Thema: [Dragonbane] Das Lied der Schwarzen Flut

[Raven Nash]

Wir sind wieder zu Hause!  Also in meinem eigenen Setting, wo ich keine endlosen Textwüsten lesen muss, nur um zu wissen was hinter der nächsten Ecke liegt.

Diese Kampagne habe ich in einer Ecke Askanirs angesiedelt, die bisher noch "unbespielt" geblieben ist: in Dan Trahn und den Zerschmetterten Inseln. Dan Trahn ist das einzige Reich, das über Jahrtausende stabil geblieben ist, vom Rest der Welt relativ abgeschieden, allerdings mit Handelsbeziehungen. Inzwischen sind diese aber fast zum Erliegen gekommen (der Haupt-Handelspartner war Tarratoria, die letzte Stadt des einstigen Südlichen Imperiums - und die ist mittlerweile von Nekromanten und Untoten übernommen worden, die eher wenig Handelsgüter brauchen).
Kulturell ist Dan Trahn eine wilde Mischung aus dem mittelalterlichen Indonesien, Malaysia, Vietnam, Indien und Manchu-China. Ein strenges Kastensystem ordnet die Menschen und bestimmt ihr Leben. Nach einem Sklavenaufstand vor einigen Jahrhunderten hat sich östlich des Kontinents eine Art Piratennation begründet, in die all jene fliehen, die mit diesem Leben nicht mehr zurecht kommen. Der König ist davon eher wenig erfreut und lässt immer wieder Strafexpeditionen durchführen - mit eher wenig Erfolg.

Vor drei Monaten fiel ein "Stern" vom Himmel und schlug in einem Gebiet südlich der Inseln auf, was einen Tsunami auslöste, der einige Inseln überspülte und an der Südküste Dan Trahns schwere Schäden anrichtete. Einige Zeit darauf hörte man von seltsamen Leuten, die entlang der Königlichen Küstenstraße auftauchten, und von einer Schwarzen Flut sprachen, die das Land von jenen reinigen würde, die es versklaven.



Session 1: Jungfernfahrt

Das Königreich Dan Trahn ist in Schwierigkeiten. Mit dem Fall Tarratorias ist der letzte Handelspartner verschwunden, und das Königreich ist isoliert. Während das Reich all diese Jahrtausende nach innen geschaut hat, ist es erst jetzt wirklich allein geworden.

Und es gibt Feinde direkt vor der Haustür - die Piraten der Zerbrochenen Inseln. Die 'Piratennation', wie sie es wagen, sich selbst zu nennen, ist bei ihren Angriffen auf Schiffe immer dreister geworden. Der König hat genug davon.

Menschen werden nach Suya berufen, einer einst stolzen Hafenstadt, direkt im Herzen des Kontinents. Menschen aus jeder Kaste, aber alle mit einem gewissen gemeinsamen Element.

Vier sehr unterschiedliche Menschen treffen sich zum ersten Mal im Vorzimmer des Büros von Admiral T'sung Te Ving. Aina, eine Riesenblütige Söldnerin. Demetrios, ein imperialer Kopfgeldjäger, und Nephili, eine imperiale Frau, die als 'Kundschafterin' für gewisse Leute arbeitet. Fremde in diesem Land, beschränkt auf das Gebiet, für das sie einen Pass haben.

Und zwei Murong. Dokmai, eine Heilerin, und Khat Boran, ein Elementar-Magier, warten ebenfalls darauf, vom Admiral empfangen zu werden.

Schließlich befinden sie sich im Büro in der Gegenwart des ehrenwerten Admirals und eines Kapitäns, Salim Ru. Der Admiral erklärt, dass sie für eine ganz besondere Mission auf einem neu gebauten Kriegsschiff ausgewählt wurden. Sie haben nützliche Fähigkeiten - aber vor allem sind sie entbehrlich. Die gesamte Besatzung ist entbehrlich, niemand wird sich darum scheren, was mit ihnen geschieht.

Das Schiff, auf dem sie dienen werden, wurde nur für einen Zweck gebaut: um den Piraten das Fürchten zu lehren. Sie werden die Zerschmetterten Inseln plündern, die Piraten suchen und vernichten, wo immer sie zu finden sind. Ihre Mission ist Zerstörung, und diese kleine Gruppe soll als Speerspitze jedes Angriffs dienen.

Es gibt keine wirkliche Wahl für sie. Die Fremden haben ohnehin keine wirklichen Rechte innerhalb des Reiches, und die beiden Murong wissen, dass Widerstand nur zu Bestrafung führen wird.

Sie werden in die Garnison gebracht, wo sie einen ersten Blick auf die Besatzung ihres Schiffes werfen. Die Matrosen scheinen der schlimmste Abschaum jedes Hafens zu sein, der Schiffsmagier ist ein Säufer, die Bootsmännin eine Frau mit einem brutalen Zug. Und der Kapitän wird der 'Schlächter von Kulawa' genannt, nach einer Schlacht, in der er über hundert Piraten an den Rahen ihrer eigenen Schiffe aufhängte.

Am nächsten Morgen sehen sie ihr Schiff zum ersten Mal. Die Kriegsdschunke 'Fliegende Wolke' ist ein beeindruckendes Schiff. Drei Masten, ein verstärkter Rumpf und vor Waffen starrend, ist sie ein furchterregender Anblick. Und dann werden karmesinrote Segel entfaltet, als sie den Hafen zu ihrem ersten Ziel verlässt, einem Dorf nordöstlich von Suya.

Die Gruppe hat bereits herausgefunden, dass einige der Matrosen eine gemeinsame Tätowierung teilen, einen seltsamen Oktopus. Aber niemand konnte oder wollte ihnen etwas darüber erzählen.

Sie finden auch einige seltsame Holzkonstruktionen im Laderaum, die aussehen, als könnten sie zu sehr großen Kisten zusammengebaut werden.

Als die Sonne am zweiten Tag dem Horizont entgegensinkt, gibt der Kapitän den Befehl, die Landungsboote zusammenzubauen. Die seltsamen Holzdinger werden an Deck gebracht und zu vier kastenartigen Booten zusammengebaut. Der vordere Teil kann herabgelassen werden, um eine Planke zu bilden, über die die Krieger an Land gehen können.

Ihr Auftrag ist einfach: jeden im Dorf töten und es niederbrennen. Kapitän Salim macht ihnen besonders klar, dass er niemanden am Leben lassen will. Niemanden.

Die Landungsboote landen unter dem Schutz der Dunkelheit und überraschen das Dorf. Die wenigen bewaffneten Männer, die sich der Gruppe entgegenstellen, werden schnell überwältigt, auch wenn Nephili fast niedergeschossen wird.

Aber sie finden bald heraus, dass dies keine Art von Mission ist, an der sie teilnehmen wollen. Das ist ein Gemetzel! Die Besatzung wird wie tollwütige Hunde losgelassen und fällt über diese sogenannten Piraten her wie Dämonen aus der Leere.

Einige der Frauen nehmen ihre Kinder und fliehen ins Landesinnere, in die Dunkelheit.

Als Aina einen der Besatzungsmitglieder bei seinen Unternehmungen stört und den bewusstlosen Mann aus der Hütte zieht, läuft sie der Bootsmännin in die Arme. Und da es keinen Ungehorsam geben darf, wird der Gruppe befohlen, die fliehenden Frauen und Kinder zu jagen...

Etwas stimmt hier ganz und gar nicht. Selbst der abgehärtete Kopfgeldjäger will damit nichts zu tun haben. Khat Boran präsentiert ihnen zwei Wege, die ihm einfallen: entweder lassen sie es so aussehen, als hätten sie gehorcht, oder sie verschwinden einfach. Das sind schließlich die Zerschmetterten Inseln. Aber das würde bedeuten, selbst Piraten zu werden. Oder zumindest Flüchtlinge.

Sie beschließen, den Frauen zu folgen, aber in der Dunkelheit verliert selbst Demetrios ihre Spur, und sie landen in einem Bambusdickicht. Als sie umkehren, erreichen sie ein Gebiet, wo uralte Ruinen den Boden übersäen und Basaltsäulen dunkle Mauern bilden. Und dann ertönt ein markerschütterndes Brüllen...

[Raven Nash]

Das Brüllen verwandelt sich in eine Stimme in der Dunkelheit, die sie herausfordert, näher zu kommen. Das Rauschen massiver Flügel ertönt, und im flackernden Licht ihrer Fackeln landet eine Kreatur, die einem riesigen Löwen mit Flügeln und einem skorpionartigen Schwanz gleicht. Ein Mantikor.

Das Monster wirft Aina zu Boden, dann streckt es mit einem Schwung seines Schwanzes Demetrios und Dokmai nieder. Der Bogenschütze schießt einen Pfeil in den Rücken der Kreatur und bringt sie damit in Rage. Als Aina aufsteht, um anzugreifen, stürmt Boran plötzlich nach vorne, sein schlankes Schwert ausgestreckt – und vergräbt die Klinge bis zum Heft in der Brust des Mantikors. Das Monster zittert, dann bricht es zusammen, tot.

Dokmai und Nephili sehen sich um und finden einen Haufen Knochen, offensichtlich die Überreste der Opfer des Mantikors. Aber abgesehen von ein paar Silbermünzen und rostigen Messern bleibt nichts Wertvolles übrig.

Im Licht der Morgendämmerung entdecken sie den dunklen Schatten eines Schiffes, das an der Insel vorbeifährt. Sie sind fast zur anderen Seite der Insel marschiert und haben nun wieder Sicht auf den Ozean. Das Schiff ist eine Patak, ein schlanker Dreimaster mit Lateinersegeln, das führende Schiff der Piraten und Geißel der Königlichen Marine. Als die Sonne langsam über dem östlichen Horizont aufgeht, können sie weitere Details ausmachen.

Das Schiff wurde mit einem schwarzen Streifen entlang seines Rumpfes bemalt und einem purpurroten Ornament auf der Achterseite. Als es entlang der Küste segelt, können sie ein markantes Symbol in Schwarz und Gold auf dem Achterkastell sehen – derselbe Oktopus wie die Tätowierungen, die sie bei einigen Besatzungsmitgliedern gesehen haben.

Da dies ein Piratenschiff ist und es entlang der Küste zum Dorf fährt, schließen sie daraus, dass dies in einem weiteren Kampf enden wird. Vielleicht können sie unter dem Schutz des Durcheinanders zurück auf die Fliegende Wolke schlüpfen. Und vielleicht wird niemand Fragen zu ihrer Spezialmission stellen.

Als sie ihren Weg zurück finden, sehen sie, dass der Kampf bereits begonnen hat. Aber er verläuft anders als erwartet. Die Angreifer haben ihr Schiff direkt in eine Lagune gesegelt und profitieren von einem geringeren Tiefgang als die Kriegsdschunke. Die Piraten tragen alle schwarze Hosen und scharlachrote Schärpen und lassen ihre Oberkörper unbedeckt. Ihre Köpfe und Gesichter sind mit schwarzen Ledermasken bedeckt, und jeder trägt einen goldenen Anhänger um den Hals. Sie führen zwei bösartige Schwerter mit Klingen wie sich windende Schlangen und hacken und schlagen fast mechanisch auf die Besatzung der Wolke ein.

Sie sehen, dass ihre Mannschaft diesen Kampf verlieren wird, und beschließen daher, eines der Landungsboote zu nehmen und zu ihrem Schiff zurückzukehren. Aber sich an den Angreifern vorbeizuschleichen misslingt, und sie müssen sich ihren Weg zum Boot erkämpfen. Die mysteriösen Piraten erweisen sich als harte Gegner, aber schließlich schaffen sie es ins Boot und steuern auf ihr Schiff zu.

Als sie sich der Seite des Schiffes nähern, sehen sie Leute, die sich an Deck bewegen, und als sie an Bord gehen, finden sie sich mitten in etwas wieder, das wie eine Meuterei aussieht. Aber die Meuterer sind auf die gleiche Weise gekleidet wie die Piraten auf der Insel – und die Oktopus-Tätowierung identifiziert sie als Mitglieder der Besatzung.

Die Freunde greifen die Meuterer an, werfen sie über Bord oder töten sie auf der Stelle. Inzwischen sind sie alle erschöpft und todmüde.

Kapitän Salim tritt vor, um ihnen zu danken, aber Aina packt ihn in einem stählernen Griff und verlangt, dass er das Schiff übergibt. Er wehrt sich, aber plötzlich tritt der Steuermann, ein ziemlich unscheinbarer Mann namens Purnama, vor und erklärt, dass Salim seine ganze Familie in Kulawa getötet hat. Ein schneller Schnitt mit einem Fischmesser, und der „Schlächter" ist geschlachtet.

Es sind nicht mehr viele Hände an Deck übrig, und da ist immer noch die Patak. Der Schiffsmagier liegt in einer Blutlache auf dem Mitteldeck, die meisten der Besatzung werden auf der Insel abgeschlachtet – diese Mission ist definitiv schiefgegangen.

Mit dem, was von der Besatzung übrig ist, setzen sie die Segel und lichten den Anker, wenden die Dschunke in den Wind auf südöstlichen Kurs, um so viel Geschwindigkeit wie möglich aufzunehmen. Als die Sonne am Himmel aufsteigt, scheint es, dass die Patak sie nicht verfolgen wird.

Die Astrologin Dai-Tai Wulan erzählt ihnen von ihren Deutungen, bevor sie den Hafen verließen. Blut und Dunkelheit erwarten dieses Schiff, sagt sie. Etwas kommt, etwas Böses...

[Raven Nash]

Als die Fliegende Wolke in das Labyrinth der Zerbrochenen Inseln segelt, müssen sie entscheiden, was sie nun tun sollen. Sie wissen nicht einmal, wo genau sie sich befinden. Deshalb wollen sie die Kajüte des verstorbenen Kapitäns durchsuchen. Da die Schlüssel verschollen zu sein scheinen, brechen sie gewaltsam ein.

Sie finden eine seltsame Vorrichtung unter dem Himmelbett, offenbar eine Art Safe, der durch eine bestimmte Reihenfolge, in der man die Schubladen herauszieht, verschlossen ist. Nach einer Weile gelingt es ihnen, den Mechanismus zu öffnen. Das Bett dreht sich von der Wand weg, und darunter befindet sich ein verstecktes Fach. Es enthält eine schwere eiserne Geldkassette und einen langen Gegenstand, in feinen Stoff gehüllt.

Das eingewickelte Objekt ist ein seltsamer Bogen, nach Art der Murong gefertigt, die Enden der Wurfarme aus poliertem dunklem Holz, während die Wurfarme selbst aus Bambus und glänzendem weißem Elfenbein bestehen. Er strahlt eine magische Aura aus. Demetrios nimmt ihn an sich, obwohl sein Misstrauen gegenüber Magie stark ist.

Sie durchsuchen auch die Kabinen der anderen Offiziere und finden in der Kajüte des verstorbenen Bootsmanns ein Set Dietriche, mit denen Nephili das Schloss an der Geldkassette und der Schublade im Schreibtisch des Kapitäns öffnet. Letztere enthält Kaperbriefe für das Schiff, während erstere 5 Beutel mit je 250 Goldstücken enthält. Ein kleines Vermögen, vielleicht die letzte Reserve, um Proviant oder Reparaturen zu bezahlen.

Demetrios testet den Bogen an Deck. Wenn er gespannt wird, beginnt er in einem tiefen Ton zu summen, und jeder Pfeil, der von ihm abgeschossen wird, scheint Flügel zu bekommen und fliegt weiter als jeder andere Bogen, den der Bogenschütze bisher geschossen hat. Und wenn sie treffen, zerschmettern sie ihr Ziel.

Es ist ein mächtiges Artefakt, aber der Bogenschütze traut ihm nicht. Es ist immer noch magisch, und auch wenn es sehr nützlich wäre, muss er erst damit ins Reine kommen.

Als die Sonne sich langsam dem Westen zuneigt, beschließen sie, einen Platz zu finden, um für die Nacht Anker zu werfen. Ihnen fehlt die Besatzung, um nachts weiterzusegeln, also brauchen sie einen sicheren Ankerplatz. Sie finden diesen Ort auf der windgeschützten Seite einer kleinen Insel, die unbewohnt aussieht.

Durch das Fernrohr, das sie in der Seekiste des Kapitäns gefunden haben, entdecken sie einige Ruinen auf einem Plateau oberhalb des Strandes. Sie sehen alt aus, also beschließen sie, sie zu erkunden.

Mit dem Beiboot fahren sie zum Strand und folgen einem schmalen Ziegenpfad hinauf zum Plateau, wo sie auf die ersten Bewohner der Insel treffen - eine Schafherde. Demetrios erlegt eines für Nahrung, und sie machen sich weiter auf den Weg zu den Ruinen.

Sie finden die Überreste von etwas, das wie eine Art Villa aussieht, vielleicht von den ersten Siedlern von Dan Trahn erbaut. Es scheint, als hätte ein Garten sie umgeben, und es gibt seltsame Haufen zerbrochenen Marmors. Einige Teile sehen aus wie Hände oder Füße, es könnten also Statuen gewesen sein.

Während sie erkunden, hört Dokmai ein Rascheln trockener Schuppen im Gebüsch, wie von einer riesigen Schlange. Sie stößt eine Warnung an Aina an ihrer Seite aus und schafft es gerade noch, einem Pfeil auszuweichen, der auf sie zugeschossen kommt.

Eine Kreatur erhebt sich hinter einer zerbrochenen Mauer, eine groteske Mischung aus einer riesigen Schlange und einer menschlichen Frau. Der Unterkörper ist der einer Schlange, aber der Oberkörper und Kopf sind die einer schönen Frau. Ihr Kopf ist gekrönt von einem Nest aus sich windenden, gleitenden Schlangen.

Als sie gegen das Monster kämpfen, stellen sie fest, dass ihre Waffen nicht wirklich wirksam gegen es sind. Nur Borans Magie richtet echten Schaden an. Dafür wird der Magier von einem magischen Wind herumgeschleudert und dann von den Schlangen auf dem Kopf der Medusa gebissen.

Und Demetrios findet heraus, dass ihre Augen mehr als betörend sind - sie versteinern. Der Bogenschütze wird steif, dann beginnt seine Haut sich in weißen Marmor zu verwandeln. Innerhalb weniger Augenblicke ist er eine Statue.

Schließlich gelingt es Aina, ihren Speer durch die Brust der Medusa zu stoßen und die Kreatur zu töten. Als sie stirbt, verwandelt sie sich in Stein.

Boran ist dem Tod nahe. Das Schlangengift lässt sein Herz unregelmäßig schlagen, und selbst Dokmais Zauber dient nur dazu, das Ende hinauszuzögern. Sie kann das Gift mit einem weiteren Zauber verlangsamen, aber das wird ihn am Ende nicht retten.

Demetrios wird wieder zu Fleisch, nicht wirklich sicher, ob es der Tod der Medusa oder seine eigene Sturheit war. Sie alle wissen, dass Boran nicht mehr viel Zeit bleibt, also tragen sie den sterbenden Magier hinunter zu ihrem Schiff.

Vielleicht ist es die Magie der Heilerin, aber Borans Körper scheint gegen das Gift anzukämpfen und es langsam zurückzudrängen. Und er kommt zu sich.

Die Nacht bricht ohnehin herein, also rudern sie zurück zur Dschunke und öffnen die Kajüte des verstorbenen Schiffsmagiers. Sie finden sein Zauberbuch und einige andere Bücher, und plötzlich will Dokmai diese Kabine für sich haben, obwohl Boran jetzt Schiffsmagier ist. Während sie ihn hinausmobben kann, rächt er sich später, indem er ihr einen Streich spielt, der sie dazu bringt, aus der Kajüte zu fliehen und in der Kabine des Schiffschirurgen Quartier zu beziehen.

[Raven Nash]

Als die Ruhe der Nacht endlich über das Schiff hereinbricht, will Nepheli die Waffenkammer und die Kombüse inspizieren. Als sie sich den Türen nähert, flieht ein Schatten in die Dunkelheit des Ganges. Das Vorhängeschloss der Waffenkammer hängt offen, aber als die Diebin eintritt, findet sie alles ungestört vor. Sie schulterzuckend macht sie sich auf den Weg zum Laderaum.

Nur das Kratzen von Stiefeln auf Holz warnt sie vor dem Angriff. Als sie herumwirbelt, erhascht sie das Blitzen einer Klinge, und die Hast ihres Angreifers rettet sie. Dann hat sie ihren eigenen Dolch gezogen, und der Kampf im engen Gang beginnt. Am Ende dringt ihre Klinge ins Herz ihres Angreifers.

Ihr Alarmschrei hat Dokmai, Boran und Aina geweckt. Im Licht einer Öllampe entdecken sie, dass Nephelis Angreifer niemand anderes ist als ihr Schiffskoch Jianguo. Sie finden einen goldenen Ring mit einer einzelnen schwarzen Perle – das Zeichen der Geheimpolizei von Dan Trahn. Er war ein Agent der Krone – und offensichtlich nicht erfreut über ihre Leistungen.

Am Morgen beschließen sie, zu den Ruinen zurückzuklettern und diese nun zu erforschen, da die Bewohnerin tot ist. Sie finden einen eingestürzten Keller, in dem sie eine kleine Amphore mit Heiltrank und eine kleine Waffenkammer entdecken. Die bronzenen Waffen sind uralt und größtenteils korrodiert, aber es gibt hier einen großen, runden Schild, der Magie ausstrahlt. Zwei sich aufbäumende Schlangen sind auf seiner Wölbung abgebildet. Aina nimmt ihn gerne mit.

Als sie wieder hochkommen, schauen sie sich um und sehen ein Segel am nördlichen Horizont. Mit dem Fernrohr können sie das Schiff als die dunkle Patak identifizieren, vor der sie geflohen sind. Sie beeilen sich zum Meer hinunter, setzen Segel und entgehen ihren Verfolgern nur knapp, indem sie um die Insel herumsegeln.

Unentschlossen, wohin sie fahren sollen, folgen sie der Patak . Es ist besser, der Jäger zu sein als die Beute. Und so segeln sie drei Tage lang zwischen den Zerschmetterten Inseln.

Das Wasser wird knapp, daher müssen sie Süßwasser finden. Eine dicht bewaldete Insel scheint eine wahrscheinliche Quelle zu sein. Über eine Meerenge hinweg ist eine andere Insel zu sehen, wo ein kleines Dorf an der Küste liegt. Sie beschließen, zuerst nach Wasser zu suchen, da sie Zweifel an den Bewohnern des Dorfes haben.

Vom Strand aus finden sie eine Art Tierpfad, der in den Dschungel führt. Aber der Pfad scheint von etwas wirklich Großem gemacht worden zu sein, von etwas Großem mit Hufen. Vorsichtig folgen sie dem Pfad.

Er führt sie zu einigen Ruinen, die aus den letzten Jahrtausenden der legendären Runemeister stammen könnten. Überwuchert und zerfallen erzählen sie von einem längst vergessenen Zeitalter.

Aber sie dienen immer noch als Heimat für ein Wesen – ein Riese, fast drei Meter groß, mit einem Stierkopf. Der Minotaurus stürmt heran, wirft Aina zu Boden, dann tritt Demetrios weg. Stampfende Hufe löschen die Lichter der Riesenblütigen aus.

Es ist Borans Magie, die letztendlich das Leben des Monsters beendet und es verzehrt. Während die Flammen es erfassen, brüllt der Minotaurus seine letzte Herausforderung aus.

Dokmai versucht, Ainas Wunden zu heilen, verliert aber die Kontrolle über die Magie. Ein Stoß des Grüns lässt sie erblinden. Sie schafft es später, die Riesenblütige aufzuwecken, muss sich aber führen lassen.

Die Gruppe findet eine seltsame Vorrichtung aus einem unbekannten Metall, die sich als raffinierter Mechanismus zur Wasserbeschaffung aus einem Brunnen entpuppt. Sie füllen ihre Fässer mit Süßwasser und kehren zum Schiff zurück.

[Raven Nash]

Sie segeln zur benachbarten Insel hinüber und befolgen den Rat von Purnama, dem Steuermann, sich mit einem Kriegsschiff offen und so wenig bedrohlich wie möglich zu nähern. Sie werfen in einiger Entfernung vom Ufer Anker und rudern in der Jolle zum Strand.

Als sie ankommen, sehen sie keine Menschenseele, aber es liegen Boote an den hölzernen Stegen vertäut und einige sind auf den Strand gezogen. Langsam gehen sie auf die primitiven Hütten zu, die aus Bambus und Palmblättern gebaut sind. Und plötzlich stehen sie Pfeilen, Fischmessern und Keulen gegenüber, als die Dorfbewohner aus ihren Verstecken herauskommen und sich ihnen entgegenstellen.

Der Dorfanführer Tik'kal will wissen, wer sie sind und was ihr Anliegen ist. Die Gruppe setzt auf Diplomatie, statt ihre beträchtliche Stärke zur Schau zu stellen. Aber nachdem sie gehört haben, dass sie den Minotaurus erschlagen haben, wird alles erheblich leichter. Nur ein Mann spricht sich dagegen aus, sie im Dorf willkommen zu heißen.

Als Tik'kal hört, dass Dokmai eine Heilerin ist, bittet er sie, sich seine Großmutter anzusehen. Sie leidet an einem Leiden, dem die meisten dieser Menschen am Ende ihres Lebens gegenüberstehen werden.

Sie verwandelt sich langsam in etwas anderes, etwas Unmenschliches. Ihre Augen quellen aus ihrem Kopf hervor, sie hat alle Haare verloren und ihre Haut hat begonnen, silbrige Schuppen zu entwickeln und fühlt sich schleimig an.

Tik'kal erzählt ihnen, dass sein Volk vor langer Zeit einen Pakt mit Kreaturen aus dem Meer geschlossen hat, die er die Tiefen nennt. Sie versorgen sie mit Fischen und Werkzeugen, und alles, was sie verlangen, ist, dass sie zu bestimmten Zeiten des Jahres Verkehr mit ihnen haben. Im Laufe der Zeit begannen die Dorfbewohner sich zu verändern. Wenn sie alt werden, wie seine Großmutter, verwandeln sie sich selbst in Tiefe und gehen unter das Meer.

Zumindest war das so, bis der Stern fiel. Sie alle haben von dem brennenden Stern gehört, der vor ein paar Wochen vom Himmel fiel. Er fiel ins Meer südlich der Zerschmetterten Inseln und verursachte eine Flutwelle, die an der Südküste von Dan Trahn schwere Schäden angerichtet hat.

Danach veränderten sich die Tiefen. Sie gaben die Verehrung ihres Ahnengotts auf, den sie den Großen Aal nennen. Sie verehren jetzt das, was sie die Herrin der Tiefe nennen. Und der Dorfpriester, die Person, die für ihre Beziehung zu den Tiefen verantwortlich ist, hat sich ebenfalls verändert.

Und sie haben Dorfbewohner entführt, etwas, das sie vorher nie getan haben. Tik'kal befürchtet, dass etwas Schlimmes geschieht.

Da Dokmai nichts für seine Großmutter tun kann, beschließen sie, ein Wort mit dem Dorfpriester zu wechseln, eben jenem Mann, der sich gegen sie ausgesprochen hat. Er lebt in einem winzigen Schrein in den Klippen oberhalb des Dorfes.

Der Priester ist sehr unfreundlich zu ihnen und sagt ihnen, dass die Herrin der Tiefe erwacht und dass die schwarze Flut das Königreich und jeden, der sich ihr entgegenstellt, wegspülen wird.

Demetrios hat eine höhere Position eingenommen und sieht silbrige Gestalten, die durchs Wasser auf das Ufer zurasen - und auf die vor Anker liegende Fliegende Wolke zusteuern. Mit seinem magischen Bogen schießt er einen Pfeil über die fast unmögliche Entfernung, um das Schiff zu warnen.

Und dann bekommen sie den ersten Blick auf die Tiefen. Einige alte Geschichten erzählen von den verachtenswerten Fischmenschen, Kreaturen, die von den Runenmeistern in den letzten Jahrtausenden vor ihrem Fall erschaffen wurden. Und diese Kreaturen sind eindeutig eine Art Hybrid zwischen Mensch und Fisch.

Als die Dorfbewohner in Panik herumlaufen, während ihre einstigen Wohltäter angreifen, leistet die Gruppe Widerstand. Aina stellt sich zweien der Angreifer entgegen, während Demetrios seine Ziele von oben aussucht. Boran wirkt einen neuen Zauber, den er aus dem Zauberbuch des verstorbenen Schiffsmagiers gelernt hat, und verbrennt zwei Fischmenschen.

Die Gelegenheit ergreifend, stürmt der Dorfpriester aus seinem Schrein - gekleidet in die Gewänder der Kultisten der Schwarzen Flut. Er will Dokmai töten, da die Heilerin noch blind ist. Den Angriff überstürzend, schlägt er sein Kris-Schwert gegen die Klippenwand und beschädigt die Klinge. Die blinde Heilerin verteidigt sich nach besten Kräften mit ihrem eigenen Messer.

Unten im Dorf töten Aina, Nepheli und Boran die Fischmenschen. Während Aina mit Schleudersteinen übersät wird, tanzt die Diebin zwischen den Angreifern hindurch und stößt ihren Dolch in schuppiges Fleisch. Boran wirbelt sein schlankes Schwert um sich herum und zerschneidet Kehlen und Sehnen.

Doch dann schleicht sich einer der Fischmenschen an den Magier heran und durchbohrt ihn mit seinem Dreizack. Blutend sinkt Boran auf den sandigen Boden.

Aina erledigt schließlich den letzten der Fischmenschen, während Demetrios den Priester erschießt und Dokmai rettet. Mit einem der Heiltränke, die sie auf der Insel der Medusa gefunden haben, bringt Aina Boran wieder zu Bewusstsein, aber er ist schwer verwundet.

Dennoch haben sie keine Zeit zu verlieren, wenn sie ihr Schiff retten wollen. Aina zieht an den Rudern, und als sie näher kommen, erschießt Demetrios einen Fischmensch vom Rumpf der Dschunke, während ein Feuerball eine weitere der Kreaturen verbrennt. Der Rest springt ins Meer, nachdem sie ihren Kampfeswillen vorerst verloren haben.

Zwei Besatzungsmitglieder wurden mitgenommen, einige sind verwundet, aber sie schaffen es, die Fliegende Wolke in Bewegung zu setzen. Ihr Kurs führt nach Süden, Richtung Chamui.

[Raven Nash]

Die Fliegende Wolke segelt süd-südöstlich und passiert dabei kleine Inseln und Buchten. Dann durchqueren sie eine Region ohne Inseln, bevor sie erneut in das Labyrinth eintreten, das die Zerschmetterten Inseln sind.

Im Süden können sie eine Patak ausmachen, aber nicht die Schwarze Krake, sondern ein Piratenschiff. Sie scheinen auf fast demselben Kurs zu segeln, vielleicht in Richtung Chamui. Die Gruppe diskutiert darüber, ob sie ihnen folgen sollen, als sie einen Sturm bemerken, der aus dem Süden aufzieht.

Schwarze Gewitterwolken rasen auf sie zu - gegen den vorherrschenden Wind. Boran kann magische Kräfte im Sturm erkennen, und sie wissen, dass sie Schutz im Windschatten einer Insel finden müssen. Auf dem offenen Wasser würde ihr Schiff zerschmettert werden.

Als sie versuchen, eine Insel in ihrer Nähe zu erreichen, erblicken sie schwarze Segel - die Schwarze Krake. Es scheint, dass die Kultisten ebenfalls mit dem Sturm um Schutz wetteifern. Beide Schiffe steuern auf dieselbe Insel zu, einen kleinen Felsen mit Klippen, die aus dem Wasser aufragen. Die Dschunke sucht auf einer Seite Schutz, während die Patak auf eine Bucht auf der gegenüberliegenden Seite zusteuert.

Als der Sturm sie trifft, liegt die Fliegende Wolke vor Anker nahe den Klippen. Von mächtigen Sturmböen und hochgehenden Wellen belastet, reißt die Ankerkette. Verzweifelt versuchen sie, das Schiff herumzudrehen, um ihren zweiten Anker zu benutzen und zu verhindern, dass die Dschunke an der Klippe zerschellt. Fast gelingt es ihnen.

Mit einem reißenden Geräusch bohrt sich ein Fels in den Rumpf des Kriegsschiffes und nagelt es an der Insel fest. Zumindest liegt das Loch über der Wasserlinie, der felsige Nagel sichert das Schiff.

Als der Sturm nachlässt, erhaschen sie einen letzten Blick auf die Insel in den letzten Strahlen der untergehenden Sonne. Oben auf dem Plateau stehen Gebäude. Seltsame Gebäude.

In dem Wissen, dass die Kultisten auf der anderen Seite der Insel sind, beschließen sie, sie auszuspionieren. Mit einem Seil klettern sie die Klippe hinauf und beginnen, die Insel zu durchqueren.

Diese seltsamen Gebäude sehen sehr nach kleinen Häusern aus, vollständig aus Stein gebaut. Das Mauerwerk ist ausgezeichnet und deutet auf eine längst vergangene Zivilisation hin. Und es gibt Monumente, Statuen - und was wie ein steinerner Sarkophag aussieht. Langsam wird ihnen klar, dass dies eine Art Friedhof ist und diese Gebäude tatsächlich Gruften sind. Ein unnatürlicher Nebel hüllt die ganze Szenerie ein, und die Gebäude und Monumente erscheinen als dunkle Silhouetten im Licht der beiden Monde am Himmel.

Als sie zur größten Gruft kommen, können sie Stimmen von der anderen Seite hören. Kultisten der Schwarzen Flut nähern sich, offensichtlich auf dieselbe Idee gekommen wie sie - den Feind auszuspionieren. Während ihre Freunde sich bereit machen, die Kultisten aus dem Hinterhalt anzugreifen, beschließt Dokmai, einen Blick in die Gruft zu werfen.

Drinnen wird sie von Dunkelheit und Stille begrüßt. Eine Fackel entzündend, sieht sich die Heilerin um - und erstarrt. Eine Erscheinung formt sich vor ihren Augen, das Gespenst eines Kriegers aus längst vergangenen Zeiten. Als rote Augen aufleuchten, greift es an.

Vor Angst schreiend versucht Dokmai, einen Zauber zu wirken, um den Untoten zu verbannen, aber er verpufft. Ein dunkler Schwarm beißender und stechender Insekten regnet auf sie herab, während das Gespenst seine Diener ruft.

Draußen hat der Schrei den Hinterhalt auffliegen lassen. Aber Boran kann immer noch eine Flammenexplosion mitten in die Gruppe der Kultisten schleudern, bevor alles im Chaos versinkt.

Während die Gruppe gegen die Kultisten kämpft, kämpft Dokmai in der Gruft um ihr Leben. Die Tür hat sich geschlossen, und ihre Magie scheint sie verlassen zu haben. Und dann durchbricht Aina eine andere Tür. Mit ihrer Hilfe entkommt die Heilerin der Gruft - flieht weg von dem Ort, wo ihre Freunde kämpfen. Aber sie wirkt einen weiteren Zauber, und diesmal versagt die Magie nicht. Das Gespenst verschwindet.

Währenddessen sind Sklett-Krieger aus ihren Gräbern und Gruften auferstanden und marschieren langsam auf die Lebenden zu. Das Gespenst in der Gruft hat Insektenschwärme gerufen, die sowohl die Gruppe als auch die Kultisten angreifen. Nepheli tötet einen der Kultisten mit einem geworfenen Dolch, wird aber von einem anderen aufgespießt. Und ihre Heilerin ist auf der anderen Seite der Gruft...

Boran bringt sie alle dazu, die Gruft zu betreten, als der letzte der Kultisten fällt. Aina stürmt hinaus und hebt die gefallene Diebin auf, zerschmettert mit ihrem Schild ein Skelett und eilt dann wieder in die Gruft zurück.

Die Skelett-Krieger halten vor der Gruft an und wagen es irgendwie nicht, die Schwelle zu übertreten.

Als sie genauer hinsehen, finden sie eine versteckte Falltür im Boden. Stufen führen hinab in etwas, das wie ein Grab aussieht. Ein einzelner Sarkophag ruht dort.

Als Demetrios und Dokmai sich ihm nähern, erscheint ein weiteres Gespenst. Das Bild einer Frau in wallenden Gewändern hält sie davon ab, den Sarkophag zu erreichen. Dokmai versucht mit dem Gespenst zu sprechen, und diesmal gelingt es ihr. Die Frau erzählt ihr, dass sie ihren Herrn und Lehnsherrn, König Alkanazar, beschützt. Er herrschte über dieses Land, bevor es in kleine Inseln zerbrach. Es war ein Bürgerkrieg, in dem mächtige Magie die Erde selbst zerriss. Der König kämpfte gegen den Kult der Schwarzen Flut - und die Herrin der Tiefe.

Es gelang ihm, sie niederzuwerfen und sie in ihrer Hauptstadt zu fesseln, die nun unter den Wellen liegt. Als Dokmai ihr von dem fallenden Stern erzählt, seufzt das Gespenst. Dies könnte tatsächlich ihre Fesseln gelöst haben.

Sie fragen nach der Natur der Herrin, und das Gespenst erzählt ihnen, dass sie ein 'Dämon des Alten Zeitalters' war, einer der 'Schöpfer' - und sie vermuten, dies muss einen der legendären Runenmeister bedeuten.

Sie versprechen, ihr Bestes zu versuchen, um die Herrin zu besiegen, und das Gespenst bietet ihnen das legendäre Schwert des Königs an und öffnet seinen Sarkophag. Sie nehmen die bronzene Klinge an sich, danken der längst verstorbenen Frau und gehen.

Sie begeben sich zu einem Aussichtspunkt, von wo aus sie die Schwarze Krake ausspionieren können. Die Patak der Kultisten scheint auf Grund gelaufen zu sein. Sie versuchen verzweifelt, das Schiff wieder ins Wasser zu bekommen, offenbar mit wenig Erfolg.

Zur Fliegenden Wolke zurückkehrend, beschwört Boran eine große Welle, um das Schiff vom Felsen zu heben. Sie flicken das Loch und wenden sich wieder nach Süden. Zumindest werden die Kultisten ihnen für einige Zeit nicht folgen können.

[sindar]

Ich laß mal ein Abo da.

[Raven Nash]

Als die Fliegende Wolke wieder nach Süden abdreht, entdecken sie die Piraten-Patak, wie sie durch eine Meerenge zwischen zwei Inseln segelt. Sie beschließen, dem Schiff zu folgen und versuchen dabei, Inseln als Deckung zwischen sich zu halten.

Tatsächlich gelingt es ihnen, die Piraten unbemerkt zu verfolgen, bis sie selbst die Meerenge passieren und in offene Gewässer hinaussegeln müssen. Doch als sie dies tun, sehen sie, dass die Patak in einem Kampf verwickelt ist - mit einer riesigen Seeschlange. Das Schiff sieht bereits beschädigt aus, und die Piraten kämpfen um ihr Leben.

Sie mögen knapp an Besatzung sein, aber sie haben immer noch ein Kriegsschiff - und sie sind mittlerweile erfahrene Monsterjäger. Also segeln sie zur Rettung herbei, in der Hoffnung, einen Vorsprung bei den Verhandlungen mit den Piraten zu bekommen.

Demetrios' magischer Bogen landet den ersten Treffer auf der Schlange, dann durchbohrt ein Ballistageschoss ihre schuppige Haut. Wutentbrannt wendet sich die Kreatur von der Patak ab und greift die größere Dschunke an. Ihr Körper kracht gegen den Rumpf und beschädigt ihn - aber nun ist sie in Reichweite der Gruppe. Feuer umhüllt sie, Speere und Pfeile durchdringen ihre Haut, aber es gelingt ihr, ihren Körper um den Rumpf ihres Schiffes zu schlingen und beginnt, ihn zu Splittern zu zerquetschen.

Den schnappenden Kiefern und dem peitschenden Schwanz auszuweichen ist nicht leicht, aber sie schaffen es, nicht zerquetscht oder verschlungen zu werden. Schließlich schleudert Boran einen Feuerball in das Auge der Schlange, verbrennt ihr Gehirn und tötet sie.

Als das Monster unter den Wellen versinkt, rufen sie dem anderen Schiff zu. Dokmai bietet an, bei den Verwundeten zu helfen, und das Angebot wird vom Kapitän angenommen. Die Schiffe kommen längsseits, und der Heiler und der Kapitän wechseln die Schiffe.

Kapitän La Fan Shu ist ein Mann mittleren Alters von edlerer Haltung, als man einem Piraten zutrauen würde. Er dankt ihnen für ihre Hilfe, und als sie ihm ihre Geschichte erzählen, willigt er ein, sie nach Chamui zu führen, dem geheimen Stützpunkt der Piraten. Sie werden seinem Schiff durch die tückischen Gewässer folgen - in der Nacht. Er schickt einen Teil seiner Besatzung hinüber, um die Dschunke zu bemannen, und einen erfahrenen Steuermann, um das Schiff zu lotsen.

Nur das Licht der beiden Monde und die Laterne am Heck der Patak leiten den Mann, während er die Dschunke durch Untiefen und Riffe lotst, die ein Schiff aufschlitzen können. Als die Morgensonne im Osten aufgeht, segeln sie in die Bucht ein, die der Hafen von Chamui ist.

Die Fliegende Wolke wird an einem Pier festgemacht, und die Gruppe von Kapitän Le eingeladen, ihm zum Rat der Fünf zu folgen, den Herrschern der Inseln. Sie wissen über die Dschunke Bescheid, da sie Spione in den Königlichen Werften haben.

Als sie durch die Stadt eskortiert werden, sehen sie Menschen bei ihrer täglichen Arbeit. Händler, Handwerker und Arbeiter - sie alle lassen dies wie eine völlig normale Stadt im Königreich aussehen. Es gibt hier sogar eine Pagode des Gesetzes, aber die Gesetze, die in die Steine an den vier Seiten gemeißelt sind, sind nicht die des Königreichs.

Le erzählt ihnen, dass ihre Vorfahren vor dem Großen Aufstand flohen, das Joch der Sklaverei abwarfen und hier eine neue Gesellschaft aufbauten. Ihr erstes Gesetz ist, dass alle gleich sind. Sie werden von einem Rat aus fünf Personen regiert, die für eine Periode von fünf Jahren gewählt werden. Danach wird ihre Arbeit bewertet, und wenn sie für mangelhaft befunden wird, muss die Person für mindestens fünf Jahre zurücktreten. Es ist ein System, das sie nun seit fast 3.000 Jahren am Leben gehalten hat.

Sie werden vor den Rat gebracht - nur um festzustellen, dass Le ebenfalls ein Mitglied ist. Der Ratsälteste, ein Mann namens Chok Van Len, lässt sie ihre ganze Geschichte wiederholen und hört aufmerksam zu. Sie erzählen ihm von ihrer Rekrutierung und ihren Zusammenstößen mit der Schwarzen Flut. Sie erzählen ihm von den Tiefen und der Herrin der Tiefe. Sie unterlassen es jedoch, ihm vom Schwert des Alkanazar zu erzählen.

Der Rat muss die Angelegenheit besprechen, und die Gruppe wird zu einem anderen Haus eskortiert, wo ihnen Gästequartiere gegeben werden. Ein heißes Bad wird vorbereitet, ein Becken mit dampfendem Wasser, wo sie endlich das Blut, den Schmutz und die Angst ihrer Reise abwaschen können.

[Raven Nash]

Nach dem Bad und einem sehr guten Abendessen rollen sie die weichen Matratzen aus und gehen schlafen. Vorsichtig stellen sie Wachen für die Nacht auf.

Etwas nach Mitternacht hört Aina ein schabendes Geräusch vom Dach. Sie weckt die anderen, und sie gehen nach draußen, wo sie einen flüchtigen Blick auf einige dunkle Gestalten erhaschen, die über die Dächer laufen - die Diebesstraße, wie sie von jenen in diesem Geschäft genannt wird. Es sieht so aus, als wäre jemand nach ein Coup über ihr Dach entkommen.

Der Rest der Nacht verläuft ruhig, und am Morgen wird ihnen mitgeteilt, dass der Rat die Angelegenheit noch diskutiert und sie sich frei in der Stadt bewegen dürfen. Also fragen sie nach einem Lederarbeiter, um die Haut des Mantikors zu Rüstungen verarbeiten zu lassen. Feilschen, Maßnehmen und all diese Dinge nehmen den größten Teil des Vormittags in Anspruch, und es ist fast Mittag, als sie zur Fliegenden Wolke gehen, um die Münzen zu holen, um den Handwerker zu bezahlen. Da ist der Vorrat in der Kapitänskabine, in der versteckten Truhe.

Die Besatzung wurde auf das Schiff beschränkt, aber sie werden mit Essen und Trinken versorgt, sodass sie nicht viel zu beklagen finden. Als die Gruppe das Deck überquert, sieht Demetrios ein Schiff in den Hafen einlaufen - eine imperiale Dromone. Als die Galeere an ihnen vorbeifährt, erhaschen sie einen Blick auf die obersten Ruderer - und sie sehen alle sehr tot aus. Auf dem Achterkastell können sie zwei dunkel gewandete Gestalten sehen, einen Mann und eine Frau. Demetrios und Nephili schließen daraus, dass dies ein Schiff aus Tarratoria sein muss, der Stadt, die jetzt in den Händen von Untoten und Nekromanten ist. Aber was macht es hier?

Am Pier erwartet eine Delegation, angeführt von einer der Frauen im Rat, die Dromone. Als die Galeere längsseits kommt, wird die Gangway ausgefahren, und die beiden gewandeten Gestalten kommen herunter. Sie werden von der Ratsfrau als Athanasios und Cressia begrüßt. Sie hören sie über eine Lieferung von 'Arbeitern' im Laderaum sprechen, und Demetrios ist alarmiert. Nutzen die Piraten Untote, um ihre Felder zu bestellen?

Ein untoter Diener bringt eine Truhe die Planke herunter, und Cressia zeigt sie Long Cham Suraya, der Ratsfrau. Es scheint, dass sie Schmuckstücke enthält, aber sie sprechen davon als Kontrollvorrichtungen. Boran, der ein Magier, aber kein Nekromant ist, kann ihnen nur sagen, dass diese Juwelen Kontrollzauber enthalten mögen, die es jedem ermöglichen, die Untoten zu befehligen.

Die beiden Nekromanten werden weggeführt, und die Freunde bleiben mit noch mehr Fragen zurück. Als sie nach einem Magier oder einem Alchemisten fragen, wird ihnen gesagt, dass Magier hier nicht gemocht werden. Magie ist allgemein etwas, dem die Leute misstrauen. Warum also tolerieren sie Nekromantie?

Dokmai und Nephili versuchen, einen Schwarzmarkt zu finden. Wenn etwas nicht offen gehandelt wird, geschieht es ganz sicher im Schatten. Besonders in einer Piratenhochburg.

Boran geht zu ihrem Gästehaus, um zu studieren, während Demetrios und Aina versuchen, sich die Außenbezirke der Stadt genauer anzusehen. Sie finden Felder, die von Bauern bestellt werden - und untoten Arbeitern. Also handeln sie mit Tarratoria.

Die Heilerin und die Diebin finden nichts Hilfreiches in der Taverne, außer dass sie von einem Mann mit einer Kraken-Tätowierung auf seinem Unterarm beobachtet werden. Nephili rät Dokmai zu gehen, obwohl die Heilerin stur versucht, Informationen zu bekommen. Sie bringt ihre Freundin schließlich hinaus und auf den Weg zurück zum Gästehaus.

Es ist später Nachmittag, als sie den Platz des Rechts überqueren, wo die Pagode des Rechts aufragt, mit fast keinen Menschen in der Nähe. Zwei Männer mit nacktem Oberkörper kommen aus den Schatten einer Veranda, ziehen Kris-Schwerter und Dolche. Die Schwarze Flut hat sie gefunden!

Die beiden Frauen stellen sich ihren Angreifern, aber dann kommen zwei weitere von hinten. Es sieht nicht gut für sie aus - bis Demetrios und Aina auf ihrem Weg von den Außenbezirken den Platz erreichen. Jetzt hat der Wind gedreht.

Sie wehren die Kultisten ab und nehmen den letzten von ihnen gefangen, als vier der untoten Arbeiter erscheinen - und sie angreifen. Aina geht unter dem Gewicht von zwei von ihnen zu Boden und hält ihre schnappenden Mäuler von ihrer Kehle fern, während ihre Freunde schießen und stechen. Am Ende tritt sie den letzten von sich, und in einer fließenden Bewegung steht sie auf und enthauptet ihn mit dem Schwert von Alkanazar.

Die Dinge sind noch seltsamer geworden. Woher kamen die Untoten? Und wer kontrollierte sie?

Demetrios fragt einen Passanten, ob solche Dinge hier regelmäßig vorkommen. Der Mann sagt ihm, dass Kämpfe und Überfälle recht häufig sind, aber von untoten Arbeitern angegriffen zu werden ist ziemlich ungewöhnlich, selbst hier.

Sie kehren zum Gästehaus zurück, wo sie Boran beim Studium seines Grimoires finden. Als sie eintreten, erzählt er ihnen von einer Notiz, die er auf dem Tisch gefunden hat, als er hereinkam. Sie besagt nur: "Sie werden euch töten! Trefft mich um Mitternacht bei den Ruinen."

Er fragte einen der Diener, und er sagte ihm, dass es einige antike Ruinen im Dschungel außerhalb der Stadt gibt.

Da dies wahrscheinlich eine Falle ist, bereiten sie sich so gut wie möglich vor und ruhen sich aus, bevor sie im Dunkeln aufbrechen.

[Raven Nash]

Es dauert eine Weile, über das Schicksal des gefangenen Kultisten zu streiten. Sie wollen keine Folter anwenden, aber es ist klar, dass der Fanatiker keine Fragen beantworten wird. Wie sie von den Dienern erfahren, gibt es hier in Chamui keine offizielle Institution, die sich mit solchen Dingen befasst. Regelt eure Streitigkeiten auf beliebige Weise, aber erwartet nicht, dass der Rat sich einmischt. Das ist die Art der Piratennation, scheint es. Was zunächst wie eine glorreiche Vision aussah, wird mehr und mehr zu einer faulen Frucht.

Da sie keine anderen Möglichkeiten haben, nehmen sie einfach den Knebel ab, den sie angebracht hatten, und lassen den Kultisten tun, was er von Anfang an tun wollte - sich selbst töten, indem er seine eigene Zunge verschluckt. Sie bleiben aber nicht dabei und schauen zu. Ein Diener versichert ihnen, dass sie den Totengräber rufen und die Leiche entsorgen lassen werden.

Als die Nacht hereinbricht, bekommen sie eine Wegbeschreibung zu den Ruinen. Der Diener, mit dem sie sprechen warnt sie, dass niemand dorthin geht - zumindest nicht nachts. Es spukt dort, sagen die Leute.

Obwohl sie es für eine Falle halten, schleichen sie sich aus der Stadt und folgen einem Wildpfad bergauf in den Dschungel. Den Weg in der Dunkelheit zu finden ist nicht einfach, aber sie schaffen es. Als der Weg an einer Art Plateau endet, das vom Licht der beiden Monde erhellt wird, ruft sie eine Stimme aus dem Unterholz.

Ihr mysteriöser Kontakt erweist sich als die zweite Frau im Rat - Hsui Bai. Sie bittet sie, sich im Gebüsch zu verstecken und das Plateau mit ihr zu beobachten.

Es gibt ein Gebiet, in dem keine Pflanze wächst, und es ist übersät mit Schutt und Steinen. Und dort ragen Ruinen aus dem Boden, elegante Bögen und Säulen, gebaut aus einem fast weißen Sandstein. Die Architektur sieht fast wie antik-imperial aus.

Durch die Ruinen bewegen sich Gestalten. Kultisten der Schwarzen Flut tragen Fackeln und scheinen nach etwas zu suchen. Und Cressia, die weibliche Nekromantin, kommandiert sie, wie es scheint.

Hsui Bai erzählt ihnen, dass sie vermutete, die Nekromanten und die Schwarze Flut hätten eine Art Allianz, aber sie hatte keine Beweise - bis jetzt. Wahrscheinlich war es Cressia, die die Untoten befehligt hat, die die Gruppe früher angegriffen hatten.

Was auch immer es ist, wonach sie suchen, die Freunde entscheiden, dass sie nicht wollen, dass sie es finden. Also tötet Demetrios lautlos einen der Kultisten mit einem Pfeil, aber sein zweiter Schuss ist nicht so präzise. Innerhalb von Sekunden bilden die Kultisten einen Schutzkreis um die Nekromantin - ein Fehler, denn Boran schleudert einen explodierenden Feuerball direkt auf Cressia. Die Nekromantin wird im Bruchteil einer Sekunde zu Asche verbrannt, und ihre Beschützer werden schwer versengt.

Er erschafft dann eine Flammenwand, die zwei weitere Kultisten auslöscht und das Gebiet für Demetrios und Nephili beleuchtet, damit sie die verbleibenden Feinde töten können. Der Magier mag noch immer unter seinen Wunden leiden, aber seine Magie ist stark wie eh und je.

Im Licht der magischen Flammen beginnen sie, die Ruinen nach dem zu durchsuchen, wonach die Kultisten gesucht hatten. Sie finden einen alten Brunnen, wo eine hineingeworfene Fackel einige unterirdische Hallen offenbart. Das Räumen von Schutt in der Mitte dessen, was einst ein kuppelförmiges Gebäude gewesen zu sein scheint, enthüllt eine geheime Treppe, die Nephili öffnen kann.

Als sie die Treppe hinabsteigen, finden sie sich in einer Art unterirdischem Allerheiligsten wieder. Nephili entdeckt einige Fallen, sodass sie ihnen ausweichen können - bis ein Skelettkrieger auf sie zugeschlurft kommt. Der Untote trägt eine Bronzerüstung von sehr alter Machart, und ein Pfeil aus Demetrios magischem Bogen zerschmettert die Kreatur.

Aber dann greifen vier weitere Skelettkrieger sie an, Aina stürmt auf sie zu - und löst eine Falle aus. Der bronzene Spieß verfehlt die riesenblütige Kriegerin nur knapp und durchbohrt sie fast, als er aus der Wand neben ihr hervorschnellt. Trotzdem schwingt sie das Schwert des Alkanazar gegen das, was der Anführer der Untoten zu sein scheint, und die Klinge vernichtet ihn mit einem einzigen Hieb. Boran erledigt die verbleibenden drei mit einem Kegel aus magischem Feuer.

Als Nephili versucht, Aina zu heilen, verliert sie die Kontrolle über ihre Magie. Ihr Haar verwandelt sich in Efeu, ihre Haut in Rinde, und sie wird zu eine Art Baum. Sie kann noch sprechen und sich bewegen, aber nur sehr langsam gehen.

Vorsichtig weiter erkundend, stoßen sie auf ein Becken mit glitzerndem Wasser vor der Statue einer Frau in fließenden Gewändern, mit zwei enormen gefiederten Flügeln, die aus ihrem Rücken wachsen. Könnte dies die sagenhafte Dame der Tiefe sein? Manche sagen, dies war ein Ort der Anbetung um ihr Opfer zu bringen.

Es gibt zwei steinerne Sarkophage in Nischen, und aus einem strömt eine Wolke schwarzen Rauchs, die sich zu einer vage humanoiden Form bildet. "Rache!", stößt sie hervor, und dann greift sie an.

Dieses Mal ist es Dokmais Aufgabe, die Kreatur zu vernichten. Mit einem Schlag aus blendendem, grünlichem Licht verbannt sie sie dorthin zurück, woher sie kam.

Als sie sich die Statue genauer ansehen, finden sie etwas zu ihren Füßen. Es sieht aus wie ein Schaffell, aber das Fell ist silbern. Boran erinnert sich an alte Legenden über einen Helden, der das Silberne Vlies trug, ein Artefakt von dem gesagt wird, dass es beträchtliche magische Kraft speichert. Es heißt, dass das Vlies irgendwo in der Gegend von Dan Trahn verloren ging - offensichtlich stimmte das.

Als sie in das Becken schauen, finden sie einen pulsierenden grünen Kristall auf dessen Boden liegen. Dokmai spürt, dass dies ein Becken mit Grünem Wasser ist, eine mächtige Quelle der Lebensmagie. Aber es wurde verdorben, wahrscheinlich durch diesen Kristall.

Sie holen ihn unter vielen Vorsichtsmaßnahmen heraus. Und sobald die Kristallscherbe das Wasser verlassen hat, beginnt das Becken in einem sanften grünen Licht zu leuchten. Boran wäscht den sickernden, stinkenden Schleim, den er als Folge einer fehlgeschlagenen Magie abgesondert hatte, von seiner Haut - und er verschwindet.

Als sie die beiden Sarkophage öffnen, finden sie zwei Mumien. Eine trägt eine Art goldene Rüstung, die andere, eine Frau, hält eine Art Buch in ihren Händen. Es ist aus dünnen Goldblechen gefertigt, die von goldenen Spangen zusammengehalten werden. Es scheint ein Zauberbuch mit Sprüchen aus verschiedenen Schulen des Grünen zu sein. Es wird Dokmai einige Zeit kosten, sie zu transkribieren, aber sie nimmt es mit.

Sie verlassen das unterirdische Heiligtum und machen sich auf den Rückweg in die Stadt. Während sie sich ins Gästehaus schleichen, haben sie viel zu bedenken. Sie sind hier nicht sicher, aber wie sollen sie abreisen? Und wohin?

[Raven Nash]

Drei weitere Tage verbringen sie im Gästehaus. Überraschenderweise teilt ihnen ein Bote mit, dass ihre Lederrüstungen zwei Tage früher als erwartet fertig sind, also gehen sie sie abholen. Auf dem Rückweg beschließen sie, einen Blick auf die Fliegende Wolke und ihre Mannschaft zu werfen, also machen sie einen Abstecher zum Hafen.

Zu ihrer Überraschung ist die Dschunke verschwunden. Als sie einige Leute am Pier fragen, erfahren sie, dass ihr Schiff auf Anordnung des Rates aus dem Hafen gesegelt wurde. Aina ist wütend und marschiert sofort zum Ratsgebäude. Sie will wissen, was mit ihrem Schiff passiert ist - und warum es niemand für nötig befunden hat, sie zu informieren.

Während sie sich durch die Stadt bewegen, beginnt die Erde unter ihren Füßen zu beben - ein Erdbeben! Menschen rennen aus ihren Häusern, Schindeln fallen von den Dächern, aber die Leute scheinen es mit Gleichmut zu ertragen. Die Zerschmetterten Inseln sind bekannt für Erdbeben, heftige Stürme und sogar Vulkanausbrüche. Nach einigen Augenblicken lassen die Beben nach, und die Menschen kehren zu ihrem normalen Alltag zurück.

Es bedarf einiger Einschüchterung der Wachen an den Türen, aber dann stürmen die Riesenblütige und ihre Freunde in die Halle - und direkt in eine Besprechung zwischen dem Rat und Athanasios, dem Nekromanten.

Chok Van Leng teilt ihnen mit, dass die Fliegende Wolke auf die Leeseite einer kleinen Insel verlegt wurde, weil es viele Gerüchte gab und sie es bedenklich fanden, ein königliches Kriegsschiff in ihrem Hafen zu haben.

Doch das ist nicht alles, was sie vor den Rat bringen müssen. Sie verlangen eine Antwort darauf, warum sich niemand darum zu kümmern scheint, dass sie von Schwarze-Flut-Kultisten und einigen Untoten auf den Straßen angegriffen wurden. Athanasios erklärt, dass es immer ein Risiko gibt, wenn man Lebende Tote als Arbeitskräfte einsetzt. Dies führt dazu, dass die Gruppe ihn beschuldigt, mit den Kultisten zusammenzuarbeiten, und dem Rat vom Kampf bei den Ruinen erzählt.

All dies bringt einen tiefen Riss zum Vorschein, der durch den Rat verläuft. Lang Cham Suraya stellt sich auf die Seite des Nekromanten und bestreitet jegliche Verbindungen zum Kult. Chok Van Leng scheint daran interessiert zu sein, die ganze Angelegenheit unter Verschluss zu halten, während Kapitän Le kaum seine Beherrschung bewahren kann. Das vierte Mitglied, Gulang Raj, scheint unentschlossen. Doch Hsui Bai meldet sich zu Wort und stellt sich deutlich gegen Suraya.

Zwischen den beiden Frauen herrscht keine Liebe, Suraya wirft Bai vor, Wahnvorstellungen zu haben, wie wenn sie Geschichten von vor hundert Jahren erzählt, als wäre sie persönlich dabei gewesen. Die Gruppe lauscht mit erneutem Interesse.

Suraya beschuldigt in ihrer Wut die Gruppe und Bai, Spione des Königs zu sein - und das bringt Le auf die Beine. Die Gruppe hat sein Leben und sein Schiff gerettet, und er wird nicht zulassen, dass sie als Spione beschuldigt werden. Nicht ohne Beweise.

Als der Streit außer Kontrolle zu geraten droht, werden die Doppeltüren aufgerissen, aus den Angeln gerissen von einer Wasserwelle. Das Wasser formt sich zu etwas vage Menschenähnlichem und lässt Tentakel aus mit Seepocken gefülltem Meerwasser sprießen. Zwei rote Augen glühen vor Bosheit und Hass, als die Kreatur angreift.

Als Kapitän Le durch den Wasserdämon ohne jede Wirkung hindurchschlägt, wird klar, dass gewöhnliche Waffen hier nicht helfen werden. Aina zieht das legendäre Schwert an ihrer Seite, wird aber von einem wässrigen Tentakel erfasst. Boran muss zugeben, dass seine Feuerzauber ihm nichts gegen eine aus Wasser geformte Kreatur nützen werden. Aber Demetrios' weißer Bogen fügt der Kreatur Schaden zu - und beschert ihm einen Treffer durch eine Wasserlanze, die den Bogenschützen direkt durch die hölzerne Hauswand schleudert.

Die Kreatur verwandelt sich in eine Flutwelle und rauscht durch die Ratshalle, reißt Leng, Suraya und Athanasios von den Füßen und zerquetscht sie an der Wand. Sie überleben den Aufprall nicht.

Mit Nephilis Hilfe befreit sich Aina, muss sich aber mit ihrem magischen Schild gegen hämmernde Wasserfäuste und peitschende Tentakel verteidigen. Ab und zu gelingt ihr ein Schwung mit ihrer Klinge.

Demetrios ist wieder aufgestanden und betritt das Gebäude erneut, wobei er einen geflügelten Pfeil auf den Wasserdämon schießt. Dieser verwandelt sich wieder in eine Flutwelle, aber diesmal schaffen es Le, Aina und Demetrios, dem Wasser auszuweichen. Bai hingegen stampft nur mit den Füßen auf und steht fest. Eine beeindruckende Leistung für eine kleine Frau.

Schließlich schickt ein weiterer magischer Pfeil die Kreatur dorthin zurück, wo sie herkam. Der Rat hat im Handumdrehen zwei Mitglieder verloren. Le und Raj richten ihre Aufmerksamkeit auf den Hafen, wo ein Tsunami heranrollt, ausgelöst von dem vorangegangenen Erdbeben.

Als die Zerstörung hereinbricht, enthüllt Bai widerwillig, was sie ist: ein Gasdrache. Sie verwandelt sich in ihre wahre Gestalt, einen massiven, uralten Drachen mit smaragdgrünen Schuppen. Auf ihren Rücken kletternd, werden die Gruppe, Le und Raj in den Himmel getragen.

Der Drache bringt sie zu einer kleinen Insel südlich von Chamui, aber noch in Sichtweite. Dort verwandelt sie sich zurück in ihre menschliche Gestalt.

Bai hat jahrhundertelang unter Menschen gelebt und ist weitergezogen, wenn ihre Nachbarn entdeckten, dass sie nicht altert. Altern ist ein ungewöhnliches Konzept für einen Drachen, wie es scheint. Sie kann auch den Wasserdämon identifizieren. Es ist ein Agranash, ein Leerengezücht, eine Art dämonisches Elementarwesen.

Sie weiß über die Schwarze Flut und die Herrin der Tiefe Bescheid. Und sie erzählt der Gruppe, dass sie vier von fünf legendären Artefakten erlangt haben, die angeblich in alten Zeiten gegen die Herrin eingesetzt wurden. Das Schwert, geschmiedet und geführt von Alkanazar, das Silberne Vlies, getragen von seinem Magierfreund, und der Schlangen-Schild, den sein Leibwächter trug. Der Wellenkammbogen wurde von einem Mann benutzt, der anfangs für die Herrin kämpfte, aber die Seiten wechselte.

Und dann gibt es das fünfte Artefakt, den Dolch der Lamia. Der Held, der ihn führte, fiel den Verlockungen der Herrin zum Opfer und verriet Alkanazar, heißt es. Bai sagt dazu nichts weiter.

Sie weiß nicht, wo der Dolch zu finden ist, aber zumindest seinen Hersteller. Sie hat von einem Dorf auf einer Insel im Südosten gehört, wo Kinder verschwinden. Für sie klingt das nach etwas, dem man nachgehen sollte.

Sie finden auch die Fliegende Wolke vor Anker kurz vor der Insel, zu der der Drache sie gebracht hat. Und ein Boot voller Kultisten, die darauf aus sind, sie zur Strecke zu bringen. Fast genervt tötet Bai sie mit einer Giftwolke.

Sie muss wohl einen anderen Unterschlupf finden, scheint es, jetzt wo ihre Tarnung aufgeflogen ist. Aber vielleicht wird sie ein Auge auf die Freunde werfen, da sie sie wirklich unterhaltsam findet.

Als die Gruppe ihre Dschunke erreicht, finden sie nur noch Purnama und die Astrologin an Bord. Der Rest der Mannschaft hat Landgang erhalten, das Schiff wurde mit Seeleuten auf Anordnung des Rates bemannt, hierher gesegelt und dann verlassen.

Sie wissen nicht, wie sie das Schiff segeln sollen, da es schwer sein wird, eine Mannschaft zu finden, jetzt wo die Hälfte von Chamui zerstört ist und wieder aufgebaut werden muss. Und sie müssen aufbrechen.

Kapitän Le macht ihnen ein Angebot. Er gibt ihnen sein eigenes Schiff, die Seeschlange, die schnellste Patak auf den Inseln. Sie ist voll bemannt und segelfertig. Er wird für einige Zeit an Ratsgeschäfte gebunden sein, aber er glaubt, dass ihre Angelegenheit dringend ist.

Und so segelt innerhalb eines Tages die Seeschlange südwärts unter dem Kommando von Aina und ihren Freunden, mit Purnama am Ruder.