleineren Booten abgeschirmt wurde. Die beste Option mochte ein gezielter Angriff aus kurzer Distanz sein, sobald das feindliche Schiff für einen Direktbeschuss in einen ans Schwertalbenviertel angrenzenden Kanal einlief. Ren würde mit Sicherheit zu dem Stoßtrupp gehören, und Luo würde sie begleiten. Doch wenn dies scheiterte und zeitgleich die Triaden über die Brücken angriffen…

Die Stimmung unter den Belagerten war ernst. Ren zermarterte sich den Kopf, was sie noch tun könne. Luo und Lin diskutierten in Luos Zimmer, wie sie in dieser Situation gelandet waren. Lin wies darauf hin, dass manche von Luos Gegnern seine früheren Nachbarn oder Bekannten sein könnten. Er solle sich sicher sein, ob er wirklich für die Kintarai fechten wollte. Luo stimmte ihr grundsätzlich zu, glaubte aber, so einen echten Krieg zwischen Kintai und Zhoujiang verhindern zu helfen. Er wollte zudem nicht, dass die 13 Blätter und andere Hardliner sich durchsetzten. Dazu kam seine Loyalität Ren gegenüber, die in die politischen Intrigen zwischen Kintai, Palitan und Sentatau verwickelt war. Zudem schätzte er Generalin Ranku Kane. Er schlug Lin vor, im Hirschviertel unterzutauchen, aber sie wollte ihn nicht im Stich lassen. Lin wollte lieber bedauern, was sie getan, als das was sie unterlassen hatte. Das war auch ein Grund, warum sie sich entschloss, die Nacht mit Luo zu verbringen.

Die Sonne war erst wenige Stunden untergegangen, als ein dumpfer Knall vom Fluss herüberdröhnte. Die Helden eilten zum Ufer (wobei Ren auffiel, dass Luo und Lin aus demselben Zimmer kamen). Trotz der Dunkelheit erkannten sie, dass das Schildkrötenschiff in eine dicke Rauchwolke gehüllt war. Offenkundig war ein Feuer ausgebrochen. Schließlich zog sich das Schiff in Richtung Hafenviertel zurück. Der unerwartete Glücksfall hob die Stimmung der Belagerten. Die Kintarai glaubten an einen Gunstbeweis ihrer Göttlichen Kaiserin, während Ren den Angriff einer rivalisierenden Triade vermutete. Luo glaubte an einen Zusammenhang mit seiner Geheimmission – immerhin hatte er den mysteriösen Schleier in den Gärten der Asche hinterlegt, die von Feuergeistern heimgesucht wurden.
Der nächste Morgen sah die Kintarai in Erwartung des angedrohten Großangriffs. Ren half bei den letzten Vorbereitungen. Auch Luo war früh auf den Beinen. Bevor er sich zu seinem Trupp begab, gestand er Lin seine Gefühle. Zwar küsste die junge Kämpferin ihn zur Antwort, meinte aber, er solle der Sache zwischen ihnen nicht zu viel Gewicht zumessen. Das war nicht ganz die Antwort, die Luo sich erhofft hatte.
Das Ultimatum der Triaden lief ab, doch der angedrohte Großangriff blieb aus. Zwar waren wieder Trommeln, Gongs und Hörner zu hören, doch schwächer und uneinheitlicher als am Tag zuvor. Nach einer Weile verklangen die Signale.

Am Nachmittag wurden Bewegung im Osten und Westen gemeldet. Dann flogen Feuerpfeile und Brandsätze. Viele landeten im Wasser, doch mehr als genug trafen ihr Ziel. Da das Schwertalbenviertel zumeist aus leichten Holzhäusern bestand, hatten die Flammen leichtes Spiel. Luo half, die Löscharbeiten zu koordinieren. Eine noch größere Hilfe war Ren, die mit ihrer Magie das Feuer abschwächte. Allerdings konnte sie nicht verhindern, dass eine Reihe Häuser zerstört und weit mehr beschädigt wurden. Generalin Ranku Kane hatte genug und beschloss einen Gegenangriff. Suguri Jun setzte mit Hilfe der Abenteurer durch, dass dieser gen Westen statt in Richtung der Insel mit dem Gagamba-Tempel geführt werden würde. Falls der Tempel Schaden nahm, würde das etwaige Verhandlungen erschweren. Auf Anregung Luos wurden allerdings ein paar Ablenkungsmanöver in Richtung Osten inszeniert.
Der Ausfall sollte erfolgen, so lange der Feind die Kintarai geschwächt glaubte. Die Generalin hielt eine kurze Ansprache, versicherte ihren Soldaten die Gunst der Gottkaiserin und schärfte ihnen strikte Disziplin ein: Kein Plündern oder Brandschatzen, keine Kopfjagd und keine regellose Verfolgung in die verwinkelten Gassen der Portalinsel – stattdessen ein gezielter Angriff auf die feindliche Barrikade, um so viele Gegner wie möglich zu töten.

Der Angriff begann mit zwei Salven der Drachenrohr-Schützen der Kintarai. Pulverqualm wallte auf, und während über die Köpfe des Stoßtrupps eine dritte Salve hinweg krachte, stürmten sie die Brücke. Die Triadenkämpfer wurden überrascht, und die Kintarai erreichten rasch die gegnerische Barrikade. Geführt von Generalin Kane fegten die Schwertalben die Gegenwehr rasch beiseite. Während Ren ihren „Höllenhund“ in den Kampf sandte, stand Luo zusammen mit Lin in vorderster Front. Beide waren siegreich, auch wenn sie Verletzungen davontrugen. Obwohl er in den letzten Tagen mehrfach Landsleute getötet hatte, verspürte Luo keine Gewissensbisse. Er schob das darauf, dass er die 13 Blätter verachtete und schon mehrfach mit ihnen aneinander geraten war. Aber vielleicht lag es auch an der blutdurstigen magischen Klinge, die er führte…
Nachdem alle Verteidiger niedergemetzelt worden waren, ordnete die Generalin die Zerstörung der Barrikade und den anschließenden Rückzug an. Ren, die einmal mehr bei der Versorgung der eigenen Verwundeten half, hatte ausreichend zu tun. Der demoralisierte Feind versuchte vorerst nicht, die verwüstete Barrikade wiederaufzubauen – auch weil die Schützen der Kintarai jeden, der sich vorwagte, unter Beschuss nahmen.

Nach diesem kurzen, aber blutigen Zwischenspiel stabilisierte sich die Lage vorerst. Die Triadenkämpfer hielten sich zurück, ohne die Belagerung aufzuheben. Allerdings gelangte dennoch eine weitere Nachricht von My-Mei zu den Belagerten. Sie gratulierte zu den Abwehrerfolgen, wies aber auch auf die im Schwertalbenviertel entstandenen Schäden hin. Die Rückschläge der Belagerer hatten My-Mei zufolge im Handelsrat die Kompromissbereitschaft gestärkt. Allerdings sei ein Friedensschluss nur denkbar, wenn die Kintarai etwas zurücksteckten. Der Generalin passte dies nicht, doch Suguri Jun konnte sich – mit Unterstützung Rens – durchsetzen, zumal Munition und Vorräte knapp wurden. Auch das feindliche Schildkrötenschiff würde bald wieder einsatzbereit sein.
Letztlich gelang es My-Mei, die Lage unter Kontrolle zu bringen. Vielleicht waren die 13 Blätter und andere Feuerköpfe durch die hohen Verluste entmutigt worden. Es kam zu keinen weiteren Kämpfen. Nach einigen Tagen angespannter Ruhe rückten reguläre Soldaten unter dem Banner des Fürstenhauses sowie Söldnerverbände an. Nicht wenige davon waren Kintarai, die mit Hilfe des Daimyo Gankoda Saburo rekrutiert worden waren. Diese Kontingente stellten die Ruhe wieder her.

Ren und Luo hofften, dass ihr Handeln nicht den Interessen von Prinzessin Hui Amui entgegenlief, die Ren umgehend mit einem magischen Botenvogel informierte. Zumindest waren diejenigen Triaden, die dem Kaiserhaus feindselig gegenüber eingestellt waren, durch die Kämpfe geschwächt worden. Andererseits bedeutete das Abkommen des Handelsrates mit Kintai eine Legitimation des Gremiums und damit der Triadenherrschaft.
Luo hörte sich um, wie es den Kastenlosen Kintarai Palitans ergangen war. Wie er erfuhr, hatte es Übergriffe gegeben, doch waren diese schnell unterbunden wurden – von den 13 Blättern. Damit war abzusehen, dass die Kastenlosen nun der Triade folgen würden. Luo informierte Suguri Jun, die sich in ihren Vorurteilen bestätigt sah. Sie sann darüber nach, wen sie künftig für die im Schwertalbenviertel anfallenden niederen Arbeiten würde einsetzen können. Luo vermittelte ihr Kontakte zu den Nezumi Palitans. Erfolglos blieben seine Nachforschungen nach dem Attentäter. Manche vermuteten, der Anschlag sei eine Inszenierung der Kintarai gewesen, doch das schien den Abenteurern unwahrscheinlich. Die Kintarai verdächtigten die Gojoshu, der Gagamba verschworene Meuchler aus dem Kwanshai-Wäldern Sadus, die für Anschläge auf hochrangige Kintarai berüchtigt waren.

Der Handelsrat und die designierte Fürstin Zo Zo sandten den Kintarai eine Entschuldigung für die entstandenen „Missverständnisse“, die großmütig akzeptiert wurde. Weniger gut kam die Generalamnestie für alle an den Kämpfen Beteiligten (außer die unbekannt bleibenden Attentäter) an. Der Brand des Gagamba-Tempels wurde offiziell als Unfall deklariert.
Generalin Ranku Kane hatte trotz ihrer militärischen Erfolge an Ansehen verloren, sogar bei ihren Landsleuten, die sie mit dem provokanten Ultimatum ausgesandt hatten. Angesichts des Blutvergießens war die Generalin in Palitan nicht länger willkommen. Ihr wurde naheleget, nach Kintai zurückzukehren. Nun sah sie niemand mehr als Kandidatin für das Amt eines der „Fünf himmlischen Generäle“ der Gottkaiserin, von denen jeder eine Himmelsrichtung behütete.
Suguri Jun hingegen hatte durch ihr Verhandlungsgeschick an Ansehen gewonnen und würde Kintai als stimmberechtigte Beobachterin im Handelsrat vertreten. Ebenfalls profitiert hatte Gankoda Saburo. Vermutlich wollte der Handelsrat die von ihm organisierten Kintarai-Söldner auch als ein Gegengewicht zu den Kungaiki nutzen, um sich nicht zu sehr von der Handelsrepublik abhängig zu machen. Der Brand des Schildkrötenschiffs (und das mäßige Abschneiden ihrer Golems bei früheren Testkämpfen) hatte das Ansehen Kungaitans etwas geschwächt. Der selenische Botschafter Alwyn vom Hohenturm hatte aufgrund seinen wenig tatkräftigen Agierens ebenfalls an Prestige eingebüßt, anders als Irvan Fuchsquell.
Zu den Gewinnern zähle auch die designierte Fürstin Zo Zo, deren besonnenes Verhalten gelobt wurde. Zudem schien sie zu einer Übereinkunft mit My-Mei gekommen zu sein, die ihren nicht-so-heimlichen Widerstand gegen Zo Zos Krönung nun aufgab. Das klang nach einem Kuhhandel der bisher konkurrierenden Frauen, zumal My-Mei dem Vernehmen nach im Rahmen der anstehenden Krönung Zo Zos einer Erhebung in den Adelsstand und der Ernennung zur Beraterin, vielleicht gar Kanzlerin der Fürstin entgegensah. My-Mei hatte insgesamt am meisten von der Situation profitiert.
Die radikale Shu-Fraktion der Triaden, die nichts von My-Meis „legalisierenden“ Methoden hielt, hatte in Palitan an Macht verloren. Das galt besonders für die 13 Blätter. Bedrohlich war, dass dies eine Intensivierung ihrer Aktivitäten im Westen, namentlich auf dem Maishi-See bedeuten mochte. Da sie dabei vermutlich mit den Kungaiki kooperieren würden, brachte sie das auf Kollisionskurs sowohl mit den Kintarai als auch mit General Wu.
Aus ihrer neuen Position der Stärke heraus fühlte sich die zukünftige Fürstin Zo Zo sicher genug, um die von General Wu unterbreiteten politischen Avancen höflich zurückgewiesen. Allerdings bot sie dem kaiserlichen Prinzen Hui Han, dessen Position am Hofe Wus zwischen einem Gefangenem und einem Protegé schwankte, offiziell an, seinen Wohnsitz im verwaisten Fürstenpalast zu nehmen. Allerdings würde Wu seinen „Schützling“ wohl kaum aus den Augen lassen. Dem Vernehmen nach war Fürstin Liu Lulis Antwort an Wu weniger diplomatisch.

Luos alten Meisterin Sun Chen gelang es, sich eine Anstellung als Ausbilderin der fürstlichen Streitkräfte zu sichern. Leider stand das ihrer Nichte Lin nicht offen, denn sie hatte sich – wie die Abenteurer – mit ihrem Einsatz für die Kintarai unbeliebt gemacht. Ihnen wurde nahegelegt, die Stadt zu verlassen. So begleiteten Ren, Luo und Lin Generalin Ranku Kane zurück nach Atasato. Die Generalin war noch verschlossener als sonst, auch wenn sie den Helden für ihre Hilfe dankbar war. Luo erhielt ein Empfehlungsschreiben, das ihm bei der Suche nach den Drachenklingen und deren Schmiede behilflich sein konnte – Kane hatte großen Einfluss in der Grenzregion zwischen Kintai und Sadu. Sie warnte den jungen Krieger allerdings, dass beim Herumwühlen in alten Ruinen und Tempeln selten etwas Gutes herauskäme.
Lin und Luo hielten ihre Beziehung aufrecht, auch wenn Lin der Sache weniger Bedeutung beimaß als Luo. Sie weigerte sich zudem, in seinem Zimmer zu übernachten, da sie das Gefühl hatte, dass dort „Etwas“ Unsichtbares anwesend sei. Luo vermutete, dass das mit seinem „beseelten“ Drachenschwert zusammenhing. Manchmal erschien ihm diese Waffe als ein fragwürdiger Gewinn.
In Atasato hatten sich die Dinge für Prinzessin Hui Amui nicht zum Besseren entwickelt. Da sie sich auch auf die Ranku gestützt hatte, stellte sie der Ansehensverlust der Generalin vor ein Problem. Offenbar wollte man sie und die von ihr rekrutierte Truppe loswerden. So brach sie zusammen mit der Generalin gen Westen auf, angeblich um mit ihrer Exilantentruppe Piraten zu bekämpfen. Lin schloss sich der Prinzessin an, während Ren und Luo mit einem Auftrag Generalin Kanes gen Süden aufbrachen, um sich ihren Kameraden anzuschließen.

[Takur]

Der Weg nach Senrai (kleine Spoiler zu den Abenteuern „Die Seidene Stadt“ und „Tempel der tausend Tore“)
Nördliches Kintai (Ren und Luo)

Generalin Ranku Kane hatte Atasato zügig verlassen, was von kaum einem der örtlichen Entscheidungsträger bedauert wurde. Ähnliches galt für die Abreise der zhouhjiangischen Prinzessin Hui Amui. Beide waren gen Westen in Richtung Maishi-See aufgebrochen. Allerdings begleiteten nicht alle Angehörigen ihres Gefolges die beiden: Ranku Nobunaga, der Knappe der Generalin, sollte in Senrai, der Hauptstadt des Kranich-Kaiserreiches, Bericht erstatten. Kane hatte die Abenteurer gebeten, ihn zu begleiten, und da Prinzessin Amui ihre Hilfe im Moment nicht benötigte, hatten sie zugesagt.

Der erste Abschnitt der Reise verlief problemlos. Die Route war ein wenig anders als jene, welche die „Seidene Stadt“ genommen hatte und umging den Machtbereit der Gankoda. Unterkunft fand man in den in Halb-Tagesreisen errichteten Weggaststätten, die staatlich reglementiert und deren Preise festgelegt waren, und die im Allgemeinen einen sauberen Eindruck machten. Die beiden Abenteurer wurden als Nicht-Kintarai, Nichtalben und Nichtadlige nicht ganz so respektvoll behandelt wie ihr Begleiter, aber doch mit angemessener Höflichkeit.
Gerüchte besagten, dass die „Seidene Stadt“ auf ihrer Reise mit Komplikationen hatte kämpfen müssen. Angeblich war es zu einem Überfall von Banditen gekommen – ein gewagtes Unterfangen. Etwa eine Woche südlich von Atasato gerieten dann auch die reisenden in eine etwas angespannte Lage: Zu den Gästen in der heutigen Wegherberge gehörte eine Handvoll Ashigaru, die von den Wirtsleuten wie den Reisenden mit gewisser Nervosität betrachtet wurden. Die Grenze zwischen arbeitslosen Kämpfern und Banditen war wohl nicht immer ganz eindeutig. Die Bewaffneten machten einen verwahrlosten Eindruck, die Kleidung war verstaubt, die Haare und bei den Männer die Bärte ungepflegt. Tatsächlich „fragten“ einige der Kämpfer, ob man ihnen als Ranku-Veteranen nicht Essen und Wein spendieren wolle. Ranku Nobunaga schien dicht davor zu stehen, eine heftige Antwort zu geben, aber Luo besänftigte die Gemüter und gab den Kämpfern eine Mahlzeit und Wein aus. Offenbar waren die Kämpfer Veteranen des Vorstoßes eines Ranku-Vasallen in die „Umstrittenen Lande“ nördlich der Hauptstadt, der wie frühere Feldzüge verschiedener Clans wenig erfolgreich geendet hatte. Sie waren aber wenig interessiert, auf ihre Felder zurückzukehren – als zweite oder dritte Kinder hatten sie wenig zu erwarten. Luos Vermittlung verhinderte jedenfalls eine Eskalation und die Ex-Soldaten ließwn auch die Pferde der Helden im Stall (was man von einigen Hühnern in der Nachbarschaft nicht sagen konnte).

Wenige Tage darauf erreichten die drei ihr Etappenziel, die Ranku-Burg Toryo. Auch wenn dies nicht der Zentralsitz des Klans war, handelte es sich doch um ein imposantes Bauwerk mit einem dominanten Wohnturm im Zentrum der sich über mehrere Terrassen erstreckenden Anlage. Der Empfang war höflich. Man brachte die Reisenden in einem Gästehaus unter und teilte ihnen mit, dass sie sich am Abend Shibata Kaito vorstellen würden, einem Karo der Ranku. Dabei handelte es sich um den höchsten Rang, den ein Bannermann, ein Hatamoto, erreichen konnte. Männer wie Kaito hatten oft mehr Einfluss als viele Familienmitglieder des Klanherren. Der Haushofmeister der Burg, ein gewisser Shingen, achtete darauf, dass die Gäste sich angemessen vorbereiteten, inklusive einem ausgedehnten Badebesuch (auf Wunsch getrennt) mit der Hilfe von Bediensteten und der Zurverfügungstellung erlesener Höflingskleidung aus Spinnenseide, die sie behalten durften. Freilich räumte man bei der Gelegenheit auch dezent ihre alten Kleidungsstücke, Waffen und magischen Artefakte beiseite. Ren und Luo achteten darauf, sich gegenüber den Bediensteten nicht zu vertraut zu benehmen. Ihnen war klar, dass diese wahrscheinlich für die Gastgeber spionierten.
Shingen und zwei Bewaffnete eskortierten die drei Reisenden das Innere der Burg. Die Anlage wirkte vergleichsweise leer. Das einzige Geräusch war das an leises Vogelzwitschern erinnernde Knarren der Bodendielen – vermutlich eine der Sicherheitsmaßnahmen gegen Eindringlinge.

Der Karo erwartete  die Ankömmlinge in einem kleinen Saal – sowohl seine vier Wachen als auch jene, welche die Abenteurer eskortiert hatten, blieben zusammen mit dem Haushofmeister zurück. Kaito war ein bereits älterer Alb mit langem silbernem Haar, gepflegten Bart und einem von zahlreichen Falten durchzogenen Gesicht. Nobunaga kniete sich hin und verneigte sich tief, und die beiden Helden taten es ihm gleich. Nach kurzem Smalltalk befragte der Karo die drei eingehend zu den Ereignissen in Atasato und vor allem in Palitan, auch wenn er bereits gut informiert war. Es gelang ihm sogar, Luo Generalin Ranku Kanes Geheimkontakte zu entlocken, mit der diese während der Schlacht um Palitan Hilfe gegen das Schildkrötenschiff der Triaden rekrutiert hatte. Der Karo machte seinerseits aus seinem Herzen keine Mördergrube und ließ durchblicken, dass er die Entsendung Kanes zur Piratenjagd für eine Verschwendung hielt. Ihm wäre es lieber gewesen, sie im Einsatz gegen die schwärende Wunde im Norden Sadu zu sehen. Überhaupt schien er weit eher am Südosten Kintais als an den Zuständen in Zhoujiang interessiert, und hielt nicht viel von den Ambitionen des „jungen“ Daimyo Gankoda Saburo. Ob Yi oder Wu regierten, war ihm relativ egal, und so könne Ranke Kane im Moment bestenfalls dem „kleineren Übel“ Vorschub leisten. Das war etwas, was vor allem Ren anders sah.

Die Reisenden blieben einige Tage in der Burg. Sie wurden höflich behandelt, aber sie bekamen den Karo wenig zu Gesicht. Ren wurde indes mehrmals vom Haushofmeister ausgehorcht, der an ihrer Familie und ihren magischen Leistungen interessiert war. Er ließ durchblicken, dass es zhoujiangische Familien gab, die davon profitierten, die Interesse Kintais zu vertreten, nahm aber Rens höfliche Ablehnung ohne Verärgerung zu Kenntnis. Andererseits wies er ebenso höflich ihre Sondierungen zurück, die Ranku als Unterstützer zu gewinnen, um einige nachrangige Söhne und Töchter für Sumpfburgen in der Kranich-Provinz zu interessieren (Rens hoffte, so diese Provinz gegen mögliche Bedrohungen seitens General Wu zu stärken und sie vielleicht irgendwann auf Seite der Kaiserlichen zu ziehen). Luo durfte sich im Bogenschießen und im Kampf mit dem Holzschwert beweisen. Er schlug sich gut – sogar vor den Augen des Karo und gegen einen Gegner, der ihm an Erfahrung einiges voraushatte. Der Karo lud den jungen Kämpfer sogar zu einer Privataudienz ein, diesmal in einem Teil der Burg, der eindrucksvoll mit prunkvollen Klingen und Panzern geschmückt war. Kaito äußerste bei dieser Gelegenheit Interesse an Luos Klinge. Offenbar wusste er sie als wertvolles Artefakt zuzuordnen und bot im Gegenstück an, eine Klinge oder auch zwei nach Wunsch fertigen zu lassen. Er nahm Luos höfliche Absage gelassen hin, warnte aber, dass eine solche Klinge durchaus Interesse von Personen wecken könnte, die ein „Nein“ schwerlich als Antwort akzeptieren würden. Zudem würde das Schwert Luo als gefährlich markieren, nicht nur wegen seiner Qualität, sondern auch wegen dem unheilvollen Ruf der „Drachenklingen“. Genaueres wusste (oder verriet) er freilich nicht.

Dann setzten die drei Reisenden ihren Weg fort. Zunächst verlief ihre Reise problemlos – anders als die der „Seidenen Stadt“, von der es hieß, es habe weitere Probleme und sogar den einen oder anderen Todesfall gegeben (was manche darüber mutmaßen ließ, ob dies ein bösen Omen oder Zeichen für niederträchtige Intrigen war).
Wenige Tage von Senrai entfernt freilich kam es noch einmal zu einem Zwischenfall. Die Reisenden waren in einem Weggasthaus in einem kleinen Dorf untergekommen. Zusammen mit ihnen hielten sich dort auch einige Händler mit ihrem Geleitschutz auf. Das Dorf hatte außer einer Schmiede, einem Schrein und dem Gasthaus nur zwei Dutzend Gebäude. Am Morgen wurde die Stille durch Schreie und Unruhe gestört. Offenbar war es zwischen dem Schmied und einem der Söldner wegen einer Klinge zu einem blutigen Streit gekommen. Der Mann hatte sich in der Schmiede verbarrikadiert und die Familie des Schmieds als Geisel genommen. Die heranrückende Miliz machte keinen sehr wehrhaften Eindruck. Die Abenteurer bemühten sich zu helfen, doch stand das Vorhaben unter keinem guten Stern. Der von Ren entsandte geisterhafte Spionagevogel wurde entdeckt, und so blieb nichts als ein rascher Zugriff. Ren zerstörte das Schloss der Tür mit einem Zauberspruch und Luo stürmte hinein. Er überwand den Söldner rasch, doch der Schmied und seine Frau lagen bereits in ihrem Blute. Es gelang Ren trotz eines sofortigen Stabilisierungszaubers nicht, das Leben des Schmiedes zu bewahren, sie konnte aber dessen Frau retten. Naturgemäß war die Stimmung danach angespannt. Der Schuldige – verwundet und bewusstlos – wurde weggeschafft, sehr wahrscheinlich der baldigen Exekution entgegensehend. Nobunaga spendete etwas Geld für die verletzte Witwe, und Ren half dabei, den Brotherrn des Schuldigen zu einer angemessenen Zahlung zu nötigen. Dennoch war es nicht nur für die Schmiedefamilie, sondern auch für den ganzen Ort eine Tragödie.

Wenige Tage darauf erreichte die drei schließlich Senrai, die beeindruckende, nach idealisierten Gesichtspunkten geplante und unter dem Bann der Gottkaiserin stehende Hauptstadt. Sie betraten das Zentrum des Kranichreiches von Norden kommend, und die Helden waren von der wohlgeplanten Stadt mit ihren zahlreichen Prachtbauten tief beeindruckt. Senrai war größer und prunkvoller als Inani, die Hauptstadt Zhoujiangs, und auch wenn es an Bevölkerungszahl und Alter nicht mit Palitan mithalten konnte, stellte sein makelloses Erscheinungsbild die weitläufige, aber oft chaotische und zum Teil heruntergekommene Insel- und Sumpflandmetropole am Jadeband in den Schatten.
Die Abenteurer kamen in den Randbezirken unter, und lernten rasch, dass die mehrheitlich albischen Bewohner Senrais sich noch mehr auf das eigene Reich, ja auf die eigene Stadt bezogen, als andere Kintarai. Luo realisierte, dass Benehmen und Dekorum hier noch mehr galten als sonst. Folglich konzentrierte er die Bemühungen, sein Kontaktnetzwerk auszuweiten, auf die Randbezirke und die niederen Kasten.
Ihr Weggefährte Ranku Nobunaga musste rasch erkennen, dass die Ereignisse in Palitan auf nur geringes Interesse stießen. Sein Bericht wurde zur Kenntnis genommen, aber nicht einmal seine Gefährten zu ihren Erfahrungen befragt. Der junge Knappe schied in Freundschaft von seinen Begleitern, die wieder zu ihren Kameraden stießen, die auf der Reise mit der „Seidenen Stadt“ viel erlebt hatten.

Ren konzentrierte sich in den folgenden Tagen zunächst darauf, für die Unterstützung des neu zu besetzenden „Tempels der tausend Tore“ im Kamioku-Wald Propaganda zu machen. Dabei musste sie darauf achten, dass dieser gleich mehrere der großen Häuser etwas anging. Übernatürliche Dinge lagen natürlich in der Zuständigkeit des Uome-Klans, doch der Kampf gegen Monster wie den vom Tempel gefangengehaltenen Dämonen Kokumo tangierte auch die Verantwortung von Haus Momoku – Rituale wiederrum jene von Klan Zakur. Zumindest hatten frühere Eingaben der Abenteurer (bzw. die von ihnen angestoßenen Anfragen aus Miari) das Feld bereitet, und Ren konnte die Häuser für eine materielle und personelle Unterstützung interessieren. Die Häuser Ranku und Suguri zeigten weniger Interesse, wollten aber vermutlich nicht hinter den anderen Klans zurückstecken. Letztendlich wurde am Hof beschlossen, dass der „Tempel der tausend Tore“ künftig von jeweils einem Vertreter der fünf großen Klans betreut werden sollte. Deren Rolle im Tempel würde die Aufgaben spiegeln, die ihre Klans im Reich übernahmen (Momoku: Kampf gegen Monster, Ranku: Verteidigung und Befestigung, Suguri: Diplomatie, Uome: Umgang mit Geistern und jenseitigen Wesen, Zakur: Einhaltung der Riten und Bräuche). Die Gesandten würden jeweils von vier Gefolgsleuten begleitet werden. Allerdings würde es dauern, bis der Beschluss auch umgesetzt wurde. Zudem fehlte es immer noch an Freiwilligen, die die „Ewige Wacht“ im Tempel anzutreten bereit waren, um den im Tempel eingekerkerten Dämon aufzuhalten, falls er erneut auszubrechen versuchte. Zwar wollte man nach geeigneten Kandidaten suchen – namentlich in den Reihen der Geisterwesen und Feen, die Kintai bevölkerte. Und vielleicht würden sich auch sterbliche Freiwillige finden, die beispielsweise eine Schuld zu sühnen hatten. Die Helden beschlossen, sich auf ihren künftigen Reisen nach geeigneten Kandidaten umzusehen.

Sehr viel weniger Erfolg hatte Ren hingegen mit ihren Versuchen, adlige Kintarai-Häuser für die verlassenen Sumpfburgen in der Kranichprovinz zu interessieren. Nicht zuletzt wegen der isolationistischen Politik des Kaiserhauses fanden sich dafür kaum Kandidaten. Einige Ranku und Suguri waren nicht vollkommen abgeneigt, äußerten aber Bedenken. Rens Versuche, generell für Prinzessin Yi und gegen General Wu und die Triaden Propaganda zu betreiben, kamen ebenfalls nicht weit. Generell waren die Kintarai eher prokaiserlich, auch wenn einige Suguri in den Triaden potentielle Handelspartner sahen und manche Ranku General Wus militärische Erfolge beeindruckten. Aber grundsätzlich vertrat man eine Politik der Nichteinmischung und lehnte solche Initiativen wie die von Gankoda Saburo für die Triaden organisierten Söldner ab. Einig war man sich freilich in der Zurückweisung der Einmischung Kungaitans im Phönix-Reich. Die jüngsten Ereignisse in Palitan wurden mit einer Mischung aus gekränktem Stolz und herablassender Häme gegenüber den Kintarai-Händlern und Adligen kommentiert, die mit ihrem Ultimatum weitgehend gescheitert waren.

Luo versuchte mit Hilfe seiner Cousine mehr über die Schmiede der Drachenklingen im nördlichen Sadu zu erfahren. Allerding zeigte sich, dass nur wenige Dokumente aus der Zeit der Reichsgründung überliefert waren. Diese waren wohl eher in Inani oder im Kaiserlichen Archiv von Palitan gelandet, und man interessierte sich in Senrai auch nicht sehr für frühere Zeiten. Es gab allerdings eine eigne Abteilung der Kaiserlichen Akademie, die sich mit mächtigen Artefakten und besonderen Klingen beschäftigte, und sehr wahrscheinlich über Material zu den Drachenklingen verfügte. Dort allerdings Aufmerksamkeit zu erregen, mochte Konkurrenten hervorlocken, die an den alten Klingen, ihren Geheimnissen, vielleicht sogar an Luos eigener Waffe interessiert waren.
Ren trieb immerhin einige Informationen zu Akita Shan auf, einem Beamten, der sich einst für die Schmiede und den früheren Träger von Luos Schwert interessiert hatte – angeblich weil dieser sich an seiner Familie vergangen hatte. Shan war indes auch selber allem Anschein nach eine zwielichtige Gestalt. Als Beamter war er für die Sicherheit und Instandhaltung der Überlandstraßen verantwortlich gewesen – im alten Zhoujiang gerade in den südlichen Reichsteilen eine herausfordernde Aufgabe. Es hieß, dass unter seiner Obhut eine größere Zahl Arbeitskräfte verstorben oder verschwunden war, was möglicherweise auf eine Verwicklung in den Sklavenhandel hindeutete. Nach der Errichtung von Myurikos Reich hatte es ein Attentat auf seine Familie gegeben, vielleicht ein Racheakt. Die Familie galt als erloschen, und sein eigenes Schicksal war ungewiss. Es hieß, er sei vor Jahrhunderten verschollen, verstorben oder gar hingerichtet worden. In den Jahren kurz vor oder nach Errichtung des Kranich-Reiches hatte er wohl Expeditionen in die Zanshi-Berge organisiert. Von einer dieser Unternehmungen hatten zwei Überlebende das Schwert mitgebracht, das sich nun in Luos Besitz befand. Die Söldner hatten sich mit ihrem Auftraggeber über die Bezahlung zerstritten und dieser hatte vergeblich versucht, das Schwert für sich einzuklagen. Es bestand also wenig Hoffnung, noch einen lebenden Zeugen zu finden – und Ren gab auch die Hoffnung auf, den Geist eines der Beteiligten zu beschwören. Immerhin gab es Hinweise, die die Lage der geheimnisvollen Schwertschmiede weiter eingrenzten. Allerdings war zweifelhaft, dass die Abenteurer so weit in den Süden reisen würden, da sich doch gleichzeitig im Norden die Dinge zuspitzten. Sowohl Ren als auch Luo hatten beide Motive, sich eher für die Lebenden zu interessieren, als für die lange Verstorbenen. Luo begann darüber nachzudenken, ob man mit Hilfe der Ritualhinweise, die man in Palitan gefunden hatte, die Waffe stärken könnte ohne unter ihren Bann zu fallen. Dies würde freilich sorgsame Recherchen und einen magisch Kundigen erfordern…

[Takur]

Die Fluss-Oni: Teil I
Aokusa-Provinzen Kintais (Hao, Luo und Ren)

Auch nachdem die „Seidene Stadt“ sich aufgelöst hatte, blieb Senrai ein Ort voller Mysterien. Hao fragte sich, woher die besondere Atmosphäre der Stadt kam, die Harmonie einforderte. Lag es an der Architektur Senrais, dem Ort oder der Gegenwart Myurikos? Für die Schwertalben war es natürlich letzteres, doch schätzte die Unggoy-Priesterin, dass die Architektur die Wirkung verstärkte. Zudem war der Ort schon vor der Reichsgründung Myurikos magisch gewesen, Sitz eines Orakels und angeblich heilender Quellen.
Während in der Stadt alles seinen wohlgeordneten Gang ging, gab es Randbezirke und vorgelagerte Siedlungen der Kastenlosen, wo die Aura Senrais schwächer war. Auch etliche der Adelshäuser besaßen Paläste außerhalb der Stadt.
Neben den Händlern der „Seidenen Stadt“ gab es in Senrai auch andere Ausländer. Überwiegend waren es Zhoujiangi, etwa die Gesandtschaften der Bürgerkriegsparteien sowie Repräsentanten einzelner Provinzen des Phönixreiches.

Ren und Luos Nachforschungen zu dessen Schwert, brachten einige neue Erkenntnisse. Als möglicher Ansprechpartner wurde das „Amt für die Bewahrung der Artefakte der Vorfahren“, bzw. „Amt zur Bewahrung der Erinnerung“ genannt. Diese Behörde hatte ihren Sitz in der Kaiserlichen Akademie. Überraschenderweise trafen Ren und Luo dort einen alten Bekannten – Aoi Ishi, dem die Abenteurer in Miari getroffen hatten, als er für einen jungen Zakur-Adligen nach einem besonderen Schwert suchte und dabei auf die Hilfe der Helden zurückgreifen musste. Der Schwertalb ließ durchblicken, dass er über die jüngsten Leistungen der Helden im Bild war und auch einiges über die „Drachenklingen“ wusste. Er bestellte die Helden zu einem Treffen: außerhalb der Akademie und ohne Akira. Meister Ishi, seinerzeit eine hagere, von Krankheit geplagte Gestalt, machte diesmal einen wesentlich besseren Eindruck.
Der Beamte wusste beunruhigend gut über die magischen Klingen Bescheid, zu denen Luos Schwert zählte – auch wenn dies ein heikles Thema war. Zwar war Blutmagie in Kintai nicht geächtet. Aber die Kraft eines sterbenden Feindes „auszubeuten“ barg immer ein Risiko, wie etwa das „Einfahren“ eines Geistes in die Klinge, was zu der in Kintai verpönten Todesmagie gerechnet wurde. Ehe er etwas von seinem Wissen zu den Klingen und ihrer Schmiede teilte, wollte Ishi die Unterstützung der drei Helden, auch wenn er seine Arroganz gegenüber den Ausländern nicht ganz ablegte.

Aoi Ishi war momentan sowohl mit der Ausbildung von jungen Adligen als auch der Bewahrung von Artefakten beschäftigt – eine Aufgabe, die sich überschnitt, da es gelegentlich zu entscheiden galt, wer mit einem besonderen Schwert oder Rüstung versehen werden sollte. Dies brachte es mit sich, dass manchmal ein Artefakt zurückgeholt werden musste, wenn der Träger sich nicht Ansprüchen gewachsen zeigte – oder ein Unglück geschehen war. Beides war nicht selten gefährlich oder politisch heikel. Der Schwertalb deutete an, die Helden zukünftig vielleicht für solche Aufgaben heranziehen zu wollen. Hao und ihre Mitstreiter fanden Meister Ishis Überheblichkeit etwas nervig, doch war er ein vergleichsweise großzügiger Auftraggeber. Und sie alle brauchten Geld oder suchten Wissen, das er besaß.
Um die Abenteurer zu testen, sollten sie ihre Kampfkünste vor den Schülern der Akademie demonstrieren. Hao und Luo traten mit stumpfen Waffen gegeneinander an, und die gnomische Priesterin setzte sich nach einem harten Kampf durch. Zudem ließ Ishi die drei Abenteurer von ihren Erlebnissen berichten. Während sich Hao und Luo passabel schlugen, ließ Ren etwas zu sehr ihre Überzeugung der kulturellen Überlegenheit Zhoujiangs durchblicken.
 
Insgesamt war der Schwertalb aber zufrieden und bereit, seinerseits einiges zu erzählen. So berichtete er, dass Kintai zweimal nach der Drachenklingen-Schmiede in den Zanshi-Bergen gesucht hatte, aus der Laos Schwert stammte. Beide Expeditionen waren jedoch verschollen. Beim letzten Mal, vor etwa 140 Jahren, verdächtigte man die Gojoshu-Attentäter als die Schuldigen, die etwa zu der Zeit vom Gagamba-Kult übernommen worden waren. Bei der ersten Expedition, die wenige Jahre nach Gründung des Kaiserreichs aufgebrochen war, wusste Ishi allerdings nicht einmal, wer sie entsandt hatte, und was genau ihr Ziel gewesen war. Er deutete an, dass man in Senrai über Rituale zur Verbesserung oder Beherrschung der drachenklingen Bescheid wusste. Aber diese Informationen würde er nur gegen weitere Gegenleistungen zugänglich machen.
Wieder auf seine aktuelle Aufgabe zurückkommend, berichtete Herr Ishi, dass die fordernde Ausbildung an der Akademie auch die Überwindung von Furcht umfasste. Dies wurde unter anderem getestet, indem die jungen Alben eine Nacht auf einer Richtstatt oder Friedhof verbringen mussten. Die „Prüfungsstätten“ wurden vorab nach Gefahren abgesucht, und zudem insgeheim oft eine heimliche Wache platziert. Früher hatte man dafür auf ältere Schüler zurückgegriffen, aber da habe es Probleme gegeben, zudem ließ sich angesichts der Klanrivalitäten nicht immer auf die nötige Diskretion vertrauen. Deshalb wollte er, dass diesmal Auswärtige auf dem alten „Friedhof der toten Weiden“ die beide Kato-Brüder Hiromasa und Yoshiro im Auge behielten. Die Familie Kato war den Zakur verschworen. Die Abenteurer sagten zu.

In Vorbereitung auf ihre Wacht hörte sich Luo über den Friedhof um. Es gab die üblichen Erzählungen über Geister und Ghule. Die Akademie hatte den Friedhof schon früher benutzt, doch hatte es vor einigen Jahren einen „Zwischenfall“ mit mindestens einem Schwerverletzten gegeben. Etliche ältere Schüler hatte man daraufhin der Akademie verwiesen. Luo vermutete, dass damals ein „Streich“ aus dem Ruder gelaufen war. Die Abenteurer verschafften sich einen Überblick über den Friedhof, auch um geeignete Verstecke zu suchen. Es war eine recht unheimliche Lokalität, mit zahlreichen der namensgebenden toten Weiden. Die Wege des Friedhofs waren teilweise überwuchert und nur ein Teil der Gräber wurde noch gepflegt.
Ren war der Meinung, der beste Weg zu klären, ob Geister ein Problem darstellen könnte, sei, diese zu fragen, doch entsprechende Zauber blieben wirkungslos.
Am Tag der Prüfung verbargen sich die Helden zwei Stunden vor Ankunft der Prüflinge auf dem Friedhof. Hao und Ren blieben in größerer Entfernung, während Luo relativ dicht bei den beiden Brüdern Position bezog, die argwöhnisch Rücken an Rücken in die Dunkelheit spähten.

Doch auch die Abenteurer waren überrascht, als mit einmal eine atonale und klagende Laute erklang. Die Prüflinge verloren zwar nicht die Nerven, doch währe Luo um ein Haar von ihnen entdeckt worden. Hao und Ren bekamen die Quelle der Geräusche zuerst zu Gesicht: Über den Friedhof bewegten sich drei Gestalten in zerschlissenen Gewändern mit blauweißen, rotverschmierten Masken. Eine der Gestalten schwenkte eine Laterne, eine andere spielte misstönend eine Laute. Ren war sich sicher, dass es sich um Sterbliche handelte. In der Tat hatte sie offenbar drei Akademieschüler vor sich. Ren könnten sie zum Gehen bewegen, legte aber keinen Wert darauf, ihre Namen zu erfahren. Die weitere Wacht verlief ereignislos und am Morgen entfernten sich die Abenteurer rechtzeitig.
Herr Ishi war mit dem Verlauf zufrieden und schien nicht interessiert, etwaige Schuldige zu ermitteln und zu bestrafen. Er kündigte an, in einigen Tagen einen weiteren Auftrag zu haben.

Das nächste Treffen fand in der Akademie statt, und Aoi Ishi bat von Anfang an um Vertraulichkeit. Ganz besonders, wollte er nicht, dass Akira eingeweiht würde – was einmal mehr in der Rivalität der Adelsklan begründet war.
Laut Herrn Ishi gab es beunruhigende Nachrichten vom Oberlauf des Kyokaimagawa. Dieser Fluss, der den östlich Senrais liegenden Bergen entsprang, stellte eine wichtige Verbindung zur Nebelbucht dar. Umso beunruhigender war, dass es dort in einem von den Zakur verwaltetem Gebiet Überfälle gegeben hatte – nicht etwa von den „üblichen“ Räubern, sondern von wilden Oni. Flöße, Boote und Dörfer waren angegriffen worden. Die Angelegenheit wurde dadurch kompliziert, dass viele Oni als Diener Myurikos galten, und solch ein Verhalten sehr ungewöhnlich erschien, wenn es auch alte Legenden gab, die Oni derartige Missetaten vorwarfen. Die Abenteuer, welche die beeindruckende Kampfkraft eines Onis im „Tempel der tausend Tore“ erlebt hatten, waren sich unsicher, was sie gegen mehrere solche Widersacher ausrichten könnten, wollten die Sache aber untersuchen, zumal ihnen ein ordentlicher Sold und eine Erfolgsprämie winkte. Zudem erhielten die Abenteurer ein Empfehlungsschreiben für die örtliche Obrigkeit.

Am folgenden Tag bereiteten die Abenteurer die Reise vor. Sie hörten sich in Senrai um, ob Reisende aus der fraglichen Gegend in der Hauptstadt eingetroffen wären. Sehr viel erfuhren sie freilich nicht. Die Überfälle hatten einige kleine Bergdörfer getroffen, auch von Entführungen war die Rede. Ein echtes Muster gab es nicht. Die Angreifer wurden als ungeschlacht beschrieben, gut drei Schritt hoch, mit riesigen Keulen. Sie wirkten weitaus primitiver als die typischen Oni der Gegenwart.
Ihr Weg führte die drei Helden gen Südwesten durch das malerische Panorama des Berglandes. Jeden Morgen lagen die Bergwälder in düsteren Nebelfeldern, doch die Frühlingsblumen und das frische Grün gaben der Landschaft eine eigene Schönheit, insbesondere wenn im Laufe des Tages die Sonne an Kraft gewann. Freilich wurden Felder zunehmend rar, und Weideflächen noch seltener, da Fleisch von Weidetieren in der Küche Kintais keine dominante Rolle spielte und das Bergland für Pferde wenig geeignet war. Reisende traf man nur wenige, und sie waren höflich, aber zurückhaltend.  Die Dörfer wirkten sauber und ordentlich, aber ärmer als in anderen Teilen Kintais. Die Leute hatten von den Überfällen gehört und waren begreiflicherweise nervös. Angeblich war nach einem Kantioku gerufen worden, und es hatte sich auch schon ein freiwilliger Monsterjäger gefunden, ein Ronin – vielleicht würde man sich mit diesem verbünden können? Die Abenteurer rekapitulierten die bekannten Legenden zu den Oni. Angeblich waren Oni unter Umständen zu übertölpeln, etwa indem man sie betrunken machte. Jene, die sich Myurikos Ordnung widersetzen, sollten durch ihr geweihte Waffen besonders verwundbar sein. Manche Bauern gaben hinter vorgehaltener Hand dem örtlichen Lord – oder eher dessen ständiger Abwesenheit zugunsten der mondänen Hauptstadt – eine Mitschuld an den Überfällen.

[Takur]

Die Fluss-Oni: Teil II
Aokusa-Provinzen Kintais (Hao, Luo und Ren)

Die Abenteurer suchten als erstes Shimura Yoshinaka auf, den Verwalter des örtlichen Lords Zakur Toshiro, der ihnen von Herrn Ishi als Kontaktperson genannt worden war. Dieser kontrollierte ein ausgedehntes, aber wenig besiedeltes Gebiet einige Tagesreisen den Fluss entlang. Auch die Überfälle betrafen eine große Fläche. Der Adelssitz war nicht sehr eindrucksvoll: ein befestigtes Gehöft mit Palisade, ein zweistöckiges Haupthaus und einige Nebengebäude. Der Verwalter war ein schon in die Jahre gekommener Schwertalb, der sich reserviert gab – vielleicht auch, weil er am Nutzen dreier ausländischer Abenteurer zweifelte. Ihm stand indes nur eine Handvoll Bewaffnete zur Verfügung, so dass er mit dem Problem überfordert war. Herr Yoshinaka bot den Abenteurern Quartier an, was diese gerne annahmen. Er stellte seine beiden Töchter Akiko und Hoshi vor, die sich in der Einsamkeit der Berge nach besten Kräften langweilten, zumal sie wegen der Angriffe weitgehend auf das Anwesen beschränkt worden waren. Tatsächlich leisteten sie Ren und Hao beim Baden Gesellschaft und fragten diese neugierig aus - besonders Hao wegen des mitunter skandalösen Rufs der Unggoy-Priesterschaft.
Inzwischen war es Zeit fürs Abendessen, das ordentlich, aber nicht opulent war. Der Hausherr kam erst zur Sache, nachdem seine Mädchen gegangen waren, wobei Luo annahm, dass sie aus dem ersten Stock lauschen würden.

Der Verwalter konnte die Überfälle aufzählen und auch eine Liste zur Verfügung stellen. Ein klares Muster vermochte er bisher nicht zu erkennen. Die Angriffe erfolgten stets in Nähe des Flusses und bei Dunkelheit. Meist war von ein oder zwei Oni die Rede. Hauptbeute waren Lebensmittel – was Ren daran zweifeln ließ, dass es sich wirklich um Oni handelte. Zwar mussten auch manche mythische Wesen essen, aber als primäre Motivation wirkte dies mundan. Sie fragt sich, ob vielleicht einige Oger oder andere Wesen sich den Aberglauben der Bauern zunutze zu machen. Dörfer wurden selten angegriffen. Stattdessen waren Fischer, vereinzelt die (eher seltenen) Hirten und ihre Herden, aber auch am Ufer liegende oder fahrende Flöße und Boote das Ziel. Wahrscheinlich waren auch einzelne Reisende verschwunden – doch die mochten auch anderen Gefahren zum Opfer gefallen sein. Wichtige Ziele, wie die Eisen- und Kupferminen im Bergland, waren bisher nicht betroffen. Einige der Angriffsopfer waren entführt worden und bisher war keines der Opfer wieder aufgetaucht. Es gab auch keine Lösegeldforderungen. Es hatte bislang keine systematischen Versuche gegeben, die Angreifer aufzustöbern, und die Spuren der Räuber und der Entführten hatten sich am Fluss verloren. Der angeheuerte Ronin war diesen Spuren entlang dem Fluss nachgegangen, aber man hatte seit einiger Zeit nichts mehr von ihm gehört. Die Hauptziele der Angriffe, die sich auf etwa 70 Meilen den Fluss entlang, manchmal auch etwas landeinwärts oder an einem der Zuflüsse ereigneten, waren einfache Leute. Die Helden hörten zudem eine lokale Legende von einer Burg, die vor langer Zeit räuberischen Oni als Versteck gedient hatte. Diese lag angeblich im Bergvorland, einen Tagesmarsch vom Fluss entfernt.

Die Abenteurer diskutierten ihre eigenen Theorien und überprüften am nächsten Morgen die Liste der Angriffe. Hao hielt es für möglich, dass es sich um Feen oder göttliche Wesen handelte, die von ihrer Domäne aus zuschlugen. Geister oder Untote erschienen wegen der „irdischen“ Beute unwahrscheinlich. Als die drei systematisch die Liste durchgingen und mit den Informationen abglichen, die sie über die Gegend hatten, fiel ihnen ein Muster auf: Anscheinend richteten sich die Angriffe nach den Mondständen und erfolgten bei schwachem Mondschein. Auch örtlich gab es eine gewisse Regelmäßigkeit. Dies mochte die Möglichkeit bieten, den nächsten Angriff mit einer gewissen Wahrscheinlichkeit vorauszusagen. Da bis dahin nach Mondstand noch eine Woche Zeit war, beschlossen die Abenteurer, einige der überfallenen Dörfer zu besuchen. Vielleicht konnten Augenzeugen mehr Licht in die Natur der Angreifer bringen…

So brachen die drei auf und erreichten das nächste Dorf noch am Abend desselben Tages. Hier lag der letzte Angriff schon eine Weile zurück. Die Einwohner machten einen zurückhaltenden Eindruck und reagierten auf die Befragung durch Hao und Luo sehr zögernd. Beim ersten Angriff waren zwei Sack Reis eines der wenigen Rinder gestohlen worden, dessen Überreste die Bauern dann am Ufer gefunden hatten. Entführungen hatte es hier nicht gegeben. Die zwei riesigen Gestalten hätten nach Tod und Verwesung gerochen und riesige Keulen geführt. Näher war ihnen begreiflicherweise niemand gekommen, und die Leute hatten auch nicht ihre Spuren verfolgt. Luo hatte das Gefühl, dass die Dörfler etwas verschwiegen – vielleicht hatte sich das Dorf von weiteren Angriffen freigekauft? Aber so lange die Bauern beisammen waren, war es unmöglich, jemanden zum Reden zu bringen. So schlugen die Abenteurer Quartier in einem Bauernhof auf, um am Morgen eine neue Fragerunde zu starten. 
Dies erwies sich als unnötig. In der Nacht schlich sich ein junger Bauer zum Quartier der Abenteurer, angelockt durch die Belohnung, die die Helden für Informationen ausgelobt hatten. Nach einigen Überredungsversuchen, drei Lunaren und dem Versprechen, dem Aufseher nichts zu verraten, erzählte er, dass die Bauern nach dem zweiten Angriff auf die Idee gekommen waren, sich ihre Ruhe zu erkaufen: Sie hatten außerhalb des Dorfes zwei Hühner, zwei Sack Reis und einige Fische ausgelegt und dies bei jedem Neumond wiederholt. Nicht immer war das „Schutzgeld“ abgeholt worden, aber es hatte keine Angriffe mehr gegeben. Sie hatten nie versucht, die Spuren der Oni zu verfolgen. Der Bauer erklärte Ren auch, wo die Ablagestelle zu finden war.
Am nächsten Morgen befragten die Helden noch einmal die Bauern, erfuhren jedoch nichts Neues. Bei ihrer Abreise nahmen die Helden die Übergabestelle in Augenschein. Es handelte sich um einen Ort, der vom Waldesrand und Flussufer gut einsichtig war, und zu dem nur zwei Wege durch die Reisfelder führten. Die Abenteurer beschlossen, bei der nächsten „Tributgabe“ einen Hinterhalt zu legen.

Sie erreichten das nächste überfallene Dorf binnen eines Tages. Wie zuvor fügte es sich harmonisch in die wild-romantische Szenerie. Reisende gab es kaum, und weite Strecken zwischen den Weilern waren unbewohnt. Auch hier waren die Dörfler zurückhaltend, doch brachte Hao sie mit ein wenig Hilfe von Ren zum Reden. Ein altes Mütterchen behauptete, drei Oni auf einem Boot gesehen zu haben, aber die anderen Beschreibungen ähnelten denen im vorherigen Dorf. Der eine oder andere Augenzeuge erwähnte die überlangen Arme der Oni – was Rens Oger-Theorie untermauerte.
Die Magierin sandte einen Spähgeist, um die alte Oni-Burg zu überprüfen, da sie es für möglich hielt, dass die Plünderer sie als Versteck benutzten. Das Wesen fand das Ziel trotz der nur ungefähren Ortsangaben, brachte aber keine Informationen über dort lagernde Wesen. Die Abenteurer beschlossen, noch etwas den Fluss entlang zu patrouillieren. Sie warnten die Bauern in den Dörfern, die nach dem von ihnen entdeckten Muster am wahrscheinlichsten die nächsten Angriffsziele sein würden, auch in der Hoffnung, dass die „Oni“ dann auf die verlässliche Nahrungsquelle in Form des Tributs zurückgreifen würden. Rechtzeitig vor dem nächsten Neumond bereiteten die Abenteurer den Hinterhalt vor.

Bei der Vorbereitung des Hinterhalts zogen die Helden alle magischen Register. Und tatsächlich sahen sie alsbald im Dunkel zwei riesige Gestalten, die sich vom Flussufer näherten. Sie wirkten ungeschlacht, leicht deformiert, mit extrem langen Armen – und mit den mehrfach beschriebenen riesigen Keulen. Von ihren Köpfen ragten imposante Hörner empor. Hao konnte ihre halblaute Unterhaltung belauschen. Die beiden waren verärgert, weil sie bei den vorherigen Dörfern keine Beute gemacht hatten. Sie hatten aber nicht gewagt, die Siedlungen direkt anzugreifen. Sie fürchteten, nach dem Ronin könnten neue Jäger auftauchen. Die Abenteurer entschieden sich gegen eine Beschattung der Plünderer. Zu leicht konnten sie die beiden verlieren, vor allem falls diese ein Boot hatten. Leise pirschten sie sich näher, und schlugen dann aus dem Hinterhalt zu.
Der Kampf war kurz und erbittert. Doch gegen Hao, die ihren Kampfstab meisterlich führte, und Luos tödliche Klinge erwiesen sich die beiden „Oni“ als unterlegen, auch weil es Luo gelang, erst den einen und dann den zweiten von den Beinen zu holen. Als der erste praktisch enthauptet wurde, geriet der zweite in Raserei, handelte es sich beim Toten doch offenbar  um seinen Bruder. Doch auch der zweite „Oni“ fiel, tödlich von Haos Kampfstab getroffen. Ren, die nur wenig zum Kampf hatte beisteuern können, verspürte einen Moment lang heimliches Bedauern, als sie entdeckte, dass es sich bei den „Oni“ um halbwüchsige Oger handelte. Offenbar hatten sie sich Geweihstücke an die Köpfe gebunden, um den Eindruck von Oni-Hörnern zu erwecken. Hätte man versuchen sollen, sie zur Aufgabe zu bewegen? Doch angesichts ihrer schweren Missetaten wären sie mit großer Wahrscheinlichkeit ohnehin des Todes gewesen…
Wertvolle Beute gab es nicht. Die Abenteurer fanden am Ufer ein leeres Boot, das den Plünderern als Gefährt gedient hatte. Luo eignete sich die Köpfe der beiden Oger an, um sie als Beweis dem Verwalter zu präsentieren. Im Dorf – wo man das Gebrüll und den Kampfeslärm gehört hatte – erwartete die Abenteurer kein Heldenempfang. Vermutlich hatten die Dörfler Angst, dass die Plünderer Verbündete hatten. Die Abenteurer behielten für sich, wie sie die „Oni“ in den Hinterhalt gelockt hatten.

Yoshinaka wie auch seine Töchter waren beeindruckt von den Ogerköpfen und der Geschichte. Die Abenteurer beschlossen, als nächstes der „Oni-Burg“ einen Besuch abzustatten, falls die Plünderer dort Verbündete hatten. Luo erkundigte sich, ob dem Verwalter vielleicht ein anderes Versteck in den Sinn kommen könnte, wo die Oger sich ihren Gestank nach Tod und Verwesung aufgelesen haben könnten, doch hatte dieser auch keine Idee. Potentielle Verstecke gab es entlang des Flusses, auf den kleinen Inseln und den Seitenarmen viele.
Ren erkundigte sich, ob Yoshinaka die drei begleiten wolle, doch meinte der, dass er sich bei seinem Lord nicht beweisen müsse. Anscheinend gab es zwischen den beiden Spannungen.

Der nächste Morgen sah die Abenteurer erneut auf dem Weg. Der schüttere Baumbewuchs nahm rasch zu und wurde zu einem unübersichtlichen Bergwald. Unter Anleitung Haos kamen die Abenteurer aber schnell voran.
Nicht allzu weit von dem voraussichtlichen Endpunkt der Reise lag mit einmal der Gestank nach Fäulnis in der Luft – doch Luo, der als Kundschafter vorausschlich, stellte schnell fest, dass dieser von einem toten Tier stammte. Allerdings handelte es sich um einen Bären, der mit scharfen Klauen oder Klingen getötet, und halb aufgefressen worden war. Es war den Helden unmöglich festzustellen, wer oder was das Raubtier so zugerichtet hatte. Luo sicherte sich die Klauen und Zähne des Bären. Bald darauf war das Ziel erreicht. Die Burg war nur ein kleines Hügelfort gewesen, von dem lediglich Teile der Erdwerke und einzelne Palisadenpfähle übrig geblieben waren. Die Gebäude waren eingestürzt und verfallen. Durch eine Bresche ließen sich mehrere ungeschlachte, aber reglose Gestalten ausmachen.
Einmal mehr schlich Luo magisch getarnt voraus. Er stellte fest, dass es sich bei den Gestalten um Trolle handelte, die allesamt zu Stein geworden waren. Dies schien schon vor vielen Jahren geschehen sein. Eine Nachsuche erbrachte keinen Hinweis auf eine kürzliche Nutzung der Anlage, doch entdeckte Hao einige Silbermünzen in einem Versteckt, dass die Trolle wohl als Schutz vor der Sonne genutzt hatten. Wie es gekommen war, dass sie dieses nicht zu ihrer eigenen Rettung genutzt hatten, war unklar. Erst später erfuhren  die Abenteurer, dass einst ein örtlicher Volksheld die räuberischen Trolle überlistet hatte.
Den Abenteurern blieb nur die Rückkehr. Sie verbrachten eine ungestörte Nacht in der Burg. Hao träumte von dem mysteriösen Unggoy-Priester, der ihr schon ein paar Mal begegnet war, und der sie zu ihren Erlebnissen ausfragte. Sie nahm dies als ein gutes Zeichen.
Der Rückmarsch am nächsten Morgen verlief ereignislos, allerdings trafen die Helden auf eine panisch flüchtende Gruppe Rotwild. Sie waren indes nicht kundig genug, um das dumpfe Brüllen zu identifizieren, dass durch den Bergwald hallte. Hao fürchtete einen Drachen, während Luo eher an einen Tiger dachte. Doch wer auch immer die Tiere aufgeschreckt hatte, zeigte sich nicht.

Zurück im Anwesen Yoshinakas war guter Rat teuer. Es gab keine verlässliche Spur zum Versteck der falschen Oni, und die geographische und zeitliche Verteilung der bisherigen Angriffe ermöglichte es nicht, das Suchgebiet einzuengen. Sollte man die Suche aufgeben? Einmal mehr fiel auf, dass Yoshinaka Vorbehalte gegenüber seinem Lord zu haben schien. Luo versuchte Akiko etwas über ihren Vater auszuhorchen, konnte ihr aber nur entlocken, dass der Verwalter den verschwenderischen Lebensstil Zakur Toshiros missbilligte, der zwar die Steuereinnahmen einstrich, sich aber kaum um das Wohl seines Lehens kümmerte.
Die Nachtruhe der Abenteurer sollte nicht lange währen. Es war Luo, der draußen einen dumpfen Schlag hörte. Das Schlimmste befürchtend, rafften die Abenteurer ihre Waffen auf schlichen ins Freie. In dem nur wenig erleuchteten Anwesen hörten sie zunächst eine Art Schnüffeln und dann ein ohrenbetäubendes Brüllen. Eine gigantische Gestalt wütete mit einer riesigen Keule gegen das Haus des Verwalters. Die drei Abenteurer griffen sofort ein. Es gelang Luo, das Wesen zu Fall zu bringen und schwer zu treffen, doch ein wirbelnder Keulenschlag holte auch ihn von den Beinen. Der Kampf war erbittert, und mehr als einmal war es nur außergewöhnliches Glück, welche die Abenteurer vor dem Schlimmsten bewahrten. Am Ende aber gelang es das Wesen zu erschlagen. Wie es sich herausstellte, handelte es sich um eine erwachsene Ogerin, schlamm- und rußverschmiert und mit frischem und getrocknetem Blut bedeckt. Mit Sicherheit handelte es sich um die Mutter der beiden „Oni“. Sie hatte offenbar problemlos die nur mannshohe Umzäunung des Anwesens überstiegen und einen wachhabenden Bauernsoldaten erschlagen. Dass sie den Ort gefunden hatte, wo die Köpfe ihrer Söhne zur Schau gestellt waren, ließ die Abenteurer das Schlimmste für das Dorf befürchteten, wo die beiden Räuber erschlagen worden waren.
Tatsächlich stellte sich am nächsten Morgen heraus, dass die Befürchtungen begründet waren: Das Dorf, wo man den Ogern Tribut gezahlt hatte, war in einem nächtlichen Angriff verwüstet worden. Die Hälfte der Hütten lag in Trümmern, es gab viele Verwundete und ein halbes Dutzend Tote. Dann musste die Ogerin die Spur der Helden aufgenommen und rasend vor Wut zum Anwesen Yoshinakas gerannt sein.
Den überlebenden Dorfbewohnern war anmerken, wem sie die Schuld für ihr Unglück gaben. Auch die Helden machten sich Vorwürfe. Sie halfen bei der Versorgung der Verwundeten, dann folgten sie mit Hilfe eines einheimischen Fährtensuchers der Spur der Ogerin bis zu der Stelle wo sie den Fluss überquert hatte, und fanden schließlich das Lager der Oger auf einer kleinen Insel. Dort konnten sie immerhin zwei halbverdurstete Bauern retten, die als Gefangene gehalten worden waren. Eine Untersuchung der Abfälle verriet, dass die Unglücklichen als „Schlachtvieh“ vorgesehen gewesen waren. Die Oger hatten mindestens ein halbes Dutzend Reisende und Einheimische entführt, erschlagen und aufgefressen. Von dem vermissten Ronin fand sich keine Spur.

Yoshinaka verabschiedete die Helden freundliche, deutete aber an, dass sein Lord nicht sehr zufrieden sein würde. Die drei machten sich auf den Rückweg. Herr Ishi belohnte sie, allerdings blieb die Erfolgsprämie mit 25 Lunaren recht bescheiden. Laut Herrn Ishi hatte Lord Zakur Toshiro den Rest des Geldes für den Wiederaufbau des zerstörten Dorfs eingesetzt. Die Abenteurer waren zwar froh, dem Unwesen der Oger ein Ende gesetzt zu haben, doch machten sie sich Vorwürfe, dass sie das Dorf nicht beschützt hatten. Hao beschloss deswegen, eine Weile zu meditieren.
Ren und Luo erfuhren von Herrn Ishi zudem, dass Luos Klinge „Vipernzahn“ bemerkenswerte Ähnlichkeit mit „Schlangenbiss“ aufwies, einem in Inani verschollenen legendären Schwert. Dieses hatte vergiftete Wunden geschlagen, aber angeblich auch unwürdige Träger vergiftet – eine Warnung für den Umgang mit solchen Waffen. Herr Ishi stellte zudem weitere Informationen zu den gescheiterten Expeditionen zu der Schwertschmiede in den Zanshi-Berge zur Verfügung, was half, die Lage der Schmiede einzugrenzen. Zudem schenkte er den Helden eine Schriftrolle, die eine niedere „Blutweihe“ für derartige Waffen beschrieb. Diese Rituale konnten die Klinge stärken, verlangten aber den Einsatz von Eigenblut des Trägers und gewisse magische Fertigkeiten. Laut Herrn Ishi gab es auch höherrangige Rituale. Aber um diese zu erhalten, würden die Abenteurer aber zusätzliche Fürsprecher benötigen.

[Takur]

Eine Waffe für eine Göttin
Kintai, Hauptstadt Senrai (Akira, Luo, Ren)

Während ihres Aufenthalts in Senrai hörte sich Ren interessehalber nach hiesigen Geistererscheinungen um. Natur- und Tiergeister wurden vielfach als Diener und Gefolge Myurikos verehrt. Etwas anderes war es mit Totengeistern: Obwohl Ahnenverehrung auch in Kintai praktiziert wurde, wurden solche Geister oft als tragische oder feindselige Wesen gesehen und in der Regel möglichst gebannt. Todesmagie war generell verpönt.
Unter anderem hörte Ren von einer bösartigen Erscheinung in Gestalt einer Magistratin, die zhoujiangische Besucher Senrais angriff. Die Myuriko-Priesterschaft hatte die Erscheinung statt bannen nur eindämmen können. Rens Nachforschungen zufolge erschien der Geist das erste Mal vor etwa 150 Jahren. frühere Ermittlungen waren aus unbekannten Gründen rasch eingestellt worden. Die Neugier der Magierin war geweckt.

Ren konnte einige Plätze ermitteln, an denen die Erscheinung erschienen war.
Um mehr über die früheren Ermittlungen und den Grund für ihren Stopp zu erfahren, bat Ren Akira zu Hilfe. Als adliger Schwertalb würde er einfacher bei den offiziellen Stellen nachhaken können. Akira stellte fest, dass die Berichte zu der Erscheinung unvollständig waren. Jemand musste sie nachträglich zensiert haben. Immerhin konnte Akira einen Priester ermitteln, der an den Untersuchungen beteiligt gewesen war. Von dem alten Alben erfuhr Akira, dass es sich bei der Verstorbenenn um eine ehemalige Mitarbeiterin der zhoujiangischen Botschaft namens Lu handelte, die unter fragwürdigen Umständen verstorben sei. Hinter der Einstellung der Untersuchung hatte angeblich der Kintarai-Geheimdienst gesteckt: Die Angelegenheit erhielt mit einmal eine politische Dimension.
Ren, die gleichzeitig die Familien der ehemaligen zhoujiangischen Oberschicht befragte, die nach Myurikos Sieg ihre Macht eingebüßt hatten, stieß auf Gerüchte, dass die Kintarai-Behörden zeitgleich zu dem Tod der Gesandten gegen einen Kult vorgegangen waren, der einen der alten Tiergeister der Vor-Myuriko-Zeit verehrt und sich gegen die Göttliche Kaiserin positioniert hatte. Gab es da einen Zusammenhang? Gerüchten zufolge hatten die Verschwörer Kontakte zu einigen schwertalbischen Adligen gehabt. Vermutlich hatten die Behörden deshalb so schnell zugeschlagen. Angeblich war im Zuge der „Säuberung“ ein kleines Adelshaus, die Kohone, ausgelöscht worden – allerdings ohne, dass offiziell Anklage gegen sie oder die Kultisten erhoben worden sei. Akiras Recherchen in der Kirche Myurikos untermauerten die Gerüchte. Er erfuhr zudem den vollständigen Namen der verschwundenen Beamten: Lu Bao. Ihre Aufgabe war offenbar der Kontakt zu in Senrai lebenden Exilanten und ehemaligen zhoujiangischen Adligen gewesen.

Um zum Kern der Geschichte vorzustoßen, wollte Ren die Geistermagistratin beschwören. Die Helden mieteten sich in einem Gasthaus ein, in dem der Geist früher wiederholt erschienen war. Solange die von der Myuriko-Kirche in der Stadt platzierten Bannsprüche aktiv waren, blieb eine Kommunikation mit der Geistererscheinung allerdings unmöglich. Deshalb beschlossen die Helden, ein Wagnis einzugehen: Nachdem Akira eine (halbe) Erlaubnis seitens der Myurijko-Kirche eingeholt hatte, entfernten die Helden einen der Bannsprüche. Vorher gingen sie sicher, dass sich während der Beschwörung in dem Gasthaus außer Ren keine Zhoujiangi aufhielt, der den Zorn der Erscheinung auf sich hätte ziehen können. Da sie im Umgang mit Geistern versiert war, konnte Ren die zornige Geisterfrau beruhigen und befragen.
Zu Lebzeiten war es Lu Baos Auftrag gewesen, Kontakt zu Gegnern Myurikos zu knüpfen, die Zhoujiang gegebenenfalls zur Schwächung des Nachbarreiches hatte benutzen wollen. Im Zuge dessen hatte sie von den Kultisten erfahren. Doch diese erwiesen sich als gefährlicher als gedacht und entwickelten den Plan, eine Waffe zu schmieden, mit der man eine Göttin verletzen könne. Angeblich wandten sie sich düsterer Magie zu und knüpften Kontakte ins ferne Esmoda, wo die göttertötende Waffe dann tatsächlich geschmiedet worden sei. Lu Bao bekam kalte Füße und warnte ihre Vorgesetzten, dass die Angelegenheit zu eskalieren drohe. Doch diese beschlossen, alle Spuren der Verwicklung Zhoujiangs zu beseitigen. Lu Bao wurde ermordet und in einem anonymen Massengrab verscharrt. Der Kult, der sich mit seinen nur halb eingeweihten adligen Günstlingen zerstritt, sei dann von den Kintarai zerschlagen worden. Lu Bao hatte nach dem Tod keine Ruhe gefunden, und ein ihr selbst rätselhafter Zorn hatte sie immer wieder dazu getrieben, ihre Landsleute anzugreifen – bis die Bannzauber der Myuriko-Kirche sie davon abhielten. Sie berichtete den Helden außerdem, wo sich der Kult damals im Verborgenen getroffen hatte.

Die Helden beschlossen, die ehemalige Kultstätte zu erkunden. Vielleicht ließ sich dort der Grund dafür finden, warum Lu Bao keine Ruhe fand. Allerdings war der unterirdische Raum samt etlichen Kultanhängern bei der Zerschlagung der Verschwörung versiegelt und inzwischen überbaut worden. Das Anwesen gehörte nun den Okuras, einer Adelsfamilie, die dem Zakur-Klan zugeschworen war. Leider war die Familie nicht gewillt, aufgrund einer wilden Geschichte Ausgrabungen auf ihrem Anwesen zu dulden - vor allem, wenn es um derart anrüchige Dinge wie Gotteslästerung und Verschwörung gegen die kaiserliche Hoheit ging. Da die Helden die offiziellen Stellen (noch) nicht direkt involvieren wollten, sannen sie auf alternative Zugangsmöglichkeiten zu dem Anwesen.
Luo hörte sich nach Angestellten der Okuras um, die den Helden vielleicht gegen ein Entgelt Zugang zum Grundstück zu gewähren bereit waren. Akira und Ren suchten gleichzeitig nach alternativen Zugängen. Das Viertel wurde von Kanälen durchzogen. Vielleicht gab es über diese oder die Kanalisation eine Möglichkeit, Zugang zum Anwesen zu erlangen. Die Helden erfuhren rasch, dass die Kanäle durch Geisterwesen gewartet wurden, die man durch ein relativ simples Ritual herbeirufen könne – das freilich schwimmend ausgeführt werden musste. Wohl oder übel übernahm Akira dies und konnte tatsächlich Kontakt zu einem Geistwesen herstellen, dass sich – auch dank Rens Unterstützung – als auskunftsfreudig erwies. Der Geist bestätigte, dass unter dem fraglichen Anwesen etwas „Seltsames“ passiert sei und konnte einen unter Wasser befindlichen Zugang weisen. Er war sogar bereit, die Helden bei ihrem Tauchgang zu unterstützen. Nach kurzem Überlegen entschlossen sich die Gefährten, diesen Zugang zu versuchen.

Akira machte den Anfang. Tatsächlich gelang es ihm mit Hilfe des Geistes, den alten Abflussstollen zu durchtauchen und die Abdeckung aufzubrechen, die den darüber liegenden unterirdischen Raum versiegelte. Die anderen Helden folgten ihm. Die Luft in dem Kellerraum war stickig und verbraucht, aber atembar. Im schwachen Schein der magischen Leuchtperlen, die die Helden als Lichtquelle mitgenommen hatten, sahen sie einen alten Beschwörerkreis, ein Podest, auf dem ein voluminöses Buch ruhte – und ein halbes Dutzend regloser Körper: Männer und Frauen, deren Haut dunkelbraun angelaufen war und wie gegerbt wirkte. Ihre Fingernägel waren unnatürlich lang und auf den Stirnen hatte jemand rot beschriftete Papierstreifen befestigt. Mehr Zeit, die Unglücklichen zu mustern, hatten die Helden nicht: Mit einmal erwachten die Kadaver zum Leben und griffen an.
Akira und Luo gelang es, drei der Gegner niederzuhauen. Dabei entdeckten, sie dass ein Zerstören der Papierstreifen die Untoten sofort vernichtete. Doch dann rächten sich die schlechten Lichtverhältnisse und die zahlmäßige Überlegenheit der Angreifer, zumal keiner der Helden gerüstet war. Luo ging schwerstverletzt zu Boden, während Akira trotz Rens Schutzzaubern schwere Wunden hinnehmen musste.
Die Helden wären überwältigt worden, wenn nicht die auf Akira liegende Gunst Myurikos die Untoten kurz zurückgetrieben hätte. Das gab Ren die Gelegenheit, dass auf dem Podest ruhende Buch zu erreichen – und zu ihrer Überraschung so Kontakt mit der Wesenheit herzustellen, die in dem Werk gefangen war. Vielleicht in der Hoffnung, die Helden für sich einzunehmen, bannte die Wesenheit die verbliebenen Untoten. Hastig stabilisierte Ren den schwerstverletzten Luo. Unter Mitnahme des Buches traten die Helden den Rückzug an.

Die Entität in dem Buch nannte sich Masaharu. Nachforschungen Rens enthüllten, dass dies der Name eines mächtigen Geistes, Gottesdieners oder Dämons war, der in einigen alten Geschichten auftauchte. Masaharu empfand keine Liebe für diejenigen, die ihn in dem Buch gebunden hatten, weshalb er den Helden geholfen hatte und bereitwillig Auskunft über die Kultisten gab – auch im Austausch gegen kleinere Geschenke in Gestalt von in das Buch fokussierter magischer Kraft. Seine Bindung in das Buch sei ein „Probelauf“ für die Herstellung der gegen Myuriko bestimmten Waffe gewesen, die von einer noch sehr viel mächtigeren Wesenheit beseelt werden sollte. Über den Gott (?), den der Kult verehrt hatte, behauptete Masaharu, nichts zu wissen. Die Kultisten hätten immer nur Umschreibungen wie „Das Gesicht hinter dem Spiegel“ benutzt. Er kannte allerdings die Namen einiger der Kontaktpersonen des Kultes in Esmoda.
Natürlich verfolgte der Dämon eigene Ziele. Er bot Ren mächtige Rituale und magische Meisterschaften der Todesmagie an, falls sie einen Pakt mit ihm einging oder ihn befreite. Ren war durchaus versucht. Sie hoffte zudem, Masaharu für die Sache der Kaiserlichen im zhoujiangischen Bürgerkrieg einsetzen zu können. Allerdings stieß sie auf Akiras Widerstand, der das Buch für viel zu gefährlich und Masaharu für nicht vertrauenswürdig hielt. Letztlich konnte Akira durchsetzen, dass das Buch in die Obhut der Myuriko-Kirche überstellt wurde – auch wenn Ren damit fast so unzufrieden wie Masaharu war.
Akira erstatte der Myuriko-Kirche umfassend Bericht, doch war man zwar für das Buch dankbar, schien ihn aber nicht ganz ernst zu nehmen – besonders seine Warnung vor der Waffe, die der göttlichen Kaiserin gefährlich werden könne. Akira war da nicht so zuversichtlich. Er und seine Gefährten hatten im Laufe ihrer Abenteurer einige sehr rätselhafte Geschichten gehört und den Eindruck gewonnen, dass die Göttlichen Kaiserin mehr als einen jenseitigen Feind haben mochte. Vielleicht würde man irgendwann ins ferne Esmoda aufbrechen müssen, um der Geschichte auf den Grund zu gehen. Allerdings waren die Helden dafür noch längst nicht erfahren genug.
Die Myuriko-Kirche erneuerte die von den Helden teilweise getilgten Schutzsiegel, um jedes Risiko auszuschließen. Allerdings schien die Geister-Magistratin tatsächlich etwas Ruhe gefunden zu haben, so dass die Gefahr für die zhoujiangischen Besucher Senrais hoffentlich gebannt war.

[Takur]

Zwischentöne (kleiner Spoiler für „Die seidene Stadt“)
Kintai, Hauptstadt Senrai (Hao, Luo, Ren)

Nach einer Zeit der Meditation und Besinnung war Hao wieder zu ihrem Kameraden gestoßen. Diese informierten sie über die jüngsten Ereignisse – in Rens Fall auch, weil die Magierin Bestätigung suchte, dass die Übergabe des Dämonen-Buchs an die Myuriko-Kirche die richtige Entscheidung gewesen sei. Die Unggoy-Priesterin hielt die von Akira durchgesetzte Lösung für die richtige. Die Abenteurer hatten sich noch nicht entschieden, was sie nun tun wollten. Ehe sie zu einem Entschluss kamen, kontaktierte Herr Aoi Ishi einmal mehr Hao und Ren (einmal mehr betonend, dass sie ihren Gefährten Akira aus der Angelegenheit heraushalten sollten), und bat sie zu einem „zufälligen“ Treffen in einem Park. Neugierig gingen die beiden in formeller Kleidung zum verabredeten Ort. Ishis weibliche Begleitung, die ihnen als Sakura vorgestellt wurde (ohne Familien- oder Klansnamen) war   eine beeindruckende Schönheit, makellos geschminkt und erlesen gekleidet. Hao und Ren spielten die Scharade mit und taten so, als sei die Begegnung zufällig. Nach einleitendem Smalltalk übernahm Sakura die Gesprächsführung. Sie fragte die beiden intensiv über Shimura Akiko und Hoshi aus, die Töchter des Verwalter Shimura Yoshinaka, welche die Abenteurer bei der Jagd nach den falschen Oni kennengelernt hatten. Die Abenteurer gaben bereitwillig Auskunft, wobei vor allem Hao vermied, irgendwelche negativen Dinge zu erwähnen. Gegenfragen nach ihrer Identität blockte Sakura ab. Allerdings fand Hao später heraus, dass es sich um die Mutter der beiden jungen Frauen handelte. Sakura stammte aus dem niederen Schwertadel, hatte aber bald nach der Geburt ihrer Kinder ihren Ehemann verlassen, um im Haushalt von dessen Dienstherren Zakur Toshiro als „Hofdame“ zu verweilen. Der Zakur-Lord galt als jemand, der sehr dem Vergnügungen zuneigte und dabei sein Budget arg strapazierte. Hao informierte Akira über das Treffen und fragte ihn (zu seinem Unbehagen) zu den Erbfolge- und Legitimitätsgebräuchen Kintais aus, die von dem traditionellen Matriarchat Zhoujiangs abwichen.

Das Treffen hatte ein Nachspiel, da Aoi Ishi bald darauf ein erneutes Treffen arrangierte, diesmal freilich mit ihm allein und in einem Teehaus. Offenbar wollte er sich Sakura (und damit vielleicht auch Zakur Toshiro?) gewogen halten. Aus den Schilderungen der Abenteurer hatte Sakura wohl den zutreffenden Eindruck gewonnen, dass ihre Töchter auf den Besitzungen Toshiros sehr abgeschieden von der „besseren Gesellschaft“ lebten. Zwar wollte sie einen offenen Konflikt mit ihrem Ehemann vermeiden, sann aber gleichzeitig darüber nach, wie sie ihre Töchter in die Hauptstadt holen könne. Auch wenn Senrai als Juwel des Kaiserreiches galt, hielten manche Provinzadlige, besonders in den Grenzlanden, die höfische Gesellschaft für verweichlicht und genusssüchtig – und diese nannte sie im Gegenzug unkultiviert.
Eine passable Option, die weniger den Ruch des „verweichlichten Hauptstadtlebens“ mit sich brachte, schien es, die jungen Frauen für eine Weile in Ongatsuka unterzubringen, der „Halle der Musik“. Dieser Ort, einer der fünf Tempel der Künste des Kranichreiches, befand sich nur einen Tagesritt von Senrai entfernt. Es war nicht ungewöhnlich, dass junge Adlige dort ihre künstlerischen Fähigkeiten verbesserten, ohne dem Tempel als Vollmitglieder beizutreten. Die Plätze waren allerdings begehrt und meist nur mit einem Empfehlungsschreiben zu haben. Dies zu erlangen, sollten die Abenteurer helfen. Was Hao, Ren und Luo empfahl, war einmal ihre Distanz zu den Klanrivalitäten (deshalb war Akira NICHT eingeladen worden), und ihre Fähigkeit auch in den weniger respektablen Gesellschaftsschichten zu agieren. Sie sollten mit Meister Himawari Yuma Kontakt aufnehmen, einem Priester des Tempels, der sich momentan in der Hauptstadt aufhielt. Sie fanden den alten Alben in einem der Parks von Senrai. Belauscht von einem andächtigen Publikum spielte er auf einer magisch verbesserten Shamisen (Langhalslaute) – unter anderem auch ausländische Weisen. Hao kontaktierte Yuma unauffällig, und weniger später traf man sich im Gasthaus des Geistlichen.

Die „Halle der Musik“ war nicht nur ein Göttinnenhaus, Ort des Lernens und der Kunstschöpfung, sondern beherbergte auch vortreffliche Handwerker auf dem Feld des Instrumentenbaus. Diese kombinierten profanes mit magischem Können, und arbeiteten dabei auch mit sehr ungewöhnlichen Klangkörpern, Saitenmaterial und Hölzern. Letzteres war allerdings gegenwärtig ein Problem. Namentlich das Holz der Aiun-Zedern, das wie kaum ein anderer Baum für den Bau von Instrumenten geeignet war, war aufgrund des Bürgerkriegs in Zhoujiang nur gegen einen hohen Aufpreis und in weit geringeren Mengen als früher zu erlangen. Die Halle hatte sich dennoch eine größere Ladung sichern können, doch war diese bei einem Überfall auf den Transport geraubt worden. Die Räuber wussten oder erkannten rasch den Wert der Ware. Sie hatten sich mit der Halle in Verbindung gesetzt und die Möglichkeit eröffnet, die Ware zurückzukaufen – für nicht weniger als 200 Lunare. Die Halle war bereit, auf die Forderung einzugehen, wollte aber nicht bei Verhandlungen mit Kriminellen erwischt werden. Die Behörde wollte man nicht einschalten, denn die würden primär nach dem Ergreifen der Verbrecher trachten, ohne Rücksicht, ob sie dabei das Holz zurückholen konnten. Wenn dieses aber verlorenging, würde die Halle Monate auf Nachschub warten müssen. Dem Schreiben war eine Probe des Holzes als Beweis beigefügt worden. Die Abenteurer erklärten sich bereit, zu helfen. Wer hinter dem Überfall steckte, wusste Meister Yuma nicht so recht, es hatte irgendetwas mit Tigern zu tun. Hao argwöhnte, dass es sich um die berüchtigte Fünf-Tiger-Bande handelte, die in dem umkämpften Landstrich eine Woche nördlich der Hauptstadt operierte, und erst vor kurzem blutig mit der „Seidenen Stadt“ aneinandergeraten war.

Ausgehend von den Informationen des Erpresserschreibens begann die Suche nach dem Kontaktmann der Räuber, einem zwergischen Garkoch namens Taku, der in den Außenbezirken der Stadt unterwegs war. Hao und Ren fanden ihn und sprachen den stämmigen, grauhaarigen und narbengesichtigen Zwergen in einem günstigen Moment an. Man vereinbarte ein Treffen am nächsten Abend, zu dem aber nur einer der Abenteurer kommen sollte. Ren entschied sich, diesen Part zu übernehmen. Luo, dem Taku noch nicht begegnet war, würde heimlich Rückendeckung geben – wie auch die in eine Maus verwandelte Hao. Für die Räuber verhandelte ein Mensch oder Alb in einfacher Kleidung, dessen Gesicht von einem Tengai verdeckt war, einem bienenkorbartigen Hut, wie er manchmal von Wandermönchen getragen wurde. Obwohl dies der Magierin erschwerte, ihr Gegenüber einzuschätzen, verhandelte sie hart. Sie konnte indes keine Übergabe in der Stadt verabreden, was den Räubern zu riskant erschien. Aber immerhin konnte sie erreichen, dass sie mit einer Begleitung zum Treffen erscheinen durfte. Allerdings sollte das Treffen ungemütlich abgelegen stattfinden. Die Abenteurer argwöhnten eine Falle. Sie bereiteten sich sorgfältig für das Treffen am nächsten Tag vor.

So machten sie Ren und Luo auf einem gemieteten Ochsenkarren auf den Weg, während Hao sich in Mäusegestalt im Inneren des Karrens verbarg, neben sich ihren ebenfalls vor Blicken verborgenen Kampfstab. Luo bemerkte als erster, dass sie beschattet wurden. An dem beabsichtigten Treffpunkt blockierten mehrere Stämme den Weg, und im Unterholz war Bewegung wahrzunehmen. Der sichtlich nervös wirkende Anführer der Räuber erschien hinter der Barrikade. Ein kurzer Wortwechsel entspann sich. Schnell wurde klar, dass die Räuber das Geld wollten, ohne das Holz herauszugeben. Luo konnte eine Eskalation nur verzögern, scheiterte aber daran, die Räuber einzuschüchtern. So wurden die Waffen gezogen. Während Luo vorpreschte und zwei der Räuber und den Hauptmann in einen Kampf verwickelte, konnten die zurückverwandelte Hao und Ren den vierten Gegner relativ schnell ausschalten. Das kam auch keinen Moment zu früh, denn Luo war trotz der auf ihm liegenden Schutzzauber bereits schwer verletzt, auch wenn er einen Gegner in die Flucht geschlagen und den Anführer von den Beinen geholt hatte. Mit dem Eingreifen von Hao und Ren war der Kampf aber rasch entschieden. Der Anführer wurde gefangengenommen, während seine Untergebenen teilweise schwer verletzt flohen. Die Abenteurer räumten die Barrikade beiseite und zwangen den Gefangenen, sie zu seinem Versteck zu führen. Dort fanden sie tatsächlich das Holz (und einen Eselkarren), aber sonst kaum Beute. Auf Haos Zureden ließ man den Banditen gehen. Die Priesterin nahm an, dass die „Halle der Musik“ Aufsehen vermeiden wollte. Dann machten sich die Helden unbehelligt auf den Rückweg.
Tatsächlich war Himawari Yuma sehr zufrieden, hatte er doch nicht nur das Holz erhalten, sondern seiner Halle zudem eine größere Summe gespart. Auch Aoi Ishi war mit dem Ausgang zufrieden. So hatten die Abenteurer zwar nicht viel Beute gemacht, aber ihren Ruf bei einigen nicht unwichtigen Leuten verbessert.

[Takur]

Wachwechsel (kleine Spoiler zu dem Abenteuer „Der Tempel der tausend Tore“ und Meisterinformationen aus dem Eintrag zu Irotsuka in „Ruinen und Paläste“)
Kintai, Umland der Hauptstadt Senrai (Hao, Akira)

Aufgrund seiner Verdienste um die „Seidene Stadt“ stand Akira bei Haus Ranku, dem Lehensklan seiner Familie, inzwischen in gutem Ansehen. Deshalb durfte er bei einem Festumzug anlässlich der jährlichen Reichseinigungsfeier teilnehmen. Allerdings stellte er sich als einer der Träger der riesigen Zeremonialtrommeln ungeschickt an. Dass er weiter Kontakt zu Momoku Eiko hielt, war auch nicht gern gesehen, gehörte sie doch zu einem mit den Ranku rivalisierenden Klan. Die junge Adlige bat die Helden um einen Gefallen: Sie wollte den der Alchemisten Lu Sheng, einen ehemaligen Reisegefährten der Helden in der „Seidenen Stadt“, in Eikos Heimatstadt Tsusaka einladen. Eigentlich wollte Sheng in den Dienst des ehrgeizigen Daimyo Gankoda Saburo treten. Die Helden und Eiko konnten den Alchemisten aber davon abbringen. Akira fragte sich, ob es Eiko darum ging, den Gankoda den Zugriff auf Shengs umfangreiches Wissen zu Spreng- und Brandmitteln vorzuenthalten (ein Ansinnen, das er teilte) – oder ihrem eigenen Klan dieses Wissen zu sichern. Er konnte nur hoffen, nicht schon wieder gegen die Interessens seiner Lehensherren gehandelt zu haben…
Harmloser war Eikos Interesse an den bisherigen Heldentaten der Abenteurer, besonders den Ungeheuern, mit denen die Helden die Klingen gekreuzt hatten. Die Geschichten von dem im „Tempel der tausend Tore“ eingesperrten Dämon Kokumo, mit dem die Helden zu Anfang ihrer Reisen zu tun gehabt hatten, beeindruckte die erfahrene Monsterjägerin besonders. Gerne half Eiko deshalb den Helden, Unterstützung für den „Tempel der tausend Tore“ zu suchen. Bevor der Tempel und die in ihm eingesperrte Gefahr in Vergessenheit geraten waren, hatten die großen Klans Kintais einst gemeinsam die Bewachung des Tempels organisiert und Mitglieder zur „Ewigen Wache“ abgestellt: Kämpfer, die in Stasis versetzt wurden, bis ein Ausbruch des durch den Tempel versiegelten Dämons drohte.
Die Helden erfuhren, dass einen Tagesmarsch von Senrai entfernt im Tempel Ongatsuka, der „Halle der Musik“, ein altes Epos liegen sollte, welches die Tempelwacht verherrlichte. Wenn sie dieses Werk in die Hände bekamen, könnte dies die immer noch zögerlichen Kintarai-Adelshäuser bestärken, sich bei der Bewachung Kokumos zu engagieren. Zudem erschien das Oberhaupt der Wachtruppen der Halle als ein potentieller Kandidat für die Bewachung des Tempels: Momoku Hajime hatte im Laufe seines langen Lebens gegen zahlreiche Monster gekämpft, sogar gegen einen Höhlendrachen. Sein Klan hatte früher regelmäßig Kämpfer für den „Tempel der Tausend Tore“ gestellt. Allerdings war Hajime wegen seines etwas ungehobelten Wesens nicht unumstritten. Da Hao vor kurzem zusammen mit Luo und Ren Ongatsuka einen Dienst erwiesen hatte, würde man vielleicht auf das Ansinnen der Helden positiv reagieren. Ren und Luo waren diesmal nicht dabei, da sie mit anderen Dingen beschäftigt waren.

Hao, Akira und Eiko, die sich den beiden Helden angeschlossen hatte, erreichten ohne Probleme die in einem Talkessel gelegene Halle der Musik. Schon das Äußere der prachtvollen, im Inneren der hohen Mauer wie ein Park gestalteten Anlage war beeindruckend. Zahllose Vögel, Windspiele, Insekten und das Murmeln der von einem kunstvoll gestauten und kanalisierten Wasserfall gespeisten Bäche sorgten für eine sich im ständig ändernden Lautkulisse, die sich mit den Instrumenten der Mönche, Laienangehörigen und Schülern verwob. Die Unterbringung und Verpflegung in dem Gästehaus der Halle war allerdings spartanisch. Die Gästequartiere waren zudem überfüllt, weil viele für das Ta-ue-sai-Fest gekommen waren, das „Fest des Umsetzen der Reissprösslinge“. Normalerweise vor allem von der Bauernkaste begangen, bezog man die Feier hier auch auf die Schülerinnen und Schüler.

Der Tagesablauf in der „Halle der Musik“ begann mit einer gemeinsamen Morgenandacht, gefolgt von Ertüchtigungsübungen und einem kargen Frühstück. Hao erkundigte sich nach der Möglichkeit, für sich selber ein Musikinstrument fertigen zu lassen. Dank ihres Verhandlungsgeschicks konnte sie einen sehr guten Preis für eine magisch verbesserte Flöte aus dem Holz der Ajun-Zeder aushandeln.
Akira hatte deutlich weniger Erfolg bei dem Versuch, die Tempelvorsteherin Uome Amaya für die Mission der Helden einzunehmen. Immerhin konnte er einen ersten Kontakt zu Hajime knüpfen. Der schien allerdings zufrieden mit seinem beschaulichen Leben als Wachkommandant. Es würde nicht einfach werden, ihn für die Wacht im „Tempel der tausend Tore“ zu interessieren.
Allerdings verlief das Leben im Tempel nicht nur harmonisch. Manche der Priesterinnen und Priester rieben sich daran, dass Uome Amaya zwar eine fähige Verwalterin und Komponistin, aber eine nur mittelmäßige Künstlerin war, die zudem in der in Kintai umstrittenen Todesmagie brillierte. Zudem warfen ihr einige vor, eine der Schülerinnen zu bevorzugen: Angeblich war Uome Yumi die heimliche Tochter oder Enkelin der Vorsteherin, wobei über ihren Vater wilde Geschichten kursierten. Hajime hingegen war wegen seines lockeren Mundwerks umstritten. Außerdem nahm er es mit dem entsagungsvollen Leben nicht so ernst. Manche behaupteten, der alte Krieger würde sich Affären mit weiblichen Gästen oder einer Frau aus den zum Tempel gehörenden Dörfern leisten.
Substantieller als dieses Gerede war der magische Unfall eines Schülers, dessen Zeuge Akira wurde. Er brachte den Unglücklichen zu Hao, die ihn fachkundig versorgte.

Am zweiten Tag versuchten Hao und Eiko ihr Glück bei Vorsteherin Amaya. Leider war es diesmal Eiko, die den falschen Ton anschlug. Die Helden erhielten zwar Zugang zur Bibliothek des Tempels, aber Eiko und Akira hatten sich bei Amaya ziemlich unbeliebt gemacht. Auf Akiras Vorschlag machten die beiden einen Ausritt, um ihre Frustration loszuwerden. Die beiden waren wohl zu sehr durch ihr Kriegerhandwerk geprägt. Vermutlich hatte Akira deshalb auch deutlich mehr Erfolg, sich mit Hajime anzufreunden.
Am nächsten Tag wurden die Helden im Tempelarchiv fündig: Das gesuchte Epos zu der Wacht über den „Tempel der tausend Tore“ erwies sich als ein voluminöses Stück, das sogar illustriert worden war. Die Helden fanden einen Kopisten und überlegten, ob man das Stück vielleicht in Senrai würde aufführen und welchen Klan man für die Umsetzung der Inszenierung gewinnen könne. Die kunstvollen Illustrationen zu kopieren, würde allerdings deutlich anspruchsvoller sein. Zwar war zurzeit mit dem Alben Rikoji Bayuri ein legendärer Seidenmaler zu Gast im Tempel, doch war der Künstler bereits gut versorgt mit Aufträgen.
Auch wenn Hao die Atmosphäre in der „Halle der Musik“ genoss, begann die gnomische Unggoy-Priesterin sich zu langweilen. Beinahe hätte sie dem Impuls nachgegeben, die an das Kloster angrenzende Felswand zu erklimmen, um in den von dem Wasserfall gespeisten See zu springen. Zum Glück bedachte sie, dass sie weder besonders gut Klettern noch Schwimmen konnte.

Am dritten Tag setzten die Helden die Bemühungen fort, dass Vertrauen Hajimes zu gewinnen und ihn für den „Tempel der tausend Tore“ zu rekrutieren. Auch wenn ihn die Möglichkeit reizten, Teil einer Geschichte zu werden, die bis vor den Mondfall zurückreichte, blieb der alte Krieger zurückhaltend. Auch Vorsteherin Uome Amaya war wenig begeistert. Sie ließ sich überreden, das Ersuchen zu erwägen, verlangte aber, dass die Helden die Würdigkeit ihres Ansinnens unter Beweis stellten, indem sie den fünf Tugenden Kintais entsprachen. Die Helden waren zuversichtlich, bestehen zu können.
Zufällig begegneten die Helden zwei Schülerinnen, die heftig miteinander stritten: Ranku Miho verdächtigte Uome Yumi, einen magischen Zierkamm gestohlen zu haben. Die Helden konnten die Situation beruhigen. Offenbar war es in den letzten Monaten wiederholt zu Diebstählen gekommen. Dass Mihos Verdacht auf Yumi gefallen war, hing wohl mit ihrer unklaren Herkunft zusammen – und damit, dass die Tempelvorsteherin den „Wechselbalg“ protegierte (und Gerüchten zufolge Yumis Mutter oder Großmutter war).
Bei den Prüfungen machte Akira den Anfang, indem er seine Wahrhaftigkeit unter Beweis stellte. Er berichtete von seiner größten Schande: Als junger Krieger war er nicht fähig gewesen war, den Tod seines Vaters durch sadische Freischärler zu verhindern. Schlimmer noch, er hatte diese Tat nicht rächen können – und angefangen, an der Weisheit Myurikos zu zweifeln, auf deren Geheiß die Heere Kintais am Kabila verharrten und darauf verzichteten, die sadischen Rebellen auszulöschen. Uome Amaya verriet nicht, ob diese Beichte die Bedingungen der Prüfung erfüllte.
Nachts unternahm Akira eingedenk der Diebstähle einen Rundgang durch die Tempelanlage. Ihm fiel jedoch nichts auf, auch wenn er den Eindruck hatte, dass…etwas…sich in der Dunkelheit oder am Rande seines Sichtfeldes bewegte. Es war kein feindseliges oder bedrohliches, aber ein…beunruhigendes Gefühl.

Der vierte Tag sah Eiko bei den Übungskämpfen der Kantioku des Klosters antreten, um ihren Mut und ihre Wehrhaftigkeit unter Beweis zu stellen. Sie hatte darauf bestanden, diesen Teil der Prüfung zu absolvieren, konnte sich aber nur knapp behaupten. Akira erwog ebenfalls anzutreten, sah aber davon ab. Falls er im Kampf glänzen sollte, würde das Eiko beschämen. Und falls er versagte, hätte das dem Anliegen der Helden auch keinen Dienst erwiesen. Hao half währenddessen magisch den für den Tempel arbeitenden Bauern bei ihrem Tagwerk im Wald. Allerdings musste sie bald auch medizinische Unterstützung leisten, als einer der Arbeiter beim Baumfällen einen schweren Zauberpatzer erlitt. Es schien fast, als würden sich in letzter Zeit selbst bei einfachen Zaubern die Komplikationen häufen.
Akira hörte sich weiter nach der Diebstahlserie um, konnte allerdings wenig Neues erfahren: Meist waren kleine, aber wertvolle Gegenstände gestohlen worden. Die Serie dauerte mit Unterbrechungen schon mehr als ein halbes Jahr.

Am Morgen des fünften Tages wurden Hao, Eiko und Akira zur Tempelvorsteherin gerufen: In der Nacht hatte es einen erneuten Diebstahl gegeben. Diesmal waren mehrere „Drachentränen“ – kostbare Magiespeicher – gestohlen worden. Uome Amaya wollte, dass die Helden die Ermittlungen unterstützten. Dies sollte zudem eine weitere Prüfung der Tugend der Helden sein.
Eine Untersuchung des Diebstahlortes verriet, dass die Diebe – anscheinend zwei Personen, davon eine sehr groß – über das Fenster eingedrungen waren. Sie hatten mehrere Truhen aufgebrochen, das gehortete Silbergeld aber nicht beachtet. Die Helden fanden einen Hornsplitter, der von einer Kralle stammte, und auf dem Dach Krallenspuren sowie eine Raubvogelfeder. Das ließ sie vermuten, dass der Dieb ein gestaltwandelnder Magier (oder vielleicht ein Feenwesen?) sei. Eigenartigerweise begannen und endeten die Spuren des großen Diebs im Nichts. Hatte es sich um ein beschworenes Wesen gehandelt?

Die Helden holten weitere Erkundigungen zu den früheren Diebstählen ein. Alle vermissten Gegenstände waren magisch. Bisher waren vor allem Gäste des Klosters bestohlen worden. Die Gegenstände waren meist über Nacht „verschwunden“ – das Aufbrechen der Truhen war neu.
Akira befragte die Wachen. Diese hatten gelegentlich einen Adler über dem Tempel oder der nahegelegenen Bergwand kreisen sehen. Sie verdächtigten allerdings eher Taro, einen halb zum Kloster gehörenden Katzen-Hengeyokai, oder die unzufriedene Schmiedin Kanako. Akira erschienen diese Verdächtigungen wenig stichhaltig. Er befragte erst einmal Uome Yumi, die angeblich häufig nachts unterwegs war. Akria verdächtigte das etwas eigenartige Mädchen nicht, hoffte aber, dass sie etwas gesehen hatte. Yumi war reserviert, verriet aber, dass sie in der Tat gerne nachts durch den Tempel streifte, um den Geistern vorzuspielen. Diese hätten nichts mit den Diebstählen zu tun, seien aber wegen irgendetwas beunruhigt. Außerdem hatte Yumi bei ihren nächtlichen Ausflügen gelegentlich einen großen Raubvogel, manchmal auch eine Elster oder einen Raben gesehen – ungewöhnlich zu dieser Tageszeit. Das schien den Verdacht der Helden bezüglich eines Gestaldwandlers zu untermauern. Die Helden erinnerten sich daran, dass Tempelvorsteherin Amaya eine versierte Kennerin der Todesmagie war und baten sie, in der kommenden Nacht die örtlichen Geister zu rufen. Hoffentlich würden diese Auskünfte geben.

Eingedenk der Tatsache, dass der mehrfach erwähnte Adler gelegentlich über der an das Kloster grenzenden Felswand gesehen worden war, sahen die Helden sich dort um, fanden aber keine eindeutigen Spuren. Anscheinend hatte jemand einen der in die Bergseite gebauten Pavillons zum Malen benutzt – vielleicht der zu Gast weilende Seidenmaler Rikoji Bayuri? Leider war seine Befragung unergiebig. Der Künstler schien mehr um seine Kreativität bekümmert. Er beklagte, dass die Tempelanlage zu wenig Raum für wahre Inspiration böte. Akira kam seine Klage über die allzu perfekten und gleichförmigen Motive in Kintai merkwürdig vor.
Auch eine Befragung des Katzen-Hengeyokai Taro erbrachte wenig Neues, zumal dieser im Wissen um die Verdächtigungen mancher Klosterbewohner zurückhaltend war. Taro war allerdings ebenfalls der Adler aufgefallen. Zudem behauptete er, auch andere Tiere gesehen zu haben, die sich in der Nähe des Haupttempels eigenartig zielstrebig bewegt hätten. Die Befragung der von den Wachen ebenfalls als Diebin verdächtigten Schmiedin Kanako brachte auch keine wesentlichen Erkenntnisse. Sie machte vor allem ihrer Frustration über die fehlende Anerkennung ihrer Fähigkeiten Luft. Interessant war, dass sie bei der Herstellung der gestohlenen Drachentränen beteiligt gewesen war – und dass sich unter anderem der Seidenmaler Bayuri nach diesen Artefakten erkundigt hatte.
Hao wagte währenddessen eine erste Aufführung mit ihrer neuen Flöte und trug – durch einen Zauber verstärkt – eine Ode aus dem Opus zum „Tempel der tausend Tore“ vor. Sie machte ihre Sache sehr gut, was einige andere Künstler mit Neid erfüllte.

Dann war es Zeit für die Geisterbeschwörung. Die Helden trafen sich mit Tempelvorsteherin Amaya, die von ihrem jungen Schützling Yumi begleitet wurde. Auch wenn die Verständigung mit den herbeigerufenen Geistern schwierig war, konnten die Helden einiges erfahren: Die Geister waren besorgt, weil in letzter Zeit die Gefüge der Magie gestört schienen. Das war eine beunruhigende Nachricht – könnte aber die ungewöhnlich oft und heftig aufgetretenen Folgen kleinerer Zauberpatzer erklären. Die „Schwächung des Schleiers“ sei erst vor relativ kurzer Zeit geschehen. Es war unklar, ob sie gezielt verursacht worden oder das Ergebnis einer magischen Fluktuation war. Das Zentrum der Schwächung lag angeblich im Westen, in Richtung der Steilwand, die die Helden kürzlich überprüft hatten. Von den Diebstählen hatten die Geister nichts mitbekommen, wohl aber gespürt, dass vor kurzem ein magisches Wesen mit Verbindung zu ihrer Domäne auf dem Tempelgelände herbeigerufen worden war.

Am Morgen des sechsten Tags durchsuchten die Helden noch einmal die an das Klostergelände grenzende Felswand. Tatsächlich brachte die erneute Nachsuche neue Erkenntnisse: Nahe eines der in die Felswand errichteten Pavillons fanden sich winzige Schriftzeichen, die kunstvoll in den Felsen geritzt worden waren. Eine Untersuchung bestätigte, dass das magische Feld hier geschwächt war.
Hao vermutete, dass die Schmiedin Kanako die nötige Stärke und Kunstfertigkeit besäße und konfrontierte sie – doch die verärgerte Handwerkerin leugnete glaubhaft und wies zudem darauf hin, dass die Zeichen auch mittels Magie in den Felsen getrieben worden sein könnten. Angesichts der Kunstfertigkeit der Zeichen sah Akira in dem Seidenmaler Bayuri weiteren Verdächtigen – zumal er sich mehrfach in der Felswand aufgehalten hatte und über Kenntnissen in Verwandlungsmagie verfügte. Auf seinen Vorschlag hin durchsuchte Hao in Eichhörnchengestalt mit ihrem Vertrautentier unauffällig das Quartier des Künstlers. Sie entdeckte dort etliche Skizzen des Tempelgeländes und das Bildnis eines monströs wirkenden Kappas – das Wesen, welches kürzlich beschworen worden war?
Die Helden besprachen sich mit der Tempelvorsteherin. Auch wenn diese unschlüssig war, erlaubte sie den Helden, das Quartier Bayuris noch einmal – und diesmal mit einem Zeugen – zu durchsuchen. Das dabei gefundene Tagebuch Bayuris und weitere Skizzen verstärkten den Verdacht. Die Aufzeichnungen des Künstlers klangen verstörend, als würde er auf irgendein großes Ziel hinarbeiten, dessen katastrophale Nebenwirkungen er zwar bedauerte, aber für gerechtfertigt hielt. Skizzen zeigten eine zerfließende Landschaft, während die teilweise fast fieberhaft klingenden Schriftpassagen von einem „blutenden Himmel“ und dem „Verschwinden der Farben“ phantasierten – Formulieren, die laut Hao nach den Auswirkungen katastrophaler magischer Ausbrüche klangen.
All das schien genug, um ein direktes Handeln zu rechtfertigen. Der Seidenmaler wurde unter einem Vorwand herbeigerufen, um in Anwesenheit der Helden und Momoku Eikos von der Tempelvorsteherin Uome Amaya befragt zu werden. Die Befragung lief allerdings schnell aus dem Ruder, als Bayuri einen Wutanfall bekam. Er versuchte zu fliehen, wurde aber von den Helden überwältigt, wobei Akira den Flügel des in einen Adler verwandelten Künstlers mit dem Schwert an den Boden nagelte.
Die Befragung des Schwerverletzten und eine gründliche Analyse seiner Aufzeichnungen enthüllte dann die Wahrheit: Seit Jahren frustriert von einem Mangel an „echter Inspiration“ hatte Bayuri sich in die Idee gesteigert, einen magischen Kataklysmus auszulösen, um so neue Eindrücke für ein großes Werk zu gewinnen. Um die nötige magische Macht zu sammeln, hatte Bayuri Artefakte gehortet bzw. gestohlen. Der beschworene Kappa hatte ihm dabei als Gehilfe gedient.
Natürlich war der Sturz eines so angesehen und berühmten Künstlers ein Skandal. Dass Akiras Klinge Bayuri beinahe den Arm gekostet hatte und womöglich dauerhaft seine künstlerischen Fähigkeiten beeinträchtigen würde, brachte dem jungen Krieger einige Kritik ein. Amaya dankte den Helden dennoch und erklärte, dass sie sich in ihren Augen bewährt hätten. Sie würde keinen Einwand erheben, falls die Helden Hajime dazu überreden könnten, sich der Wacht im „Tempel der tausend Tore“ anzuschließen. Tatsächlich erklärte sich der alternde Krieger bereit, bei der Beschützung des Tempels zu helfen.
Bevor sich Eiko auf den Weg in ihre Heimat machte, nutzten sie und Akira die Gelegenheit für einen Spaziergang über das nächtliche Tempelareal. In der vom Vollmond durchbrochenen Dunkelheit woben die Bäche, Windspiele und Tiere der Nacht eine eigene Melodie. Sowohl die etwas komplizierten Gefühle der beiden als auch die Feindschaft ihrer Klans blieben unerwähnt.

[Takur]

Masken und Bilder
Kintai, Umland der Hauptstadt Senrai (Akira, Luo, Ren)

Während Hao und Akira Abenteuer in der „Halle der Musik“ waren Ren und Luo mit eigenen Projekten beschäftigt. Luo beauftragte den Schmied Kunji Torve, ihm einen Faustschild aus Alabastereisen zu schmieden. Der Selenier war vor Jahren mit der „Seidenen Stadt“ nach Senrai gekommen, und hatte in eine lokale Schmiedefamilie eingeheiratet. Gegen einen stolzen Preis und einigen Vorführungen der Handhabung des Schilds als „Werbung“ kam er Luos Ansinnen nach. Besonders die Beschaffung des Alabastereisens war teuer. Gerüchten zufolge stammte das seltene Metall aus den Händen der rätselhaften Oni oder wurde in einigen verborgenen Minen in Kintai gefördert. Es wurde im Kranichreich gerne für die Einfassung von Edelsteinen und als Schmuckelement, seltener für Rüstungen oder Waffen verwendet.
Ren nahm Kontakt mit der Botschafterin der zhoujiangischen Loyalisten auf. Shao Bian stand seit über 20 Jahren im diplomatischen Dienst. Die höfliche, grünäugige und schwarzhaarige Albin mit den perfekten Manieren war bekannt für ihre Offenheit gegenüber der Lebensart der Kintarai. Sie war sehr interessiert an den Verwicklungen der Helden in die Ereignisse der letzten Monate. Allerdings hielt sie die von Ren angestrebte Rekrutierung von Kintarai-Söldnern für wenig aussichtsreich, zumal Kintai offiziell eine Nichteinmischungspolitik verfolgte – auch wenn Adlige wie Gankoda Saburo die Grenzen dieser Richtlinie austesteten. Gegenüber Rens Idee, nachrangige Adlige der Kintarai-Klans – möglichst in Verbindung mit einer Heiratsallianz mit zhoujiangischen Familien – in verlassenen Sumpfadligen-Burgen der Kranichprovinz zu etablieren, war sie offener. Allerdings gab es nur wenige aussichtsreiche Kandidaten und Kandidatinnen. Zudem könnten sich solche Verbindungen als zweischneidig erweisen, falls die Loyalisten in der Kranichprovinz offensiv werden sollten. Bian nahm gerne Rens Hilfe in Anspruch, die Beziehungen zu einigen örtlichen Adligen und Beamten zu verbessern.

Als allerdings Gerüchte über die Ereignisse in der „Halle der Musik“ Senrai erreichten, eilten Ren und Luo zu ihren Gefährten. Sie trafen ein, kurz bevor der immer noch schwer verletzte Rikoji Bayuri unter Bewachung nach Senrai aufbrach. Hao begleitete ihn. Ihr ging das Schicksal des Seidenmalers nahe und sie hoffte, bei Bayuris Heilung behilflich sein zu können. Aus naheliegenden Gründen begleitete Akira sie nicht. Immerhin war er für die Beinahe-Verstümmlung des Künstlers verantwortlich und ein zu schlechter Lügner, um Bedauern zu heucheln. Stattdessen wollte er mit Ren und Luo in ein paar Tagen nachfolgen, nachdem diese Gelegenheit gehabt hatten, sich in der „Halle der Musik“ umzusehen.
Allzu viel Muße hatten sie freilich nicht, denn nach der zweiten Nacht im Tempel fand Ren zu ihrer Überraschung in ihrem Quartier ein kunstvolles Gemälde, dass unbekannte Hände dort platziert hatten. Es handelte sich um die Darstellung eines Adelsfestes – pikanterweise aus der Hand Bayuris. Woher kam das Kunstwerk? Wer und warum hatte es ausgerechnet in Rens Quartier platziert? Eine Untersuchung und Recherchen verrieten, dass es relativ neu war und dem adligen Beamten Uome Goro gehörte, der als großer Bewunderer Bayuris galt und in Senrai wohnte. Die Helden beschlossen, das Kunstwerk seinem Besitzer zu übergeben. Das machte die Sache allerdings nur verwirrender: Laut Goro war das in seinem Haus befindliche Werk zwar verschwunden, aber erst NACH dem Zeitpunkt, an dem Ren das Bild gefunden hatte. Die Beschreibung des verschwundenen Werkes variierte zudem ein wenig von dem, welches die Helden „zurückgebracht“ hatten. Handelte es sich um zwei Kunstwerke – eines davon eine Fälschung? Die Helden baten Goro, sich die Sache anschauen zu dürfen. Eine Analyse weiterer in Goros Besitz befindlicher Werke Bayuris machte die Sache nicht klarer: ein anderes Bild wies eine abweichende Signatur auf und war zudem magisch. Die verwirrten Helden beschlossen, weitere Nachforschungen zu Bayuris Werken anzustellen. Ihre Recherchen erhielten eine neue Richtung, als Luo auffiel, dass er von einem jungen Mann in der Tracht der Schüler „Halle der Musik“ beschattet wurde. Er stellte den Verfolger zur Rede. Dabei kam heraus, dass es sich offenbar um ein Feenwesen handelte. Der junge Mann (?) mit dem Frauennamen Akane bat die Helden um ein Treffen. Dass auch Akira dazukam, gefiel Akane nicht. Sie beruhigte sich erst, als Akira auf Nachfrage versicherte, dass er nicht aus Senrai stamme.

Akane – in die Gestalt einer jungen Schwertalbin wechselnd – enthüllte den Helden, dass sie einen Pakt mit einem Händler namens Aso Akito eingegangen war. Dieser wolle Rache für seine Familie, die vor vielen Jahren auf Betreiben eines Schuldners von dessen Patron Uome Goro unter falschen Anschuldigungen in die Verbannung getrieben worden war. Auf Akitos Wunsch hin hatte Akane Goro mit einem Fluch belegt, der in einem Monat aktiv werden und ihn und seine Familie in den Wahnsinn treiben würde. Nun hatte Akito Gewissensbisse bekommen. Doch den Fluch aufzuheben sei schwierig: Dazu müsse heimlich eine verfluchte Hannya-Maske aus dem Anwesen Goros entfernt und durch eine „friedfertigere“ Maske ersetzt werden. Dies müsse geschehen, ohne dass Goro oder ein anderer schwertalbischer Einwohner Senrais und der Umgebung eingeweiht würde, sonst würde der Fluch sich aktivieren. Akane selbst könne aufgrund der Paktbedingungen nicht handeln.
Akane hatte sich für den Austausch der Maske eine komplexe Intrige ausgedacht und sich in der „Halle der Musik“ eingeschlichen, um sich dem von Goro bewunderten Bayuri zu nähern. Dessen Wahnsinn, Verwundung und Verhaftung hatte ihre Pläne über den Haufen geworfen. Notgedrungen hatte sich Akane dann an die ortsfremden Helden gewandt. Zuvor war es ihr gelungen, zwei in Kopien von Bayuri-Gemälden verwandelte Feenfreunde auf das Anwesen Goros einzuschleusen. Aber die hätten nichts erreicht, vielleicht weil sie als Spione und Diebe nicht viel Talent besaßen.

Nach kurzem Überlegen waren die Helden bereit, Akane zu helfen. Akira begleitete die Fee zur „Halle der Musik“ um die dort liegende Austauschmaske zu beschaffen, was auch gelang. Allerdings schien die Tempelvorsteherin zu ahnen, dass mit der Sache und mit Akane etwas nicht stimmte. Da sie in der Schuld der Helden stand und eine Hofintrige hinter der Angelegenheit vermutete, bohrte sie aber nicht nach.
Luo und Ren spionierten währenddessen Goros Anwesen aus, auch wenn der ihrer etwas überdrüssig zu werden drohte, zumal sie nicht über ihre wahren Motive reden durften. Zusätzlich verkompliziert wurde die Situation dadurch, dass eines der von den Helden untersuchten Bayuri-Bilder – das magische – plötzlich verschwunden war. Vermutlich hatte es sich dabei um einen der feeischen Möchtegern-Diebe gehandelt, der jetzt eine andere Gestalt angenommen hatte.
Die Maske fanden die Helden (noch) nicht, konnten aber die Grundrisse und die Sicherheitsvorkehrungen des Anwesens auskundschaften. Der von Ren in das Anwesen geschmuggelte Spähgeist entdeckte zudem mehrere verschlossene Behälter und einen von Akanes Freunden. Weitere Recherchen zu Goro und seiner Familie enthüllten, dass dessen Schwester früher Hannya-Masken gesammelt hatte, die im Ruf standen, verflucht zu sein. Die Abenteurer überlegten, ob sie versuchen sollten, die Maske unter einem Vorwand auszutauschen, doch im Falle eines Misserfolgs hätte dies keine Möglichkeit für einen zweiten Versuch gelassen. Deshalb beschlossen sie, einen Einbruch zu wagen. Bei einem letzten Besuch auf dem Anwesen stellten sie den Kontakt zu dem eingeschleusten Tanuki-Feenwesen her und verabredeten sich für die kommende Nacht. Während Rens Geist für Ablenkung sorgte und der Tanuki die Wachen im Auge behielt, drang Luo in das Gebäude ein und fand die Maske in einem der zum Frauentrakt gehörenden Räume. Er knackte das Schloss, tauschte die Masken aus und verschwand. Geld oder Ruhm gewannen die Helden diesmal nicht. Aber sie hatten ein Verhängnis abgewandt und wussten Akane in ihrer Schuld, was sich vielleicht noch einmal als nützlich erweisen mochte.

[Takur]

Grenzland (kleine Spoiler für „Die Seidene Stadt“)
Kintai, Umland der Hauptstadt Senrai (Akira)

Einige Tage nach dem jüngsten Abenteuer erfuhr Akira von einem hohen Besuch in den Reihen seines Lehensklan: Shibata Kaito, ein Karo (hochrangiger Würdenträger) von Klan Ranku. Der Karo war aufgrund der von ihm vertretenen expansiven Politik bei Hofe umstritten und suchte nur selten die Hauptstadt auf. Wahrscheinlich hing der Besuch mit den politischen Turbulenzen der letzten Monate zusammen.
Akira durfte an der offiziellen Teezeremonie des hochrangigen Besuchers teilnehmen. In einer darauffolgenden persönlichen Audienz, machte der Karo allerdings deutlich, dass er nicht nur Positives über Akira gehört hatte. Der junge Krieger hatte sich den Ruf erworben, manchmal unbedacht oder zu sehr auf seine persönliche Ehrvorstellungen fokussiert zu agieren, was nicht immer mit den Interessen des Ranku-Klans übereingestimmt hatte. Auch das Interesse des jungen Samurai an Momoku Eiko, Halbschwester des Daimyos von Tsusaka, fand nicht die Zustimmung des Karo, verbanden Klan Ranku und Klan Momoku doch eine jahrhundertealte Rivalität. Der alte Kriegsherr verdeutlichte Akira, dass es klüger wäre, keinen Zwiespalt der Loyalitäten zu riskieren. Doch obwohl Akira dem Adligen mit größter Hochachtung begegnete, nahm er sich dessen Worte wenig zu Herzen. Wichtiger war ohnehin der Auftrag, den Kaito für Akira hatte:
Vor einem Jahr hatten Akiras Gefährten mit viel Glück eine Tänzerin namens Tenja als Attentäterin enttarnt, die die Zuneigung von Generalin Ranku Kane zu gewinnen versucht hatte. Tenja war damals entwischt. Doch jetzt war sie in Senrai gesehen worden – in der Verkleidung einer Goze. Diese blinden Wandermusikerinnen übten ihre Kunst oft in kleinen Gruppen aus. Kaito war sich nicht sicher, wer hinter der Spionin stand und wollte die Frau unauffällig gefangen nehmen auszuschalten lassen. Falls sie lebend gefasst wurde, sollte sie in die nächstgelegene Ranku-Feste gebracht werden. Der Karo wollte vor allem wissen, wer den Anschlag auf Ranku Kane befohlen hatte, und ob Verbindungen nach Sadu und zu Zwischenfällen wie dem vereitelten Anschlag auf den Kaiserpalast in Senrai während der Tributübergabe der „Seidenen Stadt“ bestanden.

Akira sollte einen der Suchtrupps befehligen, seine Gefährten einen weiteren bilden.
Der junge Samurai verabredete mit seinen Gefährten, dass sie in Atasato wieder zusammentreffen wollten. Der von Akira geführte Suchtrupp bestand aus zwei schwertalbischen Kriegern, die Akira aus der „Seidenen Stadt“ kannte, sowie dem menschlichen Fährtensucher Sago. Nach kurzer Vorbereitung brach der Trupp auf und folgte einer der Fährten der flüchtigen Spionin.
Trotz des unfreundlichen Wetters und der bald recht unwirtlich werdenden Gegend kam der Trupp gut voran. Ein von einem Berglöwen oder Tiger gerissener Rothirsch, und nächtliches Wolfsgeheul waren eine deutliche Warnung vor den Gefahren der Wildnis. Vermutlich auch deswegen hatte sich die Gesuchte angeblich mit einer Kantioku zusammengetan. Hoffentlich würde die Kampfpriesterin sich nicht der Verhaftung entgegenstellen. Nach einigen Tagen, in denen das Wetter immer schlechter wurde, erreichte Akiras Trupp die zwischen den verschiedenen Klans umstrittenen Gebiete, die er wenige Monate zuvor mit der „Seidenen Stadt“ passiert hatte.

Umso überraschter war die Reisegruppe, als sie bei einem kleinen Dorf auf eine Befestigung stieß, die bei der letzten Durchreise noch nicht vorhanden gewesen war. Über dem Hügelfort wehte das Banner des Zakur-Klans. Nachfragen ergaben, dass die Bastion auf Befehl von Zakur Azumi, der Herrin von Yosokawa, errichtet worden war und folgerichtig den Namen Rantan-jō (Laternenfeste, nach dem Wappen Yosokawas) führte. Die ansonsten eher defensive Adlige hatte sich auch wegen dem während des Aufenthalts der „Seidenen Stadt“ in Yosokawa erfolgten Banditenüberfalls entschlossen, gegen die örtlichen Räuber vorzugehen. Die Landbevölkerung sah das nicht nur positiv: Zu oft waren ähnliche Unternehmungen gescheitert. Zudem bestand die Gefahr, dass andere Adelsklans die Errichtung des Forts als Provokation empfanden und Gegenmaßnahmen ergreifen würden, obwohl Azumi ihre Nachbarn zu einer Aufteilung der umstrittenen Gebiete zu bewegen suchte. Außerdem war die Besatzung klein und die Befestigungsanlagen überschaubar. Einer Banditenbande würde das Fort widerstehen können. Falls sich mehrere Banden zusammenschlossen oder ein anderes Adelshaus reguläre Truppen entsandte, sah die Sache anders aus…
Für Akiras Mission wichtiger war die Nachricht, dass die gesuchte Goze in dem Fort Aufnahme gefunden hatte und von dem Kommandanten Zakur Saito sehr zuvorkommend behandelt wurde. Deshalb setzte Akira auf ein diplomatisches Vorgehen. Zuerst wollte er klären, ob es sich bei der Goze um die Gesuchte handelte. Akira stellte sich bei dem Fortkommandanten vor und brachte – höflich aber bestimmt – sein Anliegen vor. Der junge Festungskommandant nahm dies nicht sehr günstig auf, willigte aber einem Treffen mit der Goze zu. Die Begegnung mit der blinden Musikantin erwies sich als Enttäuschung für Akira: Die junge Albin, die sich Tamiko nannte, war eindeutig nicht die Gesuchte. Er konnte nur hoffen, dass seine Gefährten mehr Erfolg haben würden. Akira entschuldigte sich bei Tamiko und Saito für den fälschlichen Verdacht, was die angespannte Situation verbesserte.
Tatsächlich ergab sich eine Möglichkeit, wie Akira Festungskommandant Saito behilflich sein konnte. Eine von dessen Hauptaufgaben war die Zerschlagung der „Fünf-Tiger-Bande“, dessen dreister Überfall auf die „Seidene Stadt“ ein Anlass für die Entsendung Saitos gewesen war. Akira war gerne bereit zu helfen, zumal er bereits die Klinge mit den Räubern gekreuzt hatte und es als Schande empfand, dass sie damals zum Großteil entkommen waren.

Saito hatte in einem benachbarten Dorf einen Schmied aus ausfindig gemacht, der von den Banditen dazu gezwungen worden war, ihre Waffen zu reparieren. Seine Tochter war zudem mit einem der Banditen liiert. Allerdings hatte sich der zwergische Schmied seit mehreren Tagen nicht mehr blicken lassen. Akira sollte ihn unauffällig finden, da Saito annahm, dass seine Soldaten unter Beobachtung standen. Vorsichtige Erkundigungen enthüllten, dass der Dorfvorsteher den Schmied Goro festgesetzt hatte. Der Vorsteher fürchtete die Rache der Bantiten. Irgendwann würden die Soldaten abrücken und die Dörfler der Gnade der überlebenden Räuber oder der Gewalt anderer Banden überlassen, die bestimmt ein Exempel an den Kollaborateuren statuieren würden. Auch wenn Akira etwas Verständnis für die Dörfler hatte, ließ er sich nicht von seinem Vorhaben abbringen. Mit einer Mischung aus Zureden und Drohungen erreichte er, dass Goro ihm ausgehändigt wurde. Der Schmied und seine Tochter wurden unauffällig auf die Burg gebracht. Goro verlangte, dass sein „Schwiegersohn“ bei der Erstürmung des Banditenlagers verschont werden sollte – eine Forderung, die Akira und Saito akzeptierten.

Nun galt es, den Angriff auf das in einem Bambuswald liegende Banditenversteck zu planen, wobei Akira einen Gutteil der militärischen Planung übernahm, da Saito eher Verwalter als Feldkommandeur war. Er konnte auch die Kantioku Hoshi rekrutieren, die Tamiko begleitet hatte. Die Kampfpriesterin war eine wertvolle Ergänzung, da viele Garnisonssoldaten recht unerfahren waren. Der Angriff sollte im Morgengrauen und von zwei Seiten erfolgen. Akira übernahm das Kommando des kleineren Kontingentes, das aus seinen eigenen Leuten und der Kantioku bestehen würde. Seinem Versprechen an Goro eingedenk, lobte er eine Belohnung für jenen aus, der den Schwiegersohn des Schmieds unversehrt fand.
Die unbemerkte Annäherung gelang und eine wachestehende Banditin konnte lautlos überwältigt werden. Allerdings scheiterte Akiras Versuch, zur Hütte des Räuberhauptmanns Gotora zu erschleichen. Der Kampf brach aus, während sich zeitgleich der Haupttrupp der Garnison auf die Banditen stürzte. Als Akira das Quartier des „Tigers“ stürmte, war dieser bereits alarmiert. Einer von Akairas Mitkämpfern wurde schwer verletzt und auch er selber musste Wunden hinnehmen. Der Räuberhauptmann kämpfte verbissen und geschickt. Doch letztlich siegten das überlegene Können – und die bessere Ausrüstung – Akiras. Ein Schwertstreich trennte Gotora den Kopf vom Rumpf. Als Akira mit dem abgeschlagenen Haupt seines Gegners ins Freie trat und den Tod des „Tigers“ verkündete, trug das dazu bei, den Widerstand der Banditen endgültig zusammenbrechen zu lassen. Nur wenige Räuber entkamen.
Akira gab einen Gutteil des erhaltenen Kopfgeldes für den Räuberhauptmann an seine Untergebenen weiter und belohnte auch die Kämpfer, die Goros Schwiegersohn festgesetzt hatten. Wie versprochen wurde dem jungen Räuber Gnade gewährt.
Für Akira war die Jagd nach der Attentäterin Tenja damit vorbei. Er verabschiedete sich von Kommandant Zakur Saito und von seinen Untergebenen und machte sich nach Atasato auf, in der Hoffnung, dass Hao, Ren und Luo mehr Erfolg bei ihrer Jagd gehabt hatten.

[Takur]

Schatten der Vergangenheit (kleine Spoiler für „Tempel der tausend Tore“)
Kintai, zwischen Senrai und den nordwestlichen Zessho-Ebenen (Hao, Ren und Luo)

Mehr als eine Woche nach den letzten Ereignissen in der „Halle der Musik“ kehrte auch Hao nach Senrai zurück. Sie hatte ihr Bestes getan, um Rikoji Bayuri bei der Heilung zu helfen. Doch eine wirkliche Genesung würde lange dauern und ein magisches Ritual erfordern. Anscheinend waren die Kintarai nicht erpicht, die Irrungen des Großmeisters an die große Glocke zu hängen. Man würde den Seidenmaler im Auge behalten, aber nicht vor Gericht stellen. Ren tauschte sich intensiv mit Hao über die medizinischen Details der Behandlung aus, war sie doch selber medizinisch interessiert.
Keine Woche später erfuhren die Abenteurer von ihrem Kameraden Akira, dass Shibata Kaito in der Stadt weilte, ein Karo (hochrangiger Würdenträger) von Klan Ranku. Die drei Zhoujiangi hatten gewisse Vorbehalte, als sie die Einladung des Karo zu einem informellen Treffen vor der Stadt erhielten. Sie fürchteten, erneut in die Intrigen der hohen Häuser verwickelt zu werden. Natürlich nahmen sie die Einladung dennoch an.
In einem blühenden Apfelhain übte sich der Schwertalb im Bogenschießen. Er lud die Abenteurer ein, sich zu beteiligen, und Luo konnte gut mithalten. Kaito kam schnell zu seinem Anliegen: Sie sollten die Spur der Spionin und Attentäterin Tenja aufnehmen, deren Ränke gegen Generalin Ranku Kane sie ein Jahr zuvor verhindert hatten. Die Flüchtige war in der Verkleidung einer blinden Musikerin, einer Goze, gesichtet worden. Akira würde einen der Suchtrupps befehligen, die Helden einen weiteren bilden und Tenja – falls sie lebendig gefasst werden konnte – in die nächstgelegene Ranku-Feste bringen.
Natürlich wurde eine Belohnung offeriert. Die Abenteurer würden zudem ein Empfehlungsschreiben, ein Handgeld und Reittiere bekommen. Die drei Abenteurer sagten zu – sich die Ranku gewogen zu halten, konnte von Nutzen sein. Sie verabredeten mit Akira, sich in Atasato wieder zu treffen.

Rasch brach die Gruppe auf. Die Straße war wenig frequentiert. Neben Bauern waren vor allem Wanderhandwerker und weniger betuchte Händler unterwegs, seltener Söldner oder Geistliche. Es gelang Hao, der Spur Tenjas zu folgen. Eine teilweise eingestürzte Brücke hielt die Abenteurer kurz auf, doch dank Haos magischer Unterstützung überwanden sie das Hindernis. Es war Luo, der kurz darauf herausfand, dass die Goze nun die Richtung gen Westen gewechselt und offenbar Gesellschaft in Gestalt zweier Söldner gefunden hatte. Das war ungewöhnlich, denn die Musikerinnen mussten eigentlich auf ihren Ruf achten – und es mochte die Konfrontation komplizieren.

Am folgenden Tag durchquerten die Abenteurer einen schütteren Hochwald, als sie bemerkten, dass sämtliche Tiere verstummt waren. Als Luo vorausschlich, bot sich ihm ein verstörenden Anblick: Neben zwei frische Gräber kniete ein riesiger Oni mit grünbrauner Haut auf dem Boden und schärfte sein Schwert. Luo schlich zu seinen Kameradinnen zurück. Ehe sie ihr weiteres Vorgehen beschließen konnten, ließen schwere Schritte den Boden vibrieren und der Oni erreichte sie. Die Abenteurer behandelten das Wesen, das sich als Takuan vorstellte, mit vorsichtigem Respekt. Wie sie erfuhren, hatte er die beiden Begleiter Tenjas erschlagen, weil sie „den Wegzoll nicht zahlen wollten“. Das Wesen sah auf Anhieb, dass an den Abenteurern etwas Besonderes war – Hao als Götterdienerin, die die Aufmerksamkeit des Affengottes Ungoy geweckt hatte, und Luo wegen seiner „Drachenklinge“, der Takuan misstraute.
Die Forderung des Oni war simpel – um passieren zu können, sollte sich einer der Abenteurer zum Zweikampf stellen. Sollte Takuan siegen, würden die Abenteurer ihm einen Dienst schulden. Gegen Rens Bedenken nahm Luo die Herausforderung an, erwies sich dem Oni aber nicht als gewachsen. Als Verlierer mussten die drei Takuan folgen. Ren versuchte, Takuan mit einem Bericht über ihre frühere Begegnung mit einem Oni beim „Tempel der tausend Tore“ und dem Kampf gegen den Dämon Kokumo zu beeindrucken. Sie hoffte, Takuan für die Bewachung des Tempels gewinnen zu können. Kurze Zeit später erreichte man das Ziel des Hünen: eine hinter einem Wasserfall gelegene Höhle.

Dort erwartete die Abenteurer eine Überraschung: die falsche Goze Tenja. Rasch stellte sich heraus, dass sie tatsächlich erblindet war – unter der Augenbinde waren nur leere Höhlen verblieben. Die Abenteurer fragten sich, ob dies eine Strafe für das Scheitern der Agentin gewesen war. Begreiflicherweise behandelte Tenja sie feindselig. Der Oni bewirtete seine „Gäste“ und die Blinde spielte auf sein Geheiß mit erstaunlichem Geschick auf ihrem Instrument. Natürlich blieben die Abenteurer misstrauisch, auch wenn Luo Tenja insgeheim bemitleidete. Takuan schien zu wissen, wem die Spionin diente. Die Abenteurer schlossen aus seinen Andeutungen, dass sie vermutlich eine Gojoshu war, Angehörige eines mysteriösen Schattenkrieger-Ordens, der seinen Hauptsitz im nördlichen Sadu hatte.
Was den Dienst anging, den die Abenteurer für Takuan leisten sollten, so erklärte er, nach einem Hort des Wissens zu suchen. Die „zweiten Herrscher des Landes“ (vermutlich meinte er die Drachlinge) hätten zahlreiche Wissensverstecke angelegt. Viele dieser Orte seien während des Mondfalls zerstört oder später geplündert worden, doch er wisse von einem, der wahrscheinlich erhalten geblieben sei. Dieser Hort war dem Oni jedoch verschlossen und er wollte, dass die Abenteurer ihn durchsuchten. Was genau dort zu finden war, wusste er nicht. Die drei Reisenden sagten wohl oder übel ihre Hilfe zu.

Für die Nacht richteten die Abenteurer einen Wachdienst ein. Sie trauten Takuan nicht ganz, der sich meditierend niedergelassen hatte. Noch viel weniger wollten sie riskieren, dass Tenja ihre offene Rechnung beglich. Während Luos Turnus ereignislos blieb, suchte Tenja die Wachen der Frauen dazu zu nutzen, um sie zu beeinflussen. Hao erinnerte sie daran, dass die Kintarai-Gesellschaft auf strikter Unterordnung und bedingungsloser Loyalität basierte, was den Prinzipien Unggoys widersprach. Zudem betonte Tenja die Gefährlichkeit von Ranku Kane und ihre blutige Rolle im sadischen Grenzland. Ren gegenüber verwies Tenja auf die Bedrohung, die die Kintarai für Zhoujiang darstellten. Ren konterte, dass es angesichts des Bürgerkriegs besser sei, sich mit Kintai gut zu stellen, und dass Myuriko seit über 400 Jahren jede Expansion des Kranichreiches unterbunden hatte. Die Spionin blockte alle Fragen nach ihren Verletzungen ab.

Am nächsten Morgen führte Takuan die Gruppe in die Wildnis. Der Oni kam rasch voran, sodass Ren und Hao nur dank ihrer Reittiere mithielten. Der flinkfüßige Luo überließ Tenja sein Pferd. Die Blinde kam trotz ihres Gebrechens gut zurecht. Der Oni schien genau zu wissen, wohin er wollte, doch einzig Hao war in der Lage, sich die mäandernde Route zu merken.
Der Lagerplatz am Abend erschien fast zu perfekt, um natürlich zu sein – eine geschützte Lichtung nahe eines kleines Sees. Takuan und Luo trainierten, während Tenja ein Bad nahm. Ren unterhielt sich mit Hao über die blinde Spionin. Sie nahm an, dass diese die Abenteurer verunsichern wollte, erkundigte sich aber zugleich über Heilungsmöglichkeiten für Tenjas Verletzungen. Sie überlegte, ob sie Tenja an die Kintarai ausliefern oder versuchen sollte, sie als Verbündete zu gewinnen. Als (vermutliche) Gojoshu konnte sie selbst geblendet wertvolles Wissen und Können vermitteln. Hao wollte nicht in die zhoujiangisch-kintarische Politik involviert werden. Sie vermutete, dass eine „gewöhnliche“ Blendung durch ein mäßig komplexes Heilungsritual geheilt werden könnte. Doch wenn ein Feenpakt oder höhere (besonders göttliche) Magie dahinter steckte, mochte das nicht ausreichen. Ren wusste, dass es Zauber gab, mit denen man die Sinne von Tieren „leihen“ konnte. Vielleicht konnte man Tenja damit ködern?
Später am Abend erzählte Ren Takuan mehr vom Tempel der tausend Tore und der dortigen Wacht, wobei sie – dessen gewahr, dass Tenja lauschen mochte – einige heikle Details für sich behielt. Der Oni war sichtlich beeindruckt.
Der nächste Tag führte die Abenteurer durch zunehmend felsigeres Gelände, das von einer Vielzahl kleinerer Bäche durchschnitten wurde. Am Abend schlug man das Lager unter einem Felsüberhang auf. Tenja, die in der Nacht zuvor schweigsam geblieben war, suchte die Abenteurer in einem günstigen Moment gegen den Oni aufzubringen: Immerhin wolle er sie an einen Ort schicken, den nicht einmal er zu betreten wagte. Doch damit kam sie nicht weit, auch weil Hao auf den „Wissenshort“ gespannt war. Ren versuchte später, von Takuan mehr über das Ziel zu erfahren, erhielt aber keine klare Antwort.

Früh am dritten Marschtag erreichte die Gruppe das Ziel. Es wurde klar, warum Takuan Hilfe benötigte. Die Klamm, hinter der der Hort liegen sollte, war durch einen Felssturz versperrt worden. Nur ein schmaler, teilweise fast tunnelartiger Durchgang, den der Oni niemals passieren könnte, war durch die brüchigen Geröllmassen verblieben, die gefährlich instabil wirkten. Mit einigen Bedenken machten die drei Abenteurer sich auf den Weg. Es gelang ihnen, sich selten aufrecht, oft gebückt, und an einigen Stellen nur kriechend durch die enge Passage durchzukämpfen. Die Luft war stickig und schal. An einigen Stellen bemerkten sie beunruhigend dicke Spinnweben, denen sie jedoch auszuweichen konnten. Irgendwann kamen sie glücklich ins Freie – vor sich ein kleines von dichten Nebelschwaden verhülltes Tal. Schemenhaft waren in der Ferne Bauten oder ein Höhleneingang zu erkennen.
Während die drei sich in diese Richtung bewegten, vernahmen ein immer lauter werdendes Wispern und Rascheln. Bald erblickten sie eine verdorrte und blattlose Dornenhecke. Gerade noch rechtzeitig bemerkten sie Bewegungen im Gestrüpp, dann glitten drei bizarre Gestalten aus der Hecke heraus. Sie schienen vollständig aus Ranken und Dornen zu bestehen und schwangen scharfe Holzschwerter. Hao und Ren erkannten, dass es sich um „Dornlinge“ handelte. Diese Feenwesen galten als gefährliche Gegner, zumal sie ein starkes Gift in sich trugen. Die drei wirkten allerdings seltsam verkümmert und deformiert. Es gelang den Abenteurern, ihre Gegner zu überwältigen oder zu vertreiben. Sie mutmaßten, dass die Wesen als Wächter beschworen oder mit einem Pakt gebunden worden waren – gleichzeitig aber unter einem Fluch oder Verderbtheit litten, denn nicht nur waren sie eigentümlich verwachsen, auch die Hecke war deformiert, mit Schatten zwischen den Zweigen, wo keine sein sollten.
Die drei fühlten, dass sie beobachtet wurden, als sie die Hecke abschritten, um vergeblich nach einem Durchgang zu suchen. Schließlich schlug Ren vor, mit magischem und normalem Feuer einen Weg zu brennen. Hao hätte sich lieber mit den Pflanzenwesen geeinigt, aber die Hecke zu heilen überstieg ihre Fähigkeiten. Sie vermutete zudem, dass die Dornlinge nicht auf einen Handel eingehen würden. So folgte sie Rens Plan. Die unsichtbaren Beobachter zogen sich eilig vor dem Feuer zurück, und die Abenteurer konnten die Hecke passieren. In der Asche fanden sie eine verschmorte Leiche: ein Zhu-Yao, ein Spinnendämon. Das war eine beunruhigende Entdeckung und führte dazu, dass Ren und Hao sarkastisch darüber witzelten, dass sie wie beim „Tempel der tausend Tore“ erneut in einer Ruine aus Drachlingszeiten stünden, ein Oni etwas damit zu tun habe, und Spinnendämonen in der Nähe wären – es fehlte nur noch ein Dämon…

Die Ruine erwies sich als schwer zugänglich, da der Eingang in acht Metern Höhe lag. Es mochte früher eine Holztreppe gegeben haben, und zudem fanden die Abenteurer einige verwitterte Seidenseile jüngeren Datums. Vermutlich hatten Kameraden des Spinnendämons diese gesponnen. Luo kletterte die Wand hinauf. Oben erwartete ihn ein rechteckiger Raum – und zwei schon seit einigen Monden tote Spinnendämonen, die von den Speeren einer Falle aufgespießt worden waren. Er befestigte ein Seil und half seinen Kameradinnen hinauf. Eine vorsichtige Suche erbrachte eine weitere Falle, die Luo entschärfte. Dann stießen die drei weiter vor.
Der nächste Raum war eine quadratische Kammer, in der sich die Reste eines alten Lagers fanden. Ein vierter toter Spinnendämon lag nahe einem lange erloschenen Feuer. Offenbar war er an seinen Wunden gestorben. Die Wände des Raums waren mit halbfertigen Inschriften bedeckt, die Ren – seit einem „Zwischenfall“ mit einem Gedankenkristall des Drachischen mächtig – übersetzte und notierte. Es handelte sich um die rudimentäre Chronik des Ortes. Sie stammten aus der Zeit kurz nach dem „Siegelbruch“ – dem Fall des Blauen Mondes? – als der Bau dieser Anlage begonnen wurde. Einige Zeilen beklagten das Wirken des oder der „Vergifter“ und das Unruhigwerden der „niederen Völker“. Drei Gänge führten weiter in den Berg. Die Abenteurer folgten dem rechten, stark ansteigenden, was sich als mühselig erwies. Die Wände und Decke waren mit Stern- und Mondkonstellationen verziert, doch auch diese waren unfertig – eine zeigte ein beunruhigend nahes Datum. Die Kletterpartie brachte die drei zu einer Aussichts- oder Observationsplattform, die sich in das Tal öffnete. In die Felswand war ein verwitterter aber unfertiger Mondkalender gemeißelt worden. Doch fand sich hier nichts Aufschlussreiches, und so machte man sich wieder auf den stark abschüssigen Rückweg. Auf diesem rutschten Luo und Hao aus und zogen sich einige Blessuren zu.

Im linken, ebenen Gang hörten sich die Echos so an, als würde er nicht allzu weit reichen. Gang war in einem sehr schlechten Zustand. Die Wände wirkten instabil, waren unverziert und wirkten, als wären sie in den Berg geschmolzen worden. Luo schlich voraus. Er stellte fest, dass der Stollen schon bald endete.
Somit blieb nur der mittlere Gang, der leicht nach unten in den Berg führte. Dieser wirkte ebenfalls teilweise wie in den Berg gebrannt, war zwar in besserem Zustand, aber auch nur halbfertig. Nur partiell vollendete Reliefs zeigten Drachlinge beim Sternedeuten, Schreiben und im Kampf gegen oft nur schemenhaft erkennbare, teils riesige Gegner, die der lange verstorbene Künstler nur verschwommen abgebildet hatte und deren markanteste Merkmale gefährliche Klauen und Sichelklingen waren. Sie wurden zum Teil von Menschen, Zwergen, Alben, Gnomen und Vargen unterstützt. Im Schutt des Gangs entdeckte und entschärfte Luo eine alte Dornenfalle. Der Raum, der sich vor den Abenteurern dann auftat, war so groß wie die ganze bisher erkundete Anlage zusammen. Nur dank Rens Leuchtzauber konnten sich die Abenteurer orientieren. An den Wänden fanden sich wieder unfertige Reliefs, die schlafende, tot oder in Starre befindliche Drachlinge zeigten. Mehrere kleine Nischen enthielten Gedankenkristalle, wie die Abenteurer sie schon einige Male gesehen und benutzt hatten. Zahlreiche dünn leuchtende Linien durchzogen den Raum und die Wände. Im Zentrum des Raums lag der vertrocknete Leib einer Spinnenfrau, von der eine graue Flechte den Raum durchwucherte, die teilweise das Liniennetz unterbrochen, einige der Kristalle erreicht und deren Licht ausgelöscht hatte.

Die Abenteurer wollten den Raum erkunden, ohne die Flechte oder das Netz zu berühren. Doch als Hao eine der leuchtenden Linien überstieg, durchfuhr sie ein brennender Schmerz. Zeitgleich begann der Leichnam zu zucken, und über ihm manifestierte sich ein geisterhaftes Ebenbild der Toten, das sofort angriff. Es gelang den Abenteurern, das Wesen unschädlich zu machen. Eine Untersuchung des Liniennetzes enthüllte Ren, das es sich um eine Art magische Falle handelte, die vermutlich einen Lebensraub mit einer Art Geisterbeschwörung kombinierte.
Die Abenteurer beschlossen, zunächst die Flechte zu bekämpfen, die sie als ebenfalls gefährlich einschätzten. Der Einsatz von Feuer erwies sich als fast zu effektiv – nicht nur füllte beißender Qualm den Raum, auch der Leichnam fing Feuer. Die Abenteurer mussten sich zurückziehen, bis die Flammen erstorben waren, aber dann war die Flechte weitgehend beseitigt. Nun konnten die Abenteurer die drei erloschenen Kristalle erreichen, doch ließen sich diese nicht aktivieren, sondern vermittelten nur das Gefühl, als würde man die Hand in von einer klebrigen Ölschicht bedecktes Wasser strecken. An die noch leuchtenden Kristalle heranzukommen war erst möglich, als Luo mit seiner Steinschleuder die dünnen Linien des leuchtenden „Netzes“ an einigen neuralgischen Punkten beschädigte. Nun konnten vier unversehrte Kristalle geborgen werden. Eine Durchsuchung des Leichnams förderte ein durch das Feuer zerstörtes Tagebuch und ein Wakizashi zu Tage.

Erschöpft von der Erkundung kampierten die Abenteurer in dem alten Lager der Spinnendämonen. Am nächsten Tag versuchte Hao, das Tagebuch und die „blinden“ Kristalle mit einem Reparatur-Zauber wiederherzustellen, doch die Schäden erwiesen sich zu schwer. Dann untersichten sie und Ren die intakten Kristalle. Mit einiger Mühe gelang es, sich geistig mit den Kristallen zu verbinden. Einer zeigte die Kämpfe der Drachlinge gegen aufmüpfige „Dienerrassen“, aber auch gegen die Schattenwesen von den Reliefs. Mindestens eines von ihnen erinnerte an den „Dämon“ Kokumo, dem die Abenteurer im „Tempel der tausend Tore“ gegenübergestanden hatten. Der zweite Kristall enthüllte Drachlinge an einem fernen Ort bei der Durchführung von Schutzritualen, die nach oder auf die Monde ausgerichtet waren. Die Erinnerungen endeten in einem grauenvollen Kataklysmus, vermutlich dem Sturz des Blauen Mondes. Der dritte Kristall berichtete von der Einkerkerung eines „Dieners“ einer Entität, die als „die Ungemachte“ oder „die Verderbnis“ bezeichnet wurde. Ren war sich sicher, dass sich diese Erinnerung auf den „Tempel der tausend Tore“ bezog. Der Kristall warnte, dass die Gefahr nicht beseitigt sei und im Untergrund weiterbestünde, Die Einkerkerung sei nur ein Schritt beim Kampf gegen den Feind. Der vierte Kristall schließlich enthielt bruchstückhafte Hinweise auf Verstecke von Drachlingen, die den Mondfall überlebt hatten. Leider war nichts dabei, was im heutigen Zhoujiang verwendbar war – eines der möglichen Verstecke lag wohl in der fernen Schattenwand, andere Drachlinge waren in die Wälder des fernen Südens aufgebrochen und es gab auch einen Hinweis auf Sadu. Neben einer Erwähnung des Tempels der tausend Tore wurde zudem beklagt ein „Spielzeug habe sich losgerissen“ und sei gen Südosten geflohen. Zudem klagte der Schaffer des Kristalls über Kommunikationsprobleme. Selbst die verlässlichsten Diener würden sich der Kontrolle entziehen. Ren hielt die Erkenntnisse so genau wie möglich fest, dann traten die drei den Rückweg an.

Bei der Durchquerung der vertrockneten Hecke hielten die Dornlinge diesmal Abstand, und die Abenteurer konnten den mühseligen Weg durch den Felsabbruch antreten. Sie hatten ihn fast komplett durchquert, als sie Kampflärm hörten. Als sie das Freie erreichten, erwartete sie ein alptraumhaftes Szenario: Tenja war nirgends zu sehen, und Takuan kämpfte gegen eine Schar schattenhafter Angreifer. Etliche waren wolfgroß, aber zwei Gestalten waren größer, vage humanoid mit langem schwarzen Haar und weißen Dämonenmasken. In ihren spinnenhaften Armen hielten sie lange Sichellanzen. Der Oni war bereits verwundet. Die Abenteurer stellten sich einer der Gestalten. Obwohl Luo, durch den schrecklichen Anblick eingeschüchtert, nur zögerlich angriff, streckten Haos Stab und Rens Kampfzauber den Gegner nach hartem Kampf nieder. Takuan gewann nahezu zeitgleich seinen Zweikampf. Die übrigen Gegner lösten sich in Schattenfetzen auf, die mit dem Wind davonwehten. Wie sich herausstellte, hatte Takuan Tenja in einem Baum in Sicherheit gebracht (oder so am Weglaufen gehindert). Ren verarztete die Verwundeten. Der Oni war mit dem Ergebnis der Suche zufrieden. Er vermutete, dass die Schatten den Abenteurern gefolgt waren, was diese allerdings bezweifelten. Takuan erklärte die Verpflichtung der Abenteurer für erfüllt. Er behielt die vier intakten Gedankenkristalle, überließ aber den Abenteurern die drei zerstörten, die allerdings nur noch einen Materialwert hatten oder für Grundlagenforschungen zu Drachlingsartefakten taugten. Zudem erklärte er, dass Tenjas Zukunft nicht auf einem kintaraischen Richtblock lag. Sie habe ihr Augenlicht verloren, aber die Chance gewonnen, „wahrhaft zu sehen“. Doch um wirklich frei zu sein, müsse sie sich erneut binden. Dazu sollten die Abenteurer sie zum „Kreis aus Stahl und Jade bringen“, zu „seinem Bruder, der nicht sein Bruder sei“, dem „Helden, der keiner gewesen wäre“. Ren und Luo errieten, dass damit der „rote Oni“ Benkei gemeint war, das Feenwesen, das sie bei Atasato getroffen hatten.
Was die ursprüngliche Mission der Abenteurer anging, so trug Takuan ihnen auf, dem Schwert des Ehernen Kranichs mitzuteilen, dass all ihre Ahnungen wahr – und doch nicht die halbe Wahrheit wären. Diese liege jenseits der Flüsse, verborgen in einem Netz aus Schatten. Wer nach ihr greife, könne allzu leicht gefangen werden. Das Licht würde sehen, die Dunkelheit wissen – und das Verderben warten.
Anschließend hatte Takuan auch warnende Worte für die Abenteurer: Sie hätten schon mehrfach die Fäden des Schattennetzes berührt. Das Licht sehe, die Dunkelheit wisse von ihnen. Ob die Helden selber ein Faden im Netz, eine Bedrohung dafür oder eine Beute werden würden, könne Takuan nicht sagen.
Auf jeden Fall seien die Helden Teil einer größeren Geschichte, wie auch andere, deren Schicksal sie gekreuzt hatten: das Schwert des Ehernen Kranichs, die Tochter des Drachenfischs, das Gesicht hinter der Maske eines Toten, die Herrin von Blitz und Donner, der zweimal versklavte Meister. Ren und Luo vermuteten, dass mit dem Schwert des Ehernen Kranichs Ranku Kane gemeint war, und mit der Tochter des Drachenfisches die Drachenfisch-Tätowierungen tragende Kurtisane Jiao. Das Gesicht hinter der Maske eines Toten war vermutlich der Jadedrache, um dessen Geheimnis sie wussten, und die Herrin von Blitz und Donner Prinzessin Hui Amui, deren beide Klingen diese Namen führten. Die letzte Gestalt blieb fürs erste ein Rätsel.

Ren war mit dem Ausgang des Abenteuers nicht zufrieden. Sie würde weder die Gunst der Ranku gewinnen, noch Tenja als Ausbilderin für die Sache Prinzessin Yis. Aber sie widersprach auch nicht, da sie hoffte, Takuan als Unterstützung gegen diesen schattenhaften Gegner gewonnen zu haben. Und so machten sich die drei mit der sichtlich erschütterten Tenja auf den Weg nach Atasato. Ren nutze die eine Woche währende Reise, um Tenja über die Dinge aufzuklären, die sie über den geheimnisvollen Gegner wusste. Sie war aber nicht in der Lage, im Gegenzug der Spionin Geheimnisse zu entlocken, oder zu durchschauen, was Tenja von ihrer künftigen Rolle hielt. Luo ging der Blinden gelegentlich zu Hand. Auch er wurde aus ihr nicht klug.
Die Abenteurer schafften es, Tenja verkleidet in die Stadt zu schaffen. Sie gaben die Reitpferde an einen örtlichen Gefolgsmann der Ranku zurück – ohne über ihre Mission ins Detail zu gehen – und arrangierten ein Treffen zwischen Tenja und dem „roten Oni“, der die blinde Spionin bereitwillig in seine Obhut nahm.